Армия альянса начала грабежи. Они совершали набеги на близлежащие города и поместья, грабя продовольственные запасы, накопленные народом за осень. Люди, рассчитывавшие исключительно на защиту империи, не смогли противостоять беспощадным грабителям.
«Почему они остаются, хотя знают, что мы рядом с ними?» — пробормотал вождь Племени Черного Копья.
«Это потому, что они не могут покинуть свои земли. Они поселенцы. Даже если бы они покинули свою землю и уехали, у них не было бы другого способа выжить».
Урих ответил, наблюдая, как горит деревня. Альянс был расколот на несколько группировок для грабежа окрестностей. Награбленное добро собирали на заставе Артен, а затем отправляли на запад.
Грохот, цокот.
За грабителями появилась повозка с награбленным добром. Повозка была наполнена украденной едой и сокровищами.
«Итак, у тебя есть идеи, кто убил Ноя Артена?» — спросил вождь Черного Копья.
«Ну, я еще не знаю, кто его убил, но это должен быть кто-то, кому не нравится Самикан, верно?» Урих ответил.
«Тогда тебе придется пройти через длинную очередь людей, хаха».
Вождь Черного Копья рассмеялся, и Урих тоже засмеялся.
Небольшая организация безопасности деревни была подавлена, и воины ходили от дома к дому, совершая массовые убийства и нарушения. Урих нахмурился, но не смог их остановить. Это была законная привилегия тех, кто проливал кровь. Даже если бы он приказал им остановиться, только воины битвы при Валдиме или племя Каменного Топора прислушались бы к такому приказу.
«Если мы будем продолжать сжигать каждое место, куда бы мы ни пошли, вся цивилизация возненавидит нас. Нам нужно проявить милосердие ради нашего будущего».
Завершившие грабежи отряды альянса постепенно вернулись на заставу Артен. Лица воинов были наполнены улыбками.
«Неужели нам действительно разрешено все это хранить?»
«Эй, я, Георг Артур, обещал тебе, не так ли? Я же говорил тебе, что ты получишь свою справедливую долю за бой».
Лут раздавался даже цивилизованным отрядам, присоединившимся к альянсу из прошлого боя. Их глаза блестели от жадности, когда они положили руки на драгоценные металлы, к которым никогда в жизни не прикасались. Вкусив сладость богатства, они не собирались в ближайшее время покидать альянс.
Исторический успех грабежа поднял моральный дух альянса.
Дверь со скрипом открылась, и из своей комнаты вышел Самикан. Он перенапрягся в предыдущем бою и поэтому не участвовал в этом грабеже. Иногда его лицо даже багровело от болезни, от которой он страдал.
«Урих, как отреагировал Гурхен, вождь Черного Копья?»
План Самикана заключался в том, чтобы отправить Уриха с главой «Черного Копья».
«Он обижен на тебя, как ты и обещал. Но он бы не убил Ноя».
«Вы уверены?»
«Я уверен.»
Самикан жестом пригласил Уриха в свои апартаменты.
«Хафф».
Самикан глубоко вздохнул и выдохнул. Он неловко сел в кресло, как старик.
«Похоже, у тебя дела идут совсем плохо?» — отметил Урих.
Не отвечая, Самикан сунул в рот таблетку, завернутую в листья. Он прожевал и проглотил лекарство, на мгновение вздрогнув. Как только боль утихла, он наконец посмотрел прямо на Уриха.
— Значит, Гурхен Чёрного Копья не убивал Ноя?
«Гурхен был на поле битвы, когда Ной был убит».
«Он мог бы приказать своим людям сделать это. Воины Черного Копья грозны. Вероятно, у него много братьев, погибших от моей руки».
«Гурхен не получил никакой выгоды от убийства Ноя».
«Ему не нужна никакая выгода, чтобы сделать что-то подобное; одной его обиды достаточно для мотивации. Глупцы вроде него ненавидели, что такой цивилизованный человек, как Ной, отдавал им приказы сверху».
