Шестипалый уставился на свою шестипалую руку. В племени Синего Тумана была традиция делать шаманом ребенка, рожденного с шестью пальцами. В каждом поколении племени ни разу не удавалось увидеть одного или двух детей, рожденных с шестью пальцами, как будто они были дарованы небесами.
Хруст.
Шестипалый стиснул почерневшие зубы. Он взял нож и посмотрел на свои шесть пальцев.
«Кук, кук, кук».
От смеха Шестипалого свеча замерцала.
«Сколько раз мне хотелось отрезать эти чертовы пальцы».
Его судьба была предрешена с самого рождения. В юном возрасте его утащили эксцентричные старики, чтобы научиться всяким трюкам. Его заставляли глотать настолько отвратительные травы, что его рвало, запоминая их вкус, названия и действие. Когда его заставляли копаться во внутренностях животных, зловоние держалось в нем несколько дней.
«Я несколько раз убегал, но каждый раз меня ловили снова. Всю ночь меня избивали и даже подвешивали вниз головой».
Путь шамана был нелегок. Хотя они не умирали в бою, как воины, иерархическая система и система ученичества шаманов были чрезвычайно суровыми.
«И прежде чем я это осознал, я стал священником нашего племени».
Но свободы Шестипалому не было. Самикан, ставший вождем в ту же эпоху, был скорее монстром, чем человеком. Власть, которая должна была быть разделена между священником и вождем, была захвачена Самиканом.
«Самикан — исторический воин и великий вождь».
Это был факт, который он не мог отрицать. Самикан жадно проглотил всю власть.
— Во-первых, он поглотил силу племени. Он даже сделал меня, жреца племени, своим подчиненным».
Руки Шестипалого задрожали. Это было унизительно. Невыполнение приказов Самикана означало только смерть.
— А потом он поглотил Запад. Он добился объединения Запада, чего никто не считал возможным».
Самикан взял в партнеры Ноя Артена, человека из-за гор, и активно использовал его знания. Из-за его непредубежденности было трудно поверить, что он родился и вырос в племенном обществе.
«Теперь он пытается поглотить цивилизацию, которая намного превосходит нас. Он действительно змея, пожирающая мир».
Действия Самикана как воина были достойны восхищения. Кто, кроме него, мог совершить такие подвиги? Урих? По мнению Шестипалого, Уриху не хватало амбиций. Сын Земли никогда не смог бы создать нечто подобное альянсу. Это было возможно только потому, что это был жадный, хитрый и злой Самикан.
«Я прожил всю свою жизнь как раб судьбы, Самикан».
Без освобождения от Самикана не было бы свободы вообще.
Шестипалый не спал, как будто кого-то ждал. Только мысли его блуждали.
Скрип.
Окно распахнулось. Это было окно, которое Шестипалый не запер. Должно быть, его было видно снаружи из-за ускользающего света.
Шорох.
В маленькое окно протиснулся здоровенный мужчина. Плотность его тела была настолько велика, что меняла воздух в комнате. Самый известный воин альянса, человек, чье дыхание было даже яростным.
— Урих, я знал, что ты придешь.
Шестипалый узнал гостя только по его тени. Лишь желтое сияние глаз Уриха мерцало на его затененном лице.
— Ты собираешься просто стоять и не приветствовать гостя? Урих говорил.
— Я не знал, что ты любишь формальности, — с усмешкой ответил Шестипалый. Урих медленно сел.
— Я уверен, ты знаешь, почему я здесь.
— Разве я не говорил тебе, что когда-нибудь тебе понадобится моя рука? Не пренебрегай пророчеством шамана, Уриха, Сына Земли».
«Достаточно. Если хочешь похвастаться собой, делай это, когда меня нет рядом».
«Зачем мне хвалиться, если мне не перед кем хвалиться? Я не сумасшедший».
Шестипалый также присутствовал на совете племени. Он собственными глазами видел, как Самикан играл с Урихом.
‘Время пришло,’
Самикан подумал. Когда-нибудь это должно было случиться.
Урих и Самикан были слишком велики, чтобы сосуществовать, особенно с учетом их разных характеров.
«Если я могу чем-то помочь, просто скажи хоть слово. Я более чем готов помочь».
«Самикан вырастил змею».
«Ах, не беспокойся об этом. Он прекрасно знал, что воспитывает змею. Змея требует бережного обращения. В случае раздражения он укусит даже своего владельца. Кеке.
Урих поморщился.
— Шестипалый, ты мне никогда не нравился.
Но без Шестипалого нанести удар по Самикану было невозможно.
