«Граф Дагглтон готовится снова вторгнуться к нам, только на этот раз он придет с наемниками Серебряного Льва. Как вы все, наверное, знаете, у нас нет шансов с теми людьми, которые остались после последней битвы. Так что, если мы собираемся сражаться с ними, нам придется вывести всех до единого людей, которые есть на территории», — сказал граф Молландо, показывая свое намерение отомстить своему коллеге.
— Вы подумываете о новой войне, милорд?
— Только если ты думаешь, что у нас есть шанс.
В комнате воцарилась тяжёлая тишина.
«Неужели Серебряные Львы настолько сильны? Хотя это отвратительно крутое имя, — сказал Урих, подпирая подбородок кулаком. Остальные сеньоры нахмурились от его слов.
«Как ты мог не знать о наемниках Серебряного Льва? Ты сам наемник.
«Эй, что тебе до этого? Какая разница, если я их не знаю? Кто-нибудь из вас вообще их видел? Разве вы не дрожите от историй, которые слышали о них?
Ответ Уриха заставил Бахмана вздрогнуть.
— Урих, Серебряные Львы сильны. Очень сильный. Ни одна репутация в мире наемников не создается напрасно».
«Это так? Граф, ты будешь драться или нет?» Урих посмотрел на Молландо, ковыряясь в ухе.
«Если мы решим начать новую войну, вы и ваши наемники снова присоединитесь к нам?» Молландо спросил представителей наемников Уриха. Их отряд работал в условиях демократии. Группа действовала согласно мнению большинства. Четырьмя влиятельными фигурами были Урих, Бахман, Донован и Свен. Голоса других наемников часто, если не всегда, следовали за голосами этих четверых. Если они были единогласны в решении, остальная часть отряда следовала за ним.
— Я в игре. Поле ждет меня, — тихо сказал Свен. Остальные наемники посмотрели на него так, как будто уже знали его голос еще до того, как он это сказал.
«Я поддержу решение Уриха», — сказал Бахман.
«Серебряные львы так же сильны, как и обычные военные. Воевать с ними было бы ужасной идеей». Донован был бывшим военным. Он прекрасно знал, на что способна хорошо структурированная группа солдат. Групповые бои были их специальностью. Несмотря на то, что их индивидуальные боевые способности были подобны гладиаторским, преимущество было за ними, особенно чем масштабнее было сражение.
«Ха-ха, ты боишься, Донован? Ты будешь единственным, кто отступит?» Урих издевался над ним, и Донован пристально посмотрел на него.
— Если ты не знаешь, когда остановиться, ты окажешься мертвым прежде, чем успеешь это осознать, варвар, — парировал Донован, взглянув на Свена и Уриха.
— Толсточерёдные варварские ублюдки.
Донован провел часть своих военных лет в качестве истребителя варваров. Он знал, что варвары — это воины, которые отказываются сдаться, даже если их поражение неизбежно. Это были воины, которые продолжали сражаться перед лицом предначертанной смерти.
«Ужасные ублюдки».
Несмотря на то, что на данный момент он объединил с ними свои силы, было почти невозможно стереть его ненависть к варварам, которая была глубоко заложена в нем.
— Я… разве это не просто группа скрабов?
Остальные сюзерены с беспокойством посмотрели на наемников. Не было бы смысла нанимать их, если бы они не смогли прийти к единогласному решению.
«Донован, мы подписали контракт, в котором говорится, что мы должны следовать мнению большинства. Это было наше соглашение с самого начала», — сказал Бахман, что прозвучало почти как угроза.
«Знаю, знаю. Вам не нужно придираться к нашему соглашению».
Наемники составили список соглашений с самого начала своей наемнической карьеры, и, хотя они не всегда нравились друг другу, они считали, что каждый человек достаточно честен, чтобы соблюдать соглашения и свои контракты.
«Тогда мы в игре», — сказал Урих, представляя свою команду.
— Понятно, — ответил Молландо с видимым облегчением на лице. Остальные сеньоры в комнате также постепенно склонялись к возмездию.
