— Хе-хе, давай начнём, ладно?
Смех воинов доносился со всего города.
Милосердие оказывалось только городам, сдавшимся без сопротивления. Маргану яростно сопротивлялся и боролся до самого конца. Их усилия доставили армии альянса тяжелые времена, а воины племени разграбили и сожгли город еще более жестоко, как будто это было дань уважения своим павшим братьям.
Скрип.
Воин племени открыл дверь внутрь дома, держа в руках топор. Внутри было присутствие.
«Тыуууу!»
Старик с согнутой спиной напал на воина с мотыгой.
«Что за! Кто этот старик?»
Атакованный воин легко увернулся от мотыги. Другой воин рядом с ним ударил старика копьем в грудь.
«Кууу!»
Старик сплюнул кровь и упал на пол. Он поцарапал ногу воина ногтями.
«О, Лу, пожалуйста, защити мою внучку».
Старик забился в конвульсиях и в конце концов умер. Воины растоптали труп старика и обшарили дом окровавленными ногами.
«Нюх нюх.»
Воин, почуяв женщину, перевернул кровать. Девушка, спрятавшаяся под кроватью, закричала.
«Смотри, девчонка, девчонка!»
«Вы первый. Я посмотрю, есть ли что-нибудь, что стоит вернуть».
Воины жевали овощи на столе. Они ломали мебель и неосторожно распихивали блестящие предметы в свои мародёрские мешки.
«Что вы думаете о новом Великом Вожде?»
«Мне все равно. Нынешний Великий вождь Урих сражается лучше. На самом деле это все, что для меня важно».
Воины рассмеялись.
Скрип.
Дверь снова открылась. Воин, собиравшийся насиловать девушку, крикнул: «Мы пришли сюда первыми! Иди найди другой дом!»
Но шаги всё равно становились всё ближе, несмотря на заявления воина.
«Прекрати».
Голос говорил на невнятном племенном языке. Воины нахмурились и посмотрели на мужчину, вошедшего в дом.
«О, это тот однорукий парень. Проклятие.»
Воины узнали этого человека и перешептывались между собой.
Мужчиной, вошедшим в дом, был Готтваль. Позади него стояли два воина, служившие его охраной.
«Это наше право».
Воины заворчали, но не стали насиловать женщину перед Готтвалем. Пощелкав языком, они просто забрали найденные ценности и покинули дом.
«Хеуууу».
Девушка в полуразорванной одежде свернулась калачиком в углу.
«Теперь с тобой все в порядке».
Готваль осторожно положил руку девушке на плечо, чтобы успокоить ее.
«Это все, что я могу сделать».
Он не мог остановить грабежи. Даже Урих не мог этого сделать. Даже если бы Великий Вождь своей властью издал запрет на грабежи, такому требованию последовали бы только его прямые подчиненные.
Готтваль принял меры, чтобы спасти как можно больше людей. Он лечил и защищал как цивилизованных людей, так и варваров. Воины племени не могли легко навредить Готвалю, поскольку Урих благоволил к нему.
«Ну, он определенно странный, но, по крайней мере, он хорошо лечит».
Медицинские навыки Готваля были весьма превосходны. Ходили даже слухи, что он может исцелять даже смертельные раны. Раненые воины племени часто разыскивали его, узнав о его навыках.
— Лу, это твое наказание?
Готваль шел, волоча за собой одежду. На площади он увидел группу варваров, которые веселились и пили всю ночь. В отличие от Уриха, они были настоящими варварами.
«Урих жаждал цивилизованного мира и пытался в нем ассимилироваться. Он даже научился читать и писать, чтобы понять наш мир».
Готтваль глубоко вздохнул. Он не был уверен, что сможет убедить этих людей.
«Они — наше испытание».
Именно таким хотел это видеть Готваль, но страдания невинных людей были слишком велики.
— Готтваль, Великий Вождь зовёт тебя.
Воин, выучивший гамельский язык, позвал Готваля. Готваль кивнул и прошел сквозь воинов, чтобы войти во внутренний замок Маргану.
Урих столкнулся с Готвалем, сидя в кресле лорда. Воины стояли вокруг него, как будто охраняли его.
«Это действительно замечательно. Как ты думаешь, сколько времени им потребовалось, чтобы построить этот замок?»
«Даже если они строили его в течение нескольких десятилетий, все, что вам нужно, — это несколько дней, чтобы снести его», — ответил Готваль, проводя кончиками пальцев по пятнам крови на каменном столбе.
«Не будьте слишком суровы. Я дал герцогу Маргану шанс. Я обещал покончить с этим с минимальным ущербом, если он сдастся».
«Независимо от того, сдались они или оказали сопротивление, страдают невинные жители этого города».
«Вот что такое война. Война страдает. Вы этого не знали? Если люди здесь не пострадают, то пострадают мои люди. Кто-то должен страдать в любом случае. Такова реальность, — хотя Урих говорил с сарказмом, он понимал, что пытался сказать Готтваль.
