Тело Ноя Артена было найдено во рву под крепостью. Воин, поднявший мокрое тело, поморщился от зловония.
«Его убили», — прокомментировал Урих, осматривая тело Ноя. Казалось, лезвие пронзило его грудь.
«Его ударили ножом сзади, Самикан».
Урих проверил тело, а затем повернулся к Самикану. Он вздрогнул, увидев лицо Самикана.
«Это будет проблема. Он очень зол».
Самикан, обычно сдержанный, кипел от ненависти. Однако он не показывал своих эмоций другим воинам. Именно потому, что именно Урих в полной мере проявил свои чувства.
«Значит, его кто-то убил… Кто-то, кто остался в форте, пока мы сражались…»
Урих тихо отступил назад, а Самикан долгое время сидел рядом с телом Ноя. Кровь больше не текла из раны на груди Ноя.
Лязг.
Чистый звук раздался из груди Самикана. Это было солнечное ожерелье, которое он получил от Ноя. Помятое солнце слабо мерцало.
«Я должен был умереть».
Смерть наступила прямо у него на глазах. Без солнечного ожерелья, которое он получил от Ноя, он бы умер.
«Смерть, избежавшая меня, поразила тебя. Ты передал мне божественную защиту, которую получил. Глупый».
Самикан скривил губы и слегка постучал Ноя по щеке.
«Устройте ему похороны по пути народа его», — приказал Самикан, и воины принялись собирать дрова для умершего Ноя.
— Это был не Урих. У Уриха не было времени убить Ноя, да и он не из тех, кто способен на такое.
Хотя Самикан был насторожен, он доверял Уриху. Урих был величайшим воином, которого знал Самикан. Настоящий воин не занимается обманом.
— Слишком много подозреваемых.
На заставе Артена остался не один или два человека. Самикан разместил на заставе значительные силы обороны на случай неожиданной контратаки.
У Самикана было много врагов. Большинство вождей и воинов альянса в прошлом были врагами. Было бы не странно, если бы они питали неприязнь к Самикану.
Самикан и Урих разговаривали наедине. Урих скрестил руки на груди и кивнул, пока Самикан говорил.
«…Если подозреваемых так много, я думаю, найти виновного только по подозрению — не вариант. Тебе следовало бы постараться не наживать так много врагов, а?»
«Когда вы занимаете такую позицию, как моя, просто хорошее поведение не предотвратит появление врагов».
«Как угодно. Правда в том, что пытаться найти убийцу непрактично».
«Если я сейчас начну допрашивать вождей одного за другим, чтобы попытаться найти того, кто убил Ноя, союз рухнет. Ной бы этого не хотел».
Самикан сжал кулак, проглотил гнев и продолжил говорить.
«Найди убийцу, Урих. В альянсе есть те, кто хочет подорвать мой авторитет».
Урих ухмыльнулся, обнажив зубы.
«Разве я не вхожу в эту группу?»
«Ты мой брат. Я могу тебе доверять».
Самикан схватил Уриха за предплечье и посмотрел ему в глаза.
«Разве ты не должен был подумать об этом раньше? Не слишком ли поздно?» — сказал Урих, саркастически усмехнувшись.
«Между нами произошло много всего, а также много недоразумений. Но теперь я знаю тебя, Урих».
«Но я все еще не думаю, что знаю тебя достаточно хорошо».
«Ты не из тех, кто предает других ради личной выгоды. Я знаю, что если я сохраню свое доверие, то и ты сохранишь свое», — сказал Самикан, проходя мимо Уриха.
Урих нерешительно стоял, наблюдая за спиной Самикана.
«Ну, думаю, он не ошибается».
Это было сложное чувство. Хотя Самикан был выбран им самим, он нес на себе тяжелую ответственность. Поскольку он находился в таком положении, он не мог открыто оплакивать смерть друга, который был ему как брат. Хотя это было ради его собственных амбиций, ему пришлось поставить стабильность альянса выше своей личной мести.
«Бедняжка, у тебя тоже не все так просто».
Урих поворачивал затекшую шею влево и вправо, с треском ломая кости.
* * *
Урих вернулся на заставу Артен и встретился со многими людьми. Он был фигурой высокого статуса в альянсе, и люди ежедневно приходили к нему, как к публике.