Самикан стиснул зубы. Он поиграл со своим солнечным ожерельем.
«Это похоже на достижение, Самикан».
«…Ты единственный, кому я могу доверять сейчас, и ты какое-то время был вдали от альянса. Ты, вероятно, не знаешь, как обстоят дела внутри», — тихо сказал Самикан. Он протянул Уриху стакан спиртного.
«Неважно, что кто-то говорит, все вожди поддерживают тебя как Великого Вождя. Нравится ли ты им или нет — это не главное. Они верят, что сейчас нет никого, кроме тебя, чтобы возглавить альянс. Никто не собирается восставать против ты в такое время».
«Никто? Ерунда! Там полно людей, пытающихся нанести мне удар в спину при любом удобном случае! Я слышу, как они щелкают языками из-за моей болезни позади меня. Если не они, то кто убил Ноя? Скажи мне, Урих .»
Пальцы Самикана дрожали.
«Что бы ни. Я уже говорил вам, что вождь Гурхен не убивал Ноя. Я рассмотрю это дальше».
Урих не допил свой напиток и оставил все как есть. Затем он покинул покои Самикана.
Всю зиму альянс опустошил форпост Артен и приготовился к наступлению. В конце зимы они планировали вторгнуться на территории, находящиеся под прямым контролем империи, чтобы истощить ее силы. Несмотря на зловещие действия альянса, империя не могла легко послать силы для покорения.
На севере армия независимости находилась в противостоянии с имперской армией. Северная зима была суровой для имперской армии, и у северной армии независимости было достаточно времени для наращивания своих сил. Армия независимости оккупировала несколько северных крепостей, которые изначально были построены имперской армией, объявила их своими территориями и объявила себя королевством.
Все это было затруднительным положением империи. Признание Севера независимым королевством резко подорвет престиж и достоинство империи. Было абсурдно претендовать на то, чтобы управлять цивилизованными вассальными государствами, в то время как даже варварское королевство могло провозгласить независимость от них.
Независимое Северное королевство стало прецедентом для претензий на независимость других вассальных государств. С точки зрения империи, эти государства были более опасны, чем грабители с запада.
«Если мы начнем наши атаки весной и летом, мы сможем увидеть множество немедленных капитуляций. Для них будет разрушительно, если они подвергнуться нападению во время посевного сезона и не смогут заниматься сельским хозяйством в следующем году».
Георг был хорошим советником Уриха. У него было много знаний, и он умел заполнять пробелы Уриха, так же, как Ной был с Самиканом.
Урих и Георг пытались наметить ход предстоящих сражений. Они планировали широко атаковать южные районы, чтобы как можно дальше отдалить северный и западный фронты.
«Даже имперским силам сложно одновременно вести борьбу на двух фронтах. Возможно, им придется вывести все свои вооруженные силы или оставить один из двух фронтов», — прокомментировал Георг.
«Я слышал, что на юге много зернохранилищ. Разве нам не следует атаковать там?» — спросил Урих.
«А, вы говорите о регионе Маргану. Но это будет непросто. Этот район, будучи зернохранилищем, имеет значительные местные силы. Я бы сказал, что они находятся на одном уровне с небольшим королевством».
Пока Урих и Георг обсуждали, вошел воин. Он только что вернулся из посещения своей семьи на западе.
«Урих, Гурхен Черного Копья мертв. Судя по всему, он поскользнулся и упал с Яйлруда, когда переходил его».
Услышав это, Урих нахмурился. Это правда, что Яйлруд был опасным мостом. Но из всех погиб именно Гурхен Чёрного Копья.
«Самикан…»
Это явно было делом рук Самикана. В конце концов он потерял терпение и убил Гурхена. Доказательств не было, но косвенные доказательства были более чем убедительными.
Многие вожди роптали по поводу смерти Гурхена, но влияние Самикана по-прежнему доминировало в альянсе. Хотя воины Племени Черного Копья покинули альянс в знак протеста против смерти своего вождя, вот и все.
