Вожди племен союза собрались вместе и поговорили между собой.
«Самикан долго не проживет».
«Ну, многим еще удается прожить долгую жизнь с хроническими заболеваниями».
«И все же больной человек не может возглавить альянс».
«Ха-ха, так что ты говоришь? Кто может сказать Самикану в лицо, что он должен уйти в отставку, поскольку он болен?»
«Ну, вот Урих».
«Я не думаю, что Урих сможет выполнить эту работу так же хорошо, как Самикан».
Урих был грозным соперником Самикана. Однако все согласились, что возможности Уриха не соответствуют возможностям Самикана. Хотя Урих был абсолютным лучшим с точки зрения воинских навыков, роль Великого Вождя была отделена от навыков, которые делали великого воина. Вот почему Самикан все еще мог возглавлять альянс, даже несмотря на то, что его роль воина приходила в упадок.
«Скоро один из двоих исчезнет из союза. Разве ты этого не видел? Самикан открыто унизил Уриха на последнем совете племени».
«Но Урих объединился со священником Шестипалым. Шестипалый встал на сторону Уриха».
Вожди племен сохраняли нейтралитет и наблюдали за ситуацией.
«Мы должны сражаться с империей, а не между собой. Это позорно».
Некоторые сетовали на разделенное состояние альянса.
«Думаешь, здесь есть кто-то, кто этого не знает? Именно в такой ситуации мы сейчас и находимся».
Даже когда они столкнулись с общим врагом, люди находили способы разделить себя. Север был таким в прошлом, и запад не был исключением.
Внутренний раскол, который Урих так старался предотвратить, уже произошел. Альянсу, который раскололся, было нелегко снова собраться вместе. Одну сторону пришлось вырезать, прежде чем произошли дальнейшие разделения.
Урих и Готваль сидели друг напротив друга у костра. Урих почему-то довольно часто разговаривал с Готтвалем. Готваль умел слушать людей и вытягивать их наружу.
— Ты хочешь стать Великим Вождём, Урих?
«Мм, не совсем».
«Тогда почему бы просто не уйти? Есть ли у тебя необходимость противостоять Самикану?»
«Ха, это легче сказать, чем сделать, мистер Прист».
Урих отшутился, но Готваль посмотрел на него неизменным серьезным взглядом.
«Не существует такого понятия, как «не могу». Все — это выбор».
«Ты не поймешь, Готваль. Есть люди, которые полагаются на меня. Если я уйду со своей должности, многие из моих людей умрут. Дело не в том, хочу ли я занять должность Великого вождя или нет. Речь идет об ответственности, которая приходит с этой должностью убегать от своих обязанностей бесчестно».
«Я сам очень хорошо понимаю ответственность. Вот почему я иду с тобой».
Готваль огляделся вокруг. Все, что он видел вокруг себя, — это варвары. Он присоединился к альянсу и путешествовал с Урихом.
«Следую за мной… Ты знаешь, что это безумие, да? Мы собираемся сражаться с империей».
«Я не могу просто стоять в стороне и смотреть, как кто-то, принявший мое крещение, уходит от Лу. Кроме того, обращение в свою веру — это долг и ответственность священника».
Готваль присоединился к альянсу, чтобы заниматься прозелитизмом. В альянсе было захвачено немало священников, но Готтваль был первым, кто присоединился к нему добровольно.
Треск, треск.
Урих добавил в огонь еще веток. Воздух наполнился запахом обожженного пламенем дерева.
«Хм, что бы ни плавало в твоей лодке. Думаю, я не смогу помешать тебе выкопать себе могилу».
Готваль часто посещали цивилизованные наемники. В отличие от священников, взятых в плен, Готваль относился к цивилизованным людям внутри альянса с добротой. Он выслушивал их исповеди и иногда предлагал благословения.
— Готтваль действительно ненормален.
Урих все еще не мог понять поведение Готтваля.
Альянс напал на город Готваля. Город Хэвилонд подвергся беспощадному разграблению. Однако Готваль не проявил ни ненависти, ни гнева.
«Если бы у меня была сила остановить тебя и грабителей, я бы сделал все возможное, чтобы сделать это. Но нет смысла злиться и ненавидеть, когда я ничего не могу с этим поделать. Ненависть только разъедает самого себя».
Когда Урих впервые встретил Готваля, он был обычным монахом, исполнявшим обязанности военного капеллана, но после потери руки его образцовый характер привлек внимание, и он постепенно приобрел известность.
За несколько лет Готваль стал самым известным священником Хэвилонда. Дворяне, посещавшие Хэвилонд, даже выстраивались в очередь, чтобы встретить его.
