Грабежи и сражения были жизнью воина. Затем они умирают от чужой руки. Такова была их судьба.
— Улгаро, присмотри за мной, — пробормотала Инга, крепко сжимая меч. В глубине его зрачков мерцал свет.
«Ради славы».
Инга жаждала славы. Слава достаточно велика, чтобы о ней знали по всему северу.
Воин рос настолько, насколько убивал. Это был неоспоримый факт. Какими бы благородными ни были намерения, профессия воина в конечном итоге была профессией убийства. Они получили столько же силы и мощи, сколько выпили крови.
Под каждым знаменитым воином лежит бесчисленное множество павших воинов. Не было славы без кровопролития.
Кланг!
Инга ударил мечом о щит, издав звук. Урих также скрестил топор и меч и развернул их.
«Если я победю его, я заберу славу, которую он получил за убийство Йоркана Великана».
Глаза Инги горели пылом. Он ухмыльнулся, обнажив зубы.
Туп!
Урих взмахнул топором, а Инга подняла щит, чтобы отразить первый удар.
«Это здорово. Он расколол зерно моего щита.
Урих держал топор, но Инге он больше напоминал молот. Инга опустил покалывающую руку и взмахнул мечом.
Мечи столкнулись с металлическим звуком. Два меча слились вместе и вступили в силовую битву.
«…Я не собираюсь бить его силой».
Инга быстро это поняла. Он почувствовал разрыв в их силах в тот самый момент, когда мечи прижались друг к другу. Его противником был воин, обладающий огромной силой, соответствующей его массивному телосложению. Была причина, по которой он смог победить Йоркана.
Прозвище «Рыжая Борода» тоже не было преувеличением. Инга несколько раз терпела и защищалась от атак Уриха.
Ух!
Урих сделал шаг назад и бросил топор. Это был очевидный путь атаки, поэтому Инга наклонилась в сторону, чтобы увернуться.
«Я знал, что сразу последует еще одно нападение. Как только я уклонюсь от этого, наступит моя очередь контратаковать.
Увернувшись от топора, Инга скрестил меч и щит и занял защитную стойку.
Урих схватил меч обеими руками и высоко поднял его. Это была самая примитивная форма атаки — диагональный удар сверху. Это был прием, который позволял максимально использовать мышечную силу человека. В фехтовании это было известно как «Ярость Совы», завершающий прием.
Вотк!
Урих ударил изо всех сил. Клинок, сделанный из стали, смог выдержать его силу.
Чук!
Инга скрестил меч и щит, чтобы защититься. В тот момент, когда они столкнулись, он подумал, что успешно защитился от атаки Уриха.
Но сила одолела его, и его руки упали.
«А?»
Инга почувствовала, как теплая кровь сочилась из его макушки. Голове стало жарко.
Удар Уриха прорвал защиту Инги и расколол ему голову. Кровь стекала по лезвию, вонзившемуся до самого лба.
Тваааак!
Урих оттолкнул от себя тело Инги. Когда лезвие было вытащено, рана открылась еще шире и вылила поток красного мозгового вещества.
«Уууууу!»
Воины позади Уриха кричали. Этот рев бросил вызов северным воинам, заставив их атаковать.
После того как их лидер потерпел поражение, северные воины пожали плечами и перешептывались между собой.
«Инга упала. Что ж, теперь нет смысла гоняться за Билкером. Есть ли кто-нибудь, кто хочет отомстить за Ингу? За своих братьев или кого-нибудь из его родного города?»
Все воины покачали головами. Они стали свидетелями силы и мастерства Уриха вблизи.
«Это был вообще не рукопашный бой. Даже если бы Инга несколько раз оживал и снова сражался, он все равно проиграл бы».
Что бы кто ни говорил, Инга была лидером среди собравшихся северных воинов. Не было воина сильнее него.
Воины оглянулись и медленно отступили. Воины Уриха сзади выбрасывали насмешливые слова.
Урих присел и посмотрел на мертвую Ингу. Он вытер лезвие меча о снег, чтобы смыть кровь.
«Какой смысл вообще имеет твоя смерть?»
* * *
Билкер и Георг ехали по заснеженным равнинам. Килиос тяжело дышал, но не прекращал бежать. Перевозка двух человек была утомительна даже для лошади, особенно учитывая значительный вес Билкера.
«Держись, Килиос. Мы почти у цели», — сказал Георг, поглаживая Килиоса по гриве.
Килиос был любимой лошадью Уриха, и если бы с ней что-нибудь случилось, например, она упала бы в обморок от истощения, Урих пришел бы в ярость.
Килиос преодолевал расстояния, на которых обычная лошадь могла бы упасть. Он отдавал все свои силы.