Закончилась долгая зима, и на равнине появились ростки. Просто стоять на улице днем было достаточно, чтобы вспотеть. Воины, долгое время запертые на заставе, взвалили на плечи свое снаряжение.
Наступил день отъезда. Урих и Самикан ехали впереди на своих лошадях.
«Уничтожение Гурена было ошибкой, Самикан», — сказал Урих со своей лошади.
Самикан повернул голову, чтобы посмотреть на Уриха, и ответил: «В моих действиях нет ошибок, Урих. Мои действия — воля небес».
«Такие слова не должны исходить от тебя, Самикан. Ты человек, который обманывает небеса».
«Если бы небеса были действительно рассержены моими действиями, я бы уже не был жив, не так ли?»
Самикан сел прямо. Со стороны он совсем не был похож на больного человека. Единственный раз, когда Самикан показал свою слабость, это когда он остался наедине с Урихом.
«Самикан, не боги или небеса наказывают людей на земле. Всегда другой человек разбивает человеку голову».
«Человеческие действия – это воля небес».
«Это не то, что я думаю. Мои действия всегда мои собственные».
«Тот, кого благословляет земля, не должен говорить таких слов, иначе ты можешь попасть в беду на поле битвы, Урих. Ха-ха».
Самикан слегка рассмеялся.
«Если я умру, это просто означает, что меня не хватает. Самикан, ты не полагался на небеса, когда создавал альянс. Ты доверял только своей силе и видению».
«Это потому, что создание альянса было достижимо с помощью человеческой силы. То, что мы собираемся сделать, — это великое дело. Мы не сможем совершить его, не заимствовав силу и волю небес! Урих, ты думаешь, что я выжил только случайно? стрела в грудь?»
Урих потерял дар речи. Самикан, одержав верх, продолжил наступление.
«Гурхен в конце концов восстал бы против меня. Уничтожить его перед отъездом означало устранить элемент неопределенности. Ты, как никто другой, должен меня понять. Урих, смотри! Это наше достижение! Это наша армия!»
Самикан обернулся и высоко поднял руку. Взревело более десяти тысяч солдат.
И снова собрались воины запада. Это был их последний шанс. Если бы они снова потеряли воинов, то было бы сложно пополнить его только населением запада.
«Нас будут помнить как ужасов и великих воинов, путешествовавших между двумя мирами, брат мой!»
Самикан схватил голову Уриха обеими руками и пристально посмотрел на него. Улыбка на лице Самикана была ненадежной.
* * *
Северный фронт был окутан жаркими криками. Предсмертные крики тех, кто взывал к своим богам, окрасили небо.
Северные воины больше не были простыми варварами. Они превратились в армию, вооружение и системы которой ничем не отличались от цивилизованного мира. Что еще хуже для империи, командирами, возглавлявшими их, были Воины Солнца, прошедшие имперскую военную подготовку.
Скрип, скрип.
Северные воины погрузили в крепость катапульты и большие арбалеты. Солнечные Воины, стоявшие на стенах, смотрели на равнины, на приближающуюся имперскую армию.
«Огонь!»
Даже гордый черепаховый строй империи не смог выдержать шквал камней и больших стрел. Имперские солдаты, приближавшиеся к стенам, падали вниз, теряя кровь и куски плоти.
«Черт возьми!»
Имперские офицеры выругались и отступили. Северные воины эффективно использовали технику, оставленную отступающей императорской армией.
Крепость, которую заняли северные воины, изначально была построена императорской армией для собственной защиты и могла похвастаться укреплениями, которые могли бы считаться одними из лучших в цивилизованном мире. Империя не смогла вовремя разместить силы обороны, легко потеряла эти форты и начала войну в значительно невыгодном положении.
Когда имперская армия показала признаки отступления, северные воины открыли ворота крепости и атаковали.
«Билкиииииер!»