Даже священники, находившиеся в плену, пришли навестить Готтваля.
«Готваль, однорукий святой. Я слышал о тебе».
«Это чрезмерный титул. Я просто Готтваль».
Готваль покачал головой, услышав титул святого.
«Лу оставил нас? Многие умирают. Боль и крики наших братьев и сестер преследуют нас каждую ночь».
«То, что они вооружены безумием и яростью, не означает, что и мы должны быть запятнаны ненавистью».
«Но…»
«Прости тех, кто невежественен».
Готваль был одним из самых умеренных Жрецов Солнца, строго придерживаясь фундаментального учения Лу. Такие умеренные фундаменталисты были редкостью в Соляризме. Пока человек был человеком, было нелегко избавиться от ненависти и гнева.
«Мы не можем думать так, как ты, брат Готваль. Каждую ночь наши кипящие эмоции не утихают. Они убивали наших братьев, насиловали наших сестер и поджигали храмы Лу».
«Если ты так чувствуешь, то можешь просто поддаться этим эмоциям. Но ты должен быть готов принять последствия. Хватит ли у тебя на это смелости? Смелости действовать жестоко против воли Лу».
Голос Готваля стал тихим. Слушавший его священник закрыл рот.
«Если у тебя нет смелости взять в руки оружие и сразиться с ними, то лучше простить. Это наш путь».
«Готтваль, ты великий человек, но слишком идеалистичен. Не каждый может так жить».
Несколько священников покинули собрание. Однако те, кого вдохновили слова Готваля, остались сидеть, впитывая его послание.
Альянс двигался на юг. На протяжении всего путешествия Урих уделял особое внимание безопасности Шестипалого. Он призвал своих надежных воинов сопровождать Шестипалого.
«Самикан сделает все возможное, чтобы уничтожить Шестипалого».
Самикан не смог убить Уриха. Если он устранит соперника неправомерным путем, фракция воинов Уриха никогда не последует за Самиканом.
«После того, как он устранит или опозорит Шестипалого, он собирается поставить на это место шамана, который ему нравится. Шестипалый тоже до смерти боится Самикана.
Шестипалый осунулся и почти не спал по ночам. Воины Уриха были единственными людьми, которым он мог доверять. Вонь трав рядом с Шестипалым стояла ужасная, поскольку он почти постоянно курил, чтобы успокоиться.
«Гарвальд, позаботься об этом травянике. Он важный парень».
Урих доверил безопасность Шестипалого Гарвальду. Гарвальд заслуживал большего доверия, чем любой другой воин в племени. Он не предаст Уриха, какую бы взятку ему ни предложил Самикан.
‘Ну и шутка. Гарвальду можно доверять больше, чем моим братьям.
Критика Самикана не была полностью ошибочной. Урих во многом полагался на тех, кто не был с запада, на что некоторые воины смотрели неблагоприятно.
Урих и Самикан столкнулись в лагере. Самикан, который уже сидел и пил, жестом пригласил Уриха присоединиться к нему.
«Кажется, все ждут, когда я умру от болезни. Они вьются вокруг меня, как бродячие собаки».
Урих подошел к Самикану. Окружающие воины очистили территорию.
— Так когда, по-твоему, ты умрешь?
Урих взял чашу, предложенную Самиканом. Он не стал бы его отравлять; оба это хорошо знали.
«Я не умру, пока не исполнится мое предназначение».
«Судьба? Ты уверен, что это не твоя жадность? Ха-ха».
«Ну и что, что так? Если человеку неправильно стремиться к великим делам, то мы все грешники».
«Конечно. Но если ты рискуешь жизнью своих братьев, ты заслуживаешь потерять голову».
«Война — это авантюра. Никто не может гарантировать победу. Вот почему мы ищем силы небес и богов. В любом случае, приветствуем духи наших предков и голубое небо».
Самикан поднял чашку, и они оба слегка чокнулись.
«Самикан, не торопитесь атаковать империю. Не торопитесь. Это они беспокоятся, а не мы».
«Ваш совет был должным образом принят к сведению».
Самикан кивнул с улыбкой. Если бы он проявил гнев, возможно, было бы место для убеждения.
«То, что он просто отшучивается, означает, что он никогда не прислушается к моему совету».
Самикан будет использовать любые средства, чтобы перенаправить альянс на север. Его целью было вовлечь империю в решающую битву перед своей смертью, и Самикан всегда получал то, что хотел.
Еще больше воинов начали окружать Шестипалого. Воины Синего Тумана, верные Самикану, день и ночь наблюдали за Шестипалым. Их фанатичные глаза не давали Шестипалому спать.