«Я знаю, что я идеалист, но это не всегда плохо».
«…В любом случае, я позвал тебя сюда не для того, чтобы с тобой спорить. Я позвонил тебе, потому что воины жалуются на твои действия. Если вы продолжите вмешиваться и останавливать грабежи, вас могут убить, поэтому будьте осторожны».
«Я не беспокоюсь. Ты защитишь меня.
«Не доверяй мне слишком сильно. Если когда-нибудь возникнет такая необходимость, я смогу посмотреть, как ты умрешь.
«Если ты позволишь мне умереть, то я уверен, что это будет по причине, которую я могу принять».
Урих тихо застонал.
«Я не могу победить его словами».
Никакие угрозы или запугивания не подействовали на Готтваля. Даже смерть, которая напугала бы большинство людей, ничего для него не значила.
— Готтваль — человек, невосприимчивый к страху.
Если бы он мог убедить Готваля силой, он бы уже давно это сделал.
«Я вижу, ты носишь солнечное ожерелье, которое я тебе подарил».
Готваль указал пальцем на солнечное ожерелье, свисающее с шеи Уриха.
«Нет ничего плохого в том, чтобы получить еще одно божественное благословение, верно? Лу спас жизнь Самикану; кто знает? Возможно, он спасет и мою.
«Если ты веришь в богов с такими нечистыми мыслями, ты будешь наказан».
Урих пожал плечами, не ответив.
Армия альянса не планировала долго оставаться в Маргану. Они собирались уйти, как только запастись едой и припасами.
Урих наклонил голову и посмотрел на горизонт, стоя на сторожевой башне.
«Императорская армия, вероятно, преследует нас».
Имперская армия находилась под давлением. Им пришлось во что бы то ни стало убрать грабителей со своей территории.
Георг поднялся по лестнице сторожевой башни и встал рядом с Урихом.
— Урих, разведчики Фергамона заметили имперский авангард. Я думаю, было бы лучше, если бы мы уехали завтра. Мы запаслись достаточным количеством припасов.
— Мы идем на восток, — пробормотал Урих из ниоткуда.
«Извини? Восток заблокирован. Вот где Королевство Поркана… — Георг начал говорить, но затем широко раскрыл глаза.
«Правильно, мы отправляемся в Королевство Поркана. Если мой друг не откроет нам дорогу, нам придется прорываться силой».
Урих принял решение.
— Прости, Пахелл, но я должен взять на себя ответственность за альянс.
Даже если переговоры с Пахеллом пройдут неудачно, Урих планировал силой вторгнуться в Королевство Поркана. Местность Порканы была весьма выгодна для обороны. Во время Великой объединительной войны имперской армии пришлось потратить значительную военную мощь, чтобы занять Поркану.
Поркана была королевством с длинной и узкой территорией вдоль береговой линии. Из-за множества скал и гор тяжелой кавалерии империи было трудно использовать всю свою силу.
«Императорская армия постарается изгнать нас как можно скорее. Даже если это будет невыгодно, у них не будет другого выбора, кроме как войти в Поркану».
Поркана также была для Уриха знакомой местностью. Он планировал встретиться с имперской армией в том месте, которое давало ему наибольшее преимущество.
* * *
Хотя было начало лета, ночами на северном фронте в воздухе все еще стоял пар.
Альфнан, командир Воинов Солнца, командовал северной имперской армией. Он несколько дней был прикован к постели в своей палатке из-за внезапной простуды.
«Кашель, кашель».
Альфнан выплюнул желтую мокроту и выпил горячую воду.
«Я, северянин, простудился в начале лета…»
Альфнан наклонился, издеваясь над самим собой.
Северный фронт был болезненным. Они неоднократно предпринимали тщетные атаки на непроницаемую линию обороны, ведя войну на истощение. Было трудно получить стратегическое преимущество из-за присоединившихся к армии повстанцев Воинов Солнца.
Альфнан не мог спать по ночам из-за необходимости добиться заслуг в качестве командира Воинов Солнца. Неудивительно, что он заболел.
«Все, ради чего я работал всю свою жизнь, находится на грани затопления».
Одна только эта мысль не давала ему спокойно отдохнуть. Альфнану едва удалось встать.
«Сейчас не время лежать в постели. Шерад!
Альфнан позвал своего оруженосца. Шераду потребовалось некоторое время, чтобы дойти до палатки, но в конце концов он вошел с бледным лицом.
«С-сэр Альфнан!»
«Приготовь мои доспехи и меч. Призови также адъютантов».
— Э-это сейчас не то, что важно…
«Что может быть важнее моих приказов!» — резко крикнул Альфнан.
Оруженосец глубоко вздохнул и почти закричал: «Его Величество прибыл! Его Императорское Величество подошел к северному фронту!»
Как только он это услышал, даже у Альфнана головная боль, казалось, исчезла. Он вскочил и надел пальто и плащ.