«У меня болит задница», — пожаловался Билкер, вздрагивая от каждого толчка Килиоса.
— Заткнись, — отрезал Георг. Даже он, ученый, рассердился на нытье Билкера.
— Лагерик будет нас ждать. Нам просто нужно добраться до места встречи
.’
Георг продолжал оглядываться назад. Казалось, не было никаких признаков преследования.
— Урих справится.
Он не думал, что Урих умрет. Урих был тем, кто выживет, в какую бы ситуацию он ни попал.
«Вот оно!» — крикнул Георг.
Дым поднимался вдалеке. Это было место встречи.
В месте встречи более сотни воинов разбили лагерь. Они схватили оружие и встали со своих мест, увидев приближающегося Георга верхом на лошади.
Воин Солнца Лагерик вышел вперед, чтобы поприветствовать Георга.
«Где Урих? И другие воины?» — спросил Лагерик.
«Нас догнала группа преследования, поэтому мы пошли вперед первыми».
Лагерик призвал других Воинов Солнца возглавить воинов и поддержать Уриха. Воины сформировали поисковый строй и двинулись вперед.
Большая часть воинов присоединилась к поисковому отряду, оставив в лагере лишь около двадцати воинов.
«Вы Билкер, потомок Миджорна?» — спросил Лагерик, протягивая Билкеру чашку теплой медовой воды.
«Да, я Билкер. Миджорн был моим дедушкой».
Билкер кивнул, сидя у костра.
Он опустил голову и отпил медовой воды.
Лагерик на мгновение покинул Билкера, чтобы поговорить с другими Воинами Солнца.
«Он кажется более робким, чем я ожидал. Он не похож на воина».
«Этот мальчик действительно потомок Миджорна?»
«Если Урих не ошибся, это должно быть правдой. Судя по тому, как была погоня, этот мальчик, вероятно, настоящий парень».
Солнечные Воины перешептывались между собой. Другие северяне кружили вокруг Билкера, задавая разные вопросы.
Миджорн был воином, уважаемым всеми северянами. Он был великим воином, выступавшим против империи за свободу севера, фигурой, почитаемой за пределами религиозных границ.
«Он просто не похож на потомка Миджорна. Кажется, он никогда в жизни не дрался».
«Этот толстяк станет нашим королем? Черт, это просто смешно».
Северяне перешептывались между собой. Мускулистые воины-северяне переглянулись с Билкером и Воинами Солнца.
Георг согрел свое измученное тело, но ему почему-то стало не по себе. Ропот вокруг него казался зловещим.
«Что-то не так. Я бы хотел, чтобы Урих поскорее приехал сюда.
Потомок Миджорна, которого представляли себе Воины Солнца, не говоря уже о северянах, не был этим мальчиком.
«Если бы он был фанатичным воином, верившим в Улгаро, это была бы головная боль, но я не ожидал такого отсутствия духа…»
Лагерик бросил на Билкера настороженный взгляд. Билкеру было так же не по себе. С тех пор, как он прибыл в лагерь, он ни разу не оторвал глаз от земли из-за беспокойства.
«Я — Воин Солнца Лагерик, Билкер», — сказал Лагерик, сидя перед Билкером.
Глаза Билкера расширились, когда он услышал «Солнечный воин». Он только слышал об их имени, но никогда не видел ни одного лично. Только тогда он заметил солнечные узоры на плаще и доспехах Лагерика.
«Я слышал, что Воины Солнца знают об учении Солнца не меньше, чем священники».
Как будто слова «Воин Солнца» принесли Билкеру облегчение, его тон стабилизировался. Лагерик почувствовал нелепость и взглянул на Георга.
Георг нерешительно ответил: «Билкер — солярист».
Услышав это, из уст Лагерика сразу же сорвалась молитва и хвала.
«О, Лу, это, должно быть, твоя воля!»
Потомок Миджорна был последователем Лу. Как могло произойти такое совпадение, если бы северное королевство не было частью воли Лу? Присутствовавшие на месте Воины Солнца были поражены трепетом и выразили свою преданность Лу.
«Лу приготовил для нас королевство!»
«Билкер, ты будешь нашим королем».
Солнечные Воины заявили о своей лояльности Билкеру, хотя на самом деле их лояльность была направлена на Лу.
Северяне тоже перешептывались между собой. В лагере осталось всего около двадцати воинов, и только четверо из них были Воинами Солнца.
Лагерик говорил тихо, чтобы Билкер почувствовал себя более непринужденно. Когда он говорил об учениях Лу, Билкер, казалось, чувствовал себя более комфортно и кивал, пока слушал. Выражение его лица прояснилось.
«Билкер — набожный верующий. Он достаточно молод, чтобы под руководством стать мудрым королем».