«Давайте займём оборону. Мы сможем сдержать их, если создадим оборонительную линию на сельскохозяйственных угодьях. Это должно помочь нам преодолеть разницу в численности», — предложил капитан гвардии. Он возглавлял двадцать стоящих солдат, которые составляли основную силу территории Молландо.
«Приведите каждого человека, умеющего держать оружие. Они будут вознаграждены из моей собственной казны.
Граф Молландо уже принял решение. Он намеревался защитить эти сельскохозяйственные угодья, даже если для этого придется потратить все богатство, которое его семья накопила за несколько поколений.
«В таком случае нам лучше приобрести больше брони. Если мы вооружим более сильных людей, их будет более чем достаточно для экстренной поддержки.
Капитан гвардии планировал вооружить даже призывников, так как не было времени найти другой отряд наемников. Группа обменялась несколькими сложными вопросами, чтобы найти лучший способ построить линию обороны и увеличить количество людей за то небольшое время, которым они располагали.
* * *
«Вырежьте это дерево еще немного!»
— Давай, проходи.
Армия графа Молландо строила лагерь.
«Черт возьми, почему мы делаем всю тяжелую работу, когда дворяне начали эту битву?» Призывники жаловались, поднимая деревянный забор.
«Эх, по крайней мере, граф Молландо платит нам, в отличие от других придурков-дворян».
Нередко ни в чем не повинных фермеров призывали в армию во время сбора урожая, оставляя их семьи умирать от голода.
«Я слышал, что наш враг — очень известный отряд наемников. Есть ли у нас вообще шанс?»
«Это не то, о чем мы можем беспокоиться. В любом случае, все зависит от начальства.
Призывники переговаривались, пока тяжеловооруженные солдаты не появились в патруле. Они всегда придирались к бессильным призывникам.
В центральной палатке лагеря полным ходом шло стратегическое совещание. Они получили информацию о том, что наемники Серебряного Льва прибыли на территорию Дагглтона и разбили свой лагерь. До второго сражения осталось всего два дня, максимум три.
«Мы окружены открытыми полями. Для нас не идеально играть в обороне».
— Для этого и нужны заборы, верно?
«Было бы хорошо для нас сохранять оборонительный порядок как можно дольше».
«Вы хотите сделать это с помощью импровизированной крепости? Будто. Ситуация более серьезная, чем мы думали. Нам не хватает древесины, поэтому строительство заборов идет гораздо медленнее, чем мы надеялись».
По мере того, как ситуация, казалось, ухудшалась, среди вассалов начали вспыхивать споры. Никто не мог увидеть прорыва.
«Мы переплавили доспехи, которые награбили в последней битве, и превратили их в копья. Сейчас ситуация с поставками намного лучше».
Всем новобранцам давали по копью. Это было значительное улучшение по сравнению с сельскохозяйственными орудиями.
Сюзерены продолжали обдумывать множество сложных стратегий, но время истекало, а предстояло еще сделать кучу дел. Праздничный банкет, который они устроили после своей первой победы, теперь казался напрасно потраченным временем.
Погремушка.
Урих вошел в палатку через занавеску. Он как раз возвращался из разведывательной поездки.
— Эй, у меня есть идея, — Урих посмотрел на графа Молландо и его сюзеренов.
— Ты имеешь в виду, что придумал план? Сеньоры уделили Уриху свое внимание. Они отчаянно нуждались в стратегии прорыва, которая могла бы спасти их от почти гарантированного поражения.
«Идем в засаду. Прячемся и ждем во время хаоса битвы, а затем подкрадываемся и захватываем Дагглтона живым. Я знаю, что в прошлый раз я потерпел неудачу, но больше этого не повторится».
Некоторые из сеньоров нахмурились, услышав идею Уриха. Некоторые даже рассмеялись ему в лицо.
— Урих, оглянись вокруг. Вокруг нас — широко открытые поля. Нам негде спрятаться в засаде.