«Объяви оракула. Допустим, на юге хорошее предзнаменование, а на севере — плохое. Сделайте это как можно более грандиозным, чтобы мы смогли тронуть сердца воинов настолько, чтобы даже Самикан признал это».
Именно этой ситуации так отчаянно ждал Шестипалый.
«К югу?»
«Если мы сейчас направимся на север, имперская армия будет ждать в лагере. Самикан делает ставку на судьбу Запада и жизни воинов. Он готов пойти на риск с небольшими шансами, даже несмотря на то, что есть способы получше».
Услышав слова Уриха, Шестипалый прищурился.
«Как ему может не хватать такой жадности?»
Мотивы и цели Уриха были исключительно интересами племени и его братьев. У него не было никаких личных амбиций.
«Он ужасно невинный воин».
Шестипалый щелкнул пальцами, думая. Он медленно раздвинул свои темные губы.
— Этого будет достаточно?
«Это будет.»
— Но если я объявлю оракула по собственному желанию, Самикан попытается меня убить. Помни, Урих. Отныне ты тот, кто должен защищать меня».
Урих кивнул. Шестипалый и Урих схватили друг друга за руки, заключая договор.
* * *
Самикан изо всех сил пытался проснуться утром. Продолжительность его сна увеличивалась, и усталость, казалось, никогда не покидала его, сколько бы он ни спал, оставляя тени под глазами.
Извиваться.
Самикан схватился за край одеяла. Кровать цивилизованного человека была почти чрезвычайно удобной.
«Эта штука делает людей ленивыми».
Самикан широко раскрыл глаза и едва сумел сесть. Сразу после пробуждения он проверил свое оружие. Он привязал меч и топор к поясу и посмотрел в окно. Он мог видеть весь город из комнаты лорда, где он остановился.
Город Хэвилонд все еще находился под контролем альянса. Присутствие сил Альянса нанесло Хэвилонду серьезный ущерб. Ресурсы, которые жители города накапливали годами, уже иссякли.
— Мы здесь отдохнем, а потом сразимся с основными силами империи.
Одна победа — это все, что ему было нужно. Одна-единственная победа увековечила бы имя Самикана. Он станет символом террора в цивилизованном мире, легендарным героем на Западе или даже мифической фигурой.
Самикан дал своим воинам полноценный отдых. Солнце было уже высоко.
«Я слишком много спал».
Самикан помассировал скрипящую шею и плечи. Долго зевая, он заметил воинов, собравшихся возле замка.
«Шестипалый?»
Он еще не призывал к ритуалу, поскольку день отъезда еще не был назначен.
Самикан поспешно схватил пальто и вышел наружу. Воины молча последовали за ним.
Шестипалый собрал шаманов и провел небесный ритуал по распознаванию воли неба. Естественно, на мероприятие собралось множество воинов альянса. Каждый хотел знать свое будущее. Посредством гадания шамана воины искали утешения в том, что их ждало впереди.
Шрайинг.
Шестипалый выхватил нож и провел им по горлу овцы. Борющаяся овца истекла кровью.
«Ом, ооомм».
Шаманы произносили гортанные песнопения. Воины затаили дыхание, ожидая результата гадания.
Рииип.
Шестипалый разрезал овце брюхо и засунул руку глубоко внутрь. Он рылся во зловонных внутренностях, непонятно крича. Вскоре глаза Шестипалого закатились, и он забился в конвульсиях.
Хлоп, хлоп!
Шестипалый упал навзничь. Когда он вытащил руку, из овечьего брюха вылетела ворона.
«Ворона!»
«Ворона, пропитанная кровью!»
Воины испуганно вскрикнули. Окровавленная ворона вырвалась из овечьего брюха и взлетела в небо.
«Плохое предзнаменование!»
Пропитанная кровью ворона никогда не может быть хорошим знаком. Ворона кружила над городом, а затем исчезла. Даже небо, казалось, зловеще потемнело.
«Это определенно здорово».
Урих удовлетворенно улыбнулся. Это был хорошо подготовленный ритуал Шестипалого. Действительно казалось, будто из овечьего брюха вылезла ворона. Урих мог сказать, что это был козырь Шестипалого.
«Это, без сомнения, плохая примета. Это была ворона…»
«Откуда, черт возьми, это взялось?»
Из окрестностей появилось еще больше ворон. Глаза воинов дрогнули. Вокруг них происходили явления, символизирующие плохие предзнаменования.
Шаманы тоже собрались между собой, серьезно переговариваясь. Атмосфера стала тяжелой, и трудно было поверить, что это был предбоевой ритуал.
Шаг.
Самикан прошел сквозь толпу воинов. Воины разошлись, глядя на Самикана.