«Ты действительно возглавлял альянс».
Воин Солнца Харвальд наблюдал за западными грабителями, стоя рядом с Урихом. Это была чужая, но иногда знакомая группа. Было ясно одно: они тоже поддерживали воинское общество.
«Вы думали, что я лгу? Возможно, я не Великий вождь, но они не разорвут союз, который я заключил. У меня здесь свой статус, и нам, как армии, тоже нужны союзы».
Харвальда успокоил статус Уриха. В союзе был только один человек, который был достаточно силен, чтобы нарушить соглашение, заключенное Урихом.
«Вы сказали, что Великого Вождя зовут Самикан?»
«Да, это тот, с кем я поклялся в братстве».
Урих и Харвальд болтали, прежде чем прибыл следующий посетитель. Харвальд продолжал носить одежду Солнечного Воина.
«Похоже, вы двое были не в очень хороших отношениях для братьев».
«Вы также сражались и убивали людей, которых называли братьями. Иногда отношения могут быть неприятными».
Гарвальд вздрогнул. Даже если его и разозлил комментарий, оснований для опровержения не было. Это правда, что Воины Солнца раскололись и сражались между собой, потому что их убеждения слишком сильно различались.
— Урих, Шестипалый здесь, — объявил Георг, скрипя открывающейся дверью.
Урих махнул рукой, и Шестипалый украдкой вошел в жилище Уриха. Урих поприветствовал его, сидя в кресле.
— Давно это было, Урих, Сын Земли, — сказал Шестипалый, размахивая пальмовым посохом, украшенным волчьим черепом и медвежьими лапами. Он пошевелил шестью пальцами, как паучьими лапками.
Гарвальд, стоящий позади Уриха, открыто выразил свое отвращение к одежде и жуткости Шестипалого.
«Как странно. Если бы ты так ходил по империи, ты бы голову не удержал», — сказал шаману Воин Солнца.
Шестипалый не понимал языка Гарвальда, но решил, что это не комплимент.
«Похоже, я не слишком нравлюсь этому человеку, Урих».
«У него было сложное воспитание. Пусть будет».
«Я бы хотел поговорить наедине», — сказал Шестипалый.
Урих отпустил всех вокруг. Одним жестом Уриха в комнате стало достаточно тихо, чтобы услышать падение булавки.
«Давай поговорим открыто, Шестипалый. Мы не из тех, кто скрывает друг от друга коварные намерения, не так ли?» Сказал Урих, широко ухмыляясь.
Шестипалый ответил такой же ухмылкой, обнажая свои гнилые зубы с ужасным зловонием. Травы, которые он курил, окрасили его зубы в черный и желтый цвета.
«…Я слышал, вы ищете человека, убившего Ноя Артена».
Шестипалый поднял эту тему. Их взгляды встретились в напряженном обмене мнениями.
— Ты убил Ноя?
«Я не убивал его».
«Я так не думал. Мне просто интересно. Ты боишься Самикана. Ты бы не переступил черту убийства Ноя. Потому что, если бы Самикан узнал, он наверняка убил бы тебя».
Золотые глаза Уриха уставились на Шестипалого. Шестипалому казалось, будто он стоит перед хищником.
«Хорошо, что ты это знаешь. Я просто хотел прийти сюда и сказать тебе, что я не убивал его, и…»
«И?»
«Возможно, вы слышали, что Самикан и Белруа вместе ждут ребенка».
«Это хорошие новости. Если родится мальчик и он вырастет достаточно мужественным, он станет следующим Великим Вождём», — небрежно ответил Урих.
Шестипалый нахмурился в уголках морщинистых глаз.
— У тебя нет никаких амбиций?
«Амбиции? Чего? Стать великим вождем?»
«Ты хочешь сказать, что ты, воин со статусом «Сына Земли», даже не претендуешь на то, чтобы возглавить людей альянса в качестве их главы?» Шестипалый сказал так, словно критиковал Уриха.
«Быть Великим Вождём для меня мало что значит».
Урих прищурился. Его зрачки излучали пустой свет. Он медленно протянул руку и схватил Шестипалого за воротник.
«Свергнуть Самикана — это твоя амбиция, а не моя. Не болтай мне об этом. Если хочешь сделать это, не проси моей помощи; сделай это сам».