— Д-ты должен сдержать свое обещание, Урих. Д-ты должен защитить меня.
Шестипалый находился под колоссальным психологическим давлением. Он засыхал от страха, что смерть может прийти к нему в любой момент.
«Чувак, перестань так волноваться. Самикан не будет нападать на тебя так явно. Пока мы не укажем ему возможность, с тобой все будет в порядке».
Урих взглянул на далеких воинов Синего Тумана. Они склонили головы в знак приветствия.
Гарвальд, охранявший Шестипалого, предложил Уриху увеличить количество стражников.
«Если все эти воины вдруг бросятся на нас, мы не сможем защитить шамана», — предположил Харвальд.
«Не волнуйся, Самикан не будет так просто атаковать. Я знаю его хорошо.»
«Тогда почему этот Самикан продолжает посылать так много своих людей, чтобы они были рядом с шаманом?»
Харвальд проворчал. Он был северным полукровкой, выросшим в империи, незнакомым с культурой альянса или воинского общества в целом. Он не мог исключить возможность нападения воинов Самикана.
«Просто игнорируй это. Он увеличивает число, чтобы оказать на нас большее давление. Посмотрите на Шестипалого. С каждым днем он становится все более утомленным. Это то, к чему он стремится».
«Трудно не волноваться, когда вокруг нас так много людей».
Харвальд тоже устал охранять Шестипалого. Его тон выдавал накопившееся разочарование.
«Трудно игнорировать это… да…?»
Услышав беспокойство Харвальда, Урих почувствовал внезапный озноб. Его начало охватывать необъяснимое беспокойство.
«В любом случае, прекратите свою внутреннюю борьбу за власть как можно скорее. Нет никаких шансов, что армия, разделенная внутри себя, сможет победить империю».
Сказав это, Харвальд вернулся, чтобы охранять Шестипалого. Урих огляделся.
Урих склонил голову и посмотрел на воинов Синего Тумана. Самикан был не из тех, кто делится своими планами со своими подчиненными. Даже если их допросить, они ничего не узнают.
Неизвестная тревога мучила Уриха всю ночь.
Когда наступило утро, Урих прогуливался по лагерю, тяжело зевая. Он плохо спал.
Шаг, шаг.
Звук шагов стал громче. Урих повернулся и осмотрелся. Его окружила группа тяжеловооруженных воинов.
«Что это? Ты хочешь драться? Вы все выстроились в очередь, чтобы умереть?»
Урих сжал рукоять своего меча, угрожая воинам.
«Если ты не будешь сотрудничать, мы готовы сражаться, Урих, Сын Земли».
«Сотрудничать?»
«Великий вождь Самикан назвал вас убийцей Ноя Артена».
Глаза Уриха расширились, а затем обострились. Он нахмурился.
«Обвинение меня без доказательств может поставить под угрозу позицию Самикана. Я прибыл на аванпост Артена после того, как Ной Артен был убит. Как я мог убить Ноя?»
— Вы сможете объясниться в суде.
Увидев Уриха в окружении воинов Самикана, со всех сторон кинулись другие воины, размахивая оружием.
— Урих — это не тот, кого вы, дураки, можете заполучить! Отвали!»
«Это приказ Великого Вождя!»
«К черту Великого Вождя, мы следуем за Урихом!»
«Это заявление является изменой альянсу».
Напряжение было ощутимым; драка могла начаться в любой момент. Воины быстро схватили свое оружие, чтобы защитить Уриха. В мгновение ока собрались десятки воинов, горячо споря.
Урих закрыл глаза, прислушиваясь к нарастающему шуму. Он охладил гнев, бушевавший внутри. Когда он открыл глаза, он снова увидел толпу. Теперь стали видны вещи, которые были скрыты гневом, в том числе и Готтваль. Он молился с выражением беспокойства на лице, глядя на Уриха.
«Я не могу полностью избавиться от гнева, как ты. Гнев — источник воинов».
Урих сдержал гнев. Он обратился к другим воинам.
«Похоже, произошло недоразумение. Они не смогут найти никаких доказательств того, что я убил Ноя Артена. Не волнуйся.»
— Если что-то пойдет не так, мы поднимем для тебя оружие, Урих. Хитрая змея не может нами управлять. Мы следуем за воином, чья кровь горяча, как огонь».
Воины, верные Уриху, закричали. Особенно почитали Уриха воины Валдима, имевшие множество шрамов от ожогов. В альянсе было много верных воинов, помимо воинов Каменного Топора.
— Спасибо за сотрудничество, Урих.
Воины Самикана окружили Уриха и двинулись в путь. Уриха отвели на открытое пространство, образовавшееся в центре лагеря альянса.