Лагерик решил стать покровителем и наставником Билкера, возглавив его как короля, который последовал учениям Лу и воплотил их в жизнь на этой земле.
Лагерик видел будущее королевства северян глазами Билкера.
«Билкер, не нужно нервничать. Все здесь — последователи Лу, который здесь, чтобы защитить тебя», — тепло сказал Лагерик.
Билкер поднял голову и осмотрелся. Воины Солнца дружелюбно посмотрели на него.
«Наконец-то я смогу размять ноги, черт возьми», — сказал Георг, поглощая теплую еду и поглаживая себя по животу. Он сломал веточку и использовал ее как зубочистку.
«Теперь все, что нам нужно, это чтобы Урих вернулся. Я уверен, что все в порядке… верно?
Георг подавил свое беспокойство. Если Урих умрет, Георгу не на кого будет положиться.
«Мой успех и удача зависят от Уриха».
В отличие от других цивилизованных наемников, Георг остался рядом с Урихом. Но это произошло не из-за личной преданности. Он просто решил, что сможет получить больше, если останется с ним.
«Уриху суждено стать чем-то значительным».
Георг осмотрелся. Проведя всю свою жизнь в качестве раба, он хорошо умел читать настроения людей.
«Что-то не так. По какой-то причине я просто не могу чувствовать себя комфортно».
Георг взглянул на северных воинов, собравшихся на краю лагеря. Они разговаривали, глядя на Билкера. Он предполагал, что они просто сплетничают о нем, но не мог быть в этом уверен, не подслушав.
Георг осторожно прошел мимо северных воинов. Когда он это сделал, их разговор прекратился. Он почувствовал холодок в груди. То, как воины севера смотрели на него, было необычным.
Тем временем Лагерик и Билкер обедали и разговаривали у костра.
«Вот, я подарю это тебе. Это то, что должен иметь каждый последователь Лу», — сказал Лагерик, передавая Билкеру свой серебряный кулон «Солнце». Кулон из серебра был довольно замысловатым.
«Спасибо, сэр Лагерик», — сказал Билкер, надев кулон «Солнце» на шею.
«Это то место, которому я принадлежу»
Билкер задумался.
Живя среди северных воинов, ценивших кровь и мечи, каждый день был для него постоянным повторением тревог. Они требовали, чтобы он вел себя как свирепый воин, что заставляло его находить утешение в еде, чтобы облегчить свои страхи.
«Само твое существование — это воля Лу и чудо. Если тебе что-то понадобится, я помогу, чем смогу».
Билкер кивнул и ярко улыбнулся в ответ на обнадеживающие слова Лагерика.
«Думаю, я наконец-то нашел свое место».
Билкер наконец успокоился. Он провел пальцами по серебряному кулону «Солнце», обретая спокойствие.
Шлюк.
Это была нереальная сцена. Билкер моргнул. Каждое моргание заставляло его зрачки расширяться.
«Ку…куух».
Лезвие появилось из шеи Лагерика прямо на глазах Билкера. Билкер даже не мог кричать.
Стук.
Тело Лагерика наклонилось вперед. Лезвие, торчащее из его шеи, было отведено назад. Тот, кто держал клинок, был воином с севера, который был с ними все это время.
«Просто знай это. Это решение Улгаро», — сказал северный воин, пиная тело Лагерика.
Лагерик, пронзив шею, ухватился за ногу северного воина. Он широко открыл рот, как будто хотел приказать Билкеру бежать.
«Обезопасьте потомка Миджорна!»
Люди, напавшие на Лагерика и Воинов Солнца, были воинами севера, которые работали с ними до сих пор. Они устроили засаду и убили Воинов Солнца и других северных воинов, выступавших против них.
Десять воинов Улгаро двигались в унисон, окрашивая окрестности кровью. Внезапное предательство оставило бессильными даже Воинов Солнца.
«А-ааа…»
Билкер обмочился, глядя на мертвого Лагерика. Он думал, что ему наконец удалось обрести покой, но Лагерик, который был самим источником этого покоя, теперь был мертв.
«Пойдем с нами, Билкер», — холодно сказали воины Улгаро, схватив его за шкирку.
«Где Георг?»
«Он рано спохватился и сбежал на лошади, этот подлый ублюдок».
Они не удосужились преследовать Георга. Для них он был всего лишь незначительным подчиненным.
«Они примут нас обратно, если мы приведем им Билкера».
«Верить в Лу – это точно не для нас, это точно».
Не то чтобы они планировали предать Воинов Солнца с самого начала. Но видеть, как потомок Миджорна слабеет из-за его веры в Лу, было для них невыносимо. Хотя они хотели верить в Лу, богом в их сердцах по-прежнему оставался Улгаро. Они приняли решение и вернулись к нему.