«Я провел небесный ритуал перед битвой, Великий Вождь Самикан», — уважительно произнес Шестипалый, его руки были залиты кровью.
«Как и положено, Шестипалый. Проведение ритуала перед битвой вполне естественно», — небрежно ответил Самикан.
Он все еще смотрел на летающих в небе ворон, прищурив глаза.
«Поклон!»
Воин принес Самикану свой лук. Он натянул тетиву далеко назад и нацелился на ворону.
Тви-ип!
Стрела без колебаний полетела и поразила ворону. Это была демонстрация навыков стрельбы из лука, достойная Великого Вождя. В альянсе лишь немногие умели стрелять из лука так же хорошо, как он.
«Не нужно преждевременно опасаться дурного предзнаменования».
Самикан, сбив ворону, что было символом дурного предзнаменования, оглянулся на воинов, боевой дух которых уже упал.
«Я уверен, что мы все равно сможем продвинуться вперед, если я буду давить на них, но… это тяжелый бой даже в нашей лучшей форме. Мы не можем сражаться с имперской армией с помощью нестабильной армии».
Самикан посмотрел вдаль на Уриха, смешавшегося с толпой, затем повернул голову и впился взглядом в Шестипалого, проводившего ритуал.
Шестипалый не мог смотреть прямо в глаза Самикану и делал вид, будто произносит очередное гадание.
«Шестипалый! Тогда в какую сторону предписало небо?» — крикнул Самикан.
Шестипалый вырвал овечьи внутренности и разбросал их по земле. Кровь и кишки разлились, образовав причудливый узор.
«Юг, Великий Вождь».
Шестипалый показал белки глаз, отвечая.
«Тогда мы отправимся на юг и получим благословения небес. Если слова нашего священника верны, мы встретим там хорошие новости!»
Самикан похлопал Шестипалого по плечу. Лица воинов, ранее встревоженных дурным предзнаменованием, просветлели.
«Ты очень эффективно используешь свою маленькую силу, Шестипалый», — тихо сказал Самикан, слышимый только Шестипалому, находящемуся поблизости.
«Я приму это за комплимент», — в той же манере ответил Шестипалый.
«Ты искал власти только для того, чтобы восстать против меня вот так?»
Шестипалый поднял свой посох и несколько раз ударил им по земле. Кости застучали, и воины приспособились к звуку.
Будь то предки или небеса, благословение трансцендентного существа имело решающее значение для воинов. Сила и авторитет священника исходили от поддержки таких воинов. Каким бы абсолютным ни был Самикан на земле, он не мог нести ответственность за воинов в загробной жизни.
«Я прожил всю свою жизнь как твой раб, великий Самикан».
«Если бы не я, ты бы не поднялся до твоего нынешнего положения. Это я создал для тебя это место, а не кто-либо другой».
«Даже в этом случае моя судьба и жизнь не ваши. Это шестипалое тело, у которого даже нет имени, будет жить по своим собственным командам и выберет, где ему умереть».
Самикан подавил желание перерезать горло Шестипалому. Ему хотелось прямо сейчас оторвать губы хитрому человеку, стоящему перед ним.
Шестипалый почувствовал убийственное намерение Самикана и тяжело сглотнул.
«Мне осталось не так уж много времени в этом мире. Я уж точно не проживу дольше тебя. Ты не мог ждать так долго? Хотя ты терпел это всю свою жизнь?»
«Честно говоря, я хотел подставить тебя хотя бы один раз, прежде чем ты умрешь, Самикан».
Из слов Шестипалого исчезли уважение и формальности.
Самикан рассмеялся над его словами. Воинам показалось, что он просто смеялся над предсказанием.
«Это гораздо больше похоже на это — лучше, чем разговоры о судьбе и тому подобном. Я признаю это. Ты поймал меня сегодня. Этого Самикана победили Шестипалый и Урих».
Самикан сунул в рот глаз овцы, лежавшей на жертвенном алтаре, и громко его прожевал.
Самикан сошел с алтаря и снова посмотрел на Шестипалого.
«Убедись, что держишь глаза широко открытыми, Шестипалый».
Выйдя из алтаря, Самикан оглядел вождей племен и воинов. Урих, встретившись взглядом с Самиканом, слегка кивнул.
Большинство воинов альянса просто подумали, что Великий вождь изменил свой план из-за предзнаменований, но политически проницательные вожди и главные воины знали, что начинается новая борьба за власть. Ритуал был всего лишь частью политики.
«Приближается время выбора стороны».
Это уже давно является головной болью для альянса. Двуглавый зверь долго не живет.