«Что вы говорите! Его Величество ни за что не приедет на северный фронт без единого предупреждающего письма!»
— Н-но он действительно здесь, сэр!
За палаткой произошла суматоха. Это был звук людей, коллективно замолчавших и преклонивших колени.
«Да здравствует император!»
«Да здравствует император Янхинус!»
Оруженосец не лгал. Крики, восхваляющие императора, раздавались отовсюду.
«Черт побери! Кашель».
Альфнан, его лицо покраснело, выбежал на улицу.
«Зачем сюда прибыл Его Величество? Нет, в этом нет ничего плохого. На самом деле, это вполне естественно».
Как только он вышел из палатки, Альфнан увидел развевающиеся повсюду фиолетовые флаги с орлами.
— В империи всегда были императоры, возглавлявшие войны. Для них всегда было естественно брать на себя инициативу на поле боя».
Первый и второй императоры также лично участвовали в войне. Так что не было причин, по которым Янчинус не мог бы сделать то же самое.
Клип-клоп, клип-клип.
Янхин верхом на коне пересек лагерь. Рыцари и солдаты преклонили колени, ожидая слов императора.
«Я, император Янхинус Хамелон, не просто показываю пальцем из-за стен. Если должна пролиться кровь, я пролью ее вместе с вами! Поднимите головы, стражи империи! Прямо сейчас я всего лишь один солдат среди вас, стремящийся защищать империю, как и любой присутствующий здесь мужчина!»
По словам Янчинуса, рыцари начали подниматься один за другим. Они высоко подняли оружие, выкрикивая имя императора.
«Ваше Величество, мы не получили никакого уведомления о вашем прибытии».
«Конечно, нет. Я никогда не отправлял письма».
Альфнан поприветствовал Янхинуса.
Лагерь был явно взволнован. Вино и копчености, которые принес Янкин, были роскошью, которой не найти на севере. Солдаты забыли об усталости, наслаждаясь редкими угощениями.
Янхинус вошел в палатку Альфнана. Его сопровождали два стальных рыцаря в качестве охраны.
— Он здесь, чтобы привлечь меня к ответственности?
Альфнан тяжело сглотнул, ожидая, что Янчинус заговорит.
— Вот, выпей.
Янхинус позвал слугу, чтобы он налил вина. Альфнан, глядя на красное вино, едва шевельнул губами.
«Он мог убить меня прямо здесь».
Вино могло быть отравлено. Но даже если бы это было так, что он мог сделать? Противником был император империи. Если он решил убить Альфнана, другого выхода не было.
Глоток.
Альфнан выпил вино за один раз. Даже если оно было отравлено, у него не было выбора.
«Разве это не здорово? Это лучшее вино года».
Янхинус рассмеялся и щелкнул пальцами. Слуга снова наполнил стакан.
«Для меня большая честь пить такое вино, Ваше Величество. А по поводу моей неудачи…»
Альфнан попытался рассказать о своей неудаче раньше Янхинуса, но император махнул пальцем, останавливая Альфнана.
«Шшш, шшш. Какой смысл зацикливаться на прошлом? Кто мог предсказать, что среди Воинов Солнца появятся предатели? Сейчас важно подавить северных повстанцев. Если бы наказание тебя могло ослабить повстанцев, я бы сделал это. тебе уже давно отрубили голову. Но если бы я убил такого способного командира, как ты, это бы только порадовало повстанцев. Сейчас мне нужно как можно больше таких командиров.
Глаза Альфнана расширились. Он ударился головой об землю, крича изо всех сил.
«Ваше Величество! Этот недостойный Альфнан! Я буду сражаться за вас ценой своей жизни!»
Глаза Альфнана наполнились слезами. Он приготовился к наказанию, но император не винил его.
Янчинус поднял Альфнана и скрестил ему ноги. Он подпер подбородок рукой и обдумал ситуацию.
— Варка из Порканы сбежал. Он может восстать против меня.
Янхинус сковал различные королевства. Были те, с которыми ему это удалось, но были и те, кого не заковали в кандалы, например Порчана.
«Если я смогу справиться хотя бы с одним северным фронтом или западными грабителями, королевства не посмеют восстать».
Янхинус прибыл на северный фронт, чтобы положить этому конец. Ситуация была достаточно тяжелой, чтобы он мог лично возглавить армию. Он больше не мог позволить себе сидеть сложа руки и смотреть.
«Правда, это здорово. Я с радостью приму твою верность и жизнь, Альфнан. Могу ли я рассчитывать на то, что ты возглавишь следующую битву?»
Янчинус похлопал Альфнана по плечу.
Альфнан был готов к смерти, но слова императора пользовались огромным доверием. Его преданность своему господину, который верил в его способности, росла бесконечно. Даже его грипп, казалось, исчез.
«Предоставьте это мне, Ваше Величество».
Взгляд Альфнана стал острым. Теперь им двигало не стремление добиться успеха, а преданность.