Шестипалый отвел взгляд. Урих отпустил его.
«Однажды Самикан снова ударит тебя ножом в спину. Разве это не одна из основ боя — нанести удар до того, как тебя ударят?»
«Уйди с моего лица, прежде чем я расскажу Самикану о том, о чем ты только что болтал».
Шестипалый покинул жилище Уриха, не скрывая своего дискомфорта.
Оставшись один, Урих подобрал кожаный мешочек, наполненный спиртным.
«Этот парень, тот парень… все та же головная боль…»
Урих одним махом опорожнил кисет и вытер рот.
* * *
Альянс провел совет племен, чтобы решить, как им двигаться дальше. На этот раз в нем приняли участие большинство вождей племен, входящих в альянс, число которых легко превысило тридцать. Помимо вождей сюда также примешивались шаманы и другие влиятельные воины.
«Давайте отрежем мост и вернемся на запад. Это место слишком далеко от наших племен. Если мы продвинемся дальше на восток, мы продвинемся только дальше. Наши воины умирают, не имея возможности вернуться домой или увидеть свои семьи».
Многие мужчины с этим согласились. Большинство из тех, кто соглашался, были выходцами из далеких племен. Переводчики передали сообщение.
Урих подождал, пока говорящий закончит, прежде чем ответить.
«Я понимаю, откуда вы, но это было бы глупым шагом. Даже если мы отрежем мост и вернемся, имперская армия в конечном итоге снова пересечет горы. И когда они это сделают, они будут еще лучше подготовлены, сколько бы времени это ни заняло».
— Тогда что ты предлагаешь нам сделать, Урих?
«Империя сейчас воюет против севера. Нам нужно сокрушить ее, пока у нас есть союзник против общего врага. Мы должны уничтожить ее до такой степени, что она не сможет пересечь горы, чтобы представлять угрозу. к нам снова. Ах, этого было бы достаточно, чтобы вассальные государства под империей получили свободу».
«Если вассальные государства будут освобождены, рухнет ли империя?»
«По крайней мере, тогда они не смогут думать о переходе на запад из-за более близкого врага. Даже сейчас, когда врагом является север, они не смогут передать нам слишком большую часть своих сил. Если мы отрезать мост и вернуться в свои дома за немедленной помощью, нашим сыновьям придется столкнуться с еще большим и сильным врагом. Мы собираемся положить конец этому кровопролитию в нашем поколении».
После выступления Уриха те, кто выступал за отступление, утихли.
Самикан огляделся. Он сцепил пальцы, глядя на вождей.
«Есть еще мнения? Я не буду никого сдерживать, если они будут настаивать на выходе из альянса и отступлении. Но после того, как все закончится и мы вернемся на запад, ожидайте встречи в качестве врагов».
Это была явная и очевидная угроза. Самикан силой заключил Запад в союз. Другие вожди знали, какой конец ждет тех, кто не входил в альянс.
«Самикан, освободи королевскую семью Лангкегарта».
Урих говорил, разрывая вареные бараньи ребрышки. Мясо тушилось так долго, что просто отваливалось от костей, словно плавилось.
«А причина?»
Самикан подпер подбородок переплетенными руками.
«Мы достаточно показали им свою жестокость. У Лангкегарта больше нет сил сражаться с нами. Нам нужно показать им, что мы готовы вести переговоры до тех пор, пока они не будут сопротивляться. Это облегчит нам переговоры». и с другими королевствами».
«Освободить гонорар, который мы так усердно пытались захватить, только ради этого? Ты серьёзно, Урих?»
Самикан нахмурился. Существовала вероятность, что Лангкегарт все еще сможет собрать те немногие силы, которые у них остались, чтобы противостоять альянсу.
«Если они снова попытаются напасть на нас, мы покажем им, как выглядит настоящее уничтожение. Я лично сниму с них скальпы».
Вожди роптали. Многие выступили против предложения Уриха просто освободить заложников.
«…Хорошо, Урих. Мы освободим королевскую семью Лангкегарта».
Другие вожди ожидали, что Самикан будет против, но он принял совет Уриха.
— Ной сказал бы то же самое, что и Урих.
Самикан с горечью коснулся своего солнечного ожерелья. Это был первый раз, когда он почувствовал такую пустоту после потери кого-то.