«Это верно. Нас разорвут на куски еще до того, как мы увидим графа Дагглтона.
«Какое нелепое предложение. Ты меня на секунду взволновал».
Сюзерены разочарованно покачали головами.
— Что значит «негде спрятаться»? Это место прямо там идеальное, — сказал Урих озадаченным тоном. Он вырос на равнинах и в лесах. Засада была важной частью его охотничьей и боевой стратегии.
«Я говорю вам; эта местность не пригодна для засады! Даже люди, родившиеся и выросшие на этой земле, говорят вам то же самое, — повысил голос капитан гвардии. Урих, раздраженный возражениями, вытащил топор и ударил им по столу.
Крушение!
— Я тебе говорю, что место есть, сукин ты сын, — сказал Урих капитану, схватив его за воротник. Капитан икнул и спросил еще раз, на этот раз уже более осторожно.
— Т-тогда где это место?
«Навозное поле».
Урих отвел людей в место недалеко от сельскохозяйственных угодий.
— Х-хм, этот запах… — сказал Молландо, заткнув нос.
«Здесь сбрасывают компост…»
Не полностью разложившийся компост вонял ужасным запахом. Это было место, где фермеры собирали и складывали в кучу всякую нечистоту.
Срывать.
Урих шагнул в кучу грязи. Остальные мужчины смотрели в ужасе.
«Здесь немного мелко, но мы сможем спрятаться, если нам покроем спины грязью и упадем на живот. Это место идеально подходит для того, чтобы устроить засаду на Дагглтона и захватить его живым», — сказал Урих, сам садясь на землю, чтобы продемонстрировать свое укрытие. Те, кто был брезгливее остальных, заткнули рот.
— Он прав, граф Молландо. Это место действительно является хорошим укрытием…»
— Это определенно поможет, но… — пробормотал Молландо.
«Отлично. Поднимите руку, если хотите устроить со мной засаду. Я уверен, что граф пообещает вам дополнительную плату, — обратился Урих к мужчинам, выходя из кучи мусора. Он уже пропитался ужасным запахом.
Никто не хотел добровольно погружаться в кучу мусора; даже наемники, повидавшие за свою гладиаторскую жизнь немало невыразимых вещей.
«Если вы пойдете туда, вы определенно выйдете с кожным заболеванием», — сказал Бахман, отступив назад с отвращением.
— Я пойду с тобой, — Свен шагнул вперед, хотя выглядел он не слишком приятно.
За словами Свена последовало неловкое молчание.
«Я хочу по крайней мере пять, семь или восемь было бы идеально».
Урих уставился на гладиаторов. Поскольку засада была решающим моментом в победе в этом бою, он не хотел оставлять эту работу призывникам.
«Черт возьми, я сделаю это. Ралло, Баджорн, Гиггз, тащите сюда свои задницы, сукины дети! Донован кричал на свое окружение.
«Черт, почему я? Я действительно не хочу этого делать», — жаловались те, кого назвали по имени.
«Они сказали, что нам доплачивают, так что заткнись».
«Есть вещи, которые ты не делаешь, даже если ради денег, блядь».
Это была работа, которую нужно было сделать. Наемники, названные Донованом, ругались и жаловались, но приказ не отвергли. Это нанесло бы ущерб их репутации, тем более что Урих и Свен вызвались добровольцами.
«Мне нужно туда войти? Черт возьми, кто бы мог подумать, что я буду кататься в куче дерьма.
— Твоя жизнь уже превратилась в кучу дерьма, кек.
Армия графа Молландо продолжала готовиться к основательной оборонительной войне. Они возвели плотный забор по периметру и построили сторожевые башни, на которых могли расположиться лучники.
Прошло еще два дня, и разведчик вернулся из своего дальнего дозора.
— Армия Дагглтона приближается.
Получив отчет, Молландо с горькой улыбкой махнул рукой.
«Наша защита начинается сейчас».
Армия графа Молландо была подавлена славой врага еще до начала битвы. Никаких напыщенных криков не было — только чувство беспокойства.