«Да здравствует Солнце!»
Это было странное зрелище. Северные воины взывали к солнцу, разрывая имперских солдат в клочья.
В авангарде северной армии независимости стоял мальчик, известный как потомок Миджорна. Это был Билкер, которого уже называли королем севера.
«Излейте ярость севера на этих трусов, бегущих, повернувшись спиной! Солнце, которое должно рассеять тьму севера, уже здесь! Слава Солнцу! Сражайтесь за наш народ!»
Билкер вытянул копье далеко вперед. Его рука, когда-то сломанная, а теперь зажившая, стала сильнее, чем раньше.
Несмотря на молодость, Билкер был воином, признанным всеми воинами. Он обладал не только храбростью, но и превосходными боевыми навыками. Его суждения были ясными, и он не был хитрым. Он был идеальным будущим королем севера.
Многие вожди племен уже шептали своим дочерям, что им следует попытаться соблазнить Билкера. И все же Билкер не поддался такой похоти. Он обладал доблестью севера, а также добродетелью и сдержанностью, необходимыми последователю Бога Солнца.
«Идеальный король севера, дарованный Лу»,
— перешептывались северяне.
Побежденная имперская армия отступила и перегруппировалась гораздо дальше, чем откуда они начали. Тяжело раненые солдаты стонали, отчаянно взывая к Лу.
«Это уже не варвары! Люди в столице все поняли неправильно!»
Окровавленные офицеры собрались и повысили голос, прежде чем даже умыться.
«Мы столкнулись с такой же организованной армией, как наша! Нам нужно как минимум два легиона! Такая разношерстная группа никогда не сможет их подавить».
«Я отправил запрос Его Величеству. Ответ должен поступить скоро».
Выступил Альфнан, лидер Воинов Солнца. Северная имперская армия в настоящее время осталась без командира, а офицеры произвольно делили командование между собой.
«Если бы только Воины Солнца не встали на сторону повстанцев…»
Дворяне обвинили Альфнана.
Альфнану нечего было сказать, поэтому он промолчал. Его внутренности кипели так же сильно, как и у остальных в комнате.
В идеале Альфнан должен был взять на себя ответственность командира. Однако из-за ошибок Воинов Солнца позиция Альфнана упала настолько низко, насколько это было возможно. Дворяне не приняли его повеления.
Клип, хлоп.
Снаружи послышался стук конских копыт. Лошадь возле командной палатки означала, что прибыл гонец. Альфнан поспешил на улицу, чтобы получить письмо посыльного. Они отчаянно ждали поддержки из столицы.
— Что сказал Его Величество?
Выражение лица Альфнана стало жестче, когда он прочитал письмо.
«Западные грабители вторглись на прямые имперские территории. Немедленное подкрепление невозможно…»
«Если северный фронт рухнет, Северная армия независимости также ворвется на непосредственные территории! Они велят нам умереть?»
Дворяне, присоединившиеся к северной имперской армии, владели поместьями на имперском севере. Защита своих земель была важной причиной, по которой они присоединились к имперской армии.
«Закрой свой рот. Это приказ Его Величества. Защищай фронт ценой своих жизней. Я, Альфнан, возьму на себя командование».
«Воины Солнца предали империю. Какое вы имеете право…»
«Хоть я и некомпетентный грешник, кто еще здесь сможет взять на себя командование? Клянусь Лу, до последнего вздоха я буду сражаться с предателями и варварами».
Альфнан увидел проблеск света в самой худшей ситуации. Он аккуратно сложил письмо и положил его в карман.
«Если я смогу сдержать здесь северную армию и привести нас к победе, я смогу искупить свои ошибки».
Единственный способ выжить для Альфнана после того, как его заклеймили как предателя своего народа, — это погрузиться в мрачную смерть.
«Всю свою жизнь я прошел через все трудности под ярмом предательства своих родственников. Я не могу потерять здесь все».
Альфнан стиснул зубы.
