Северный фронт набрал силу благодаря участию императора. Императорская гвардия также присоединилась к северной императорской армии. Самая мощная армия цивилизованного мира теперь находилась на севере.
«Его Величество прибыл с ясным намерением. Он решил сначала положить конец северному фронту».
Альфнан опустил забрало шлема и сел на лошадь. Следовавшие за ним Воины Солнца начали собираться один за другим.
Воины Солнца всегда были верной правой рукой императора. Поскольку все члены Воинов Солнца были либо варварами, либо смешанной кровью, они не имели никаких связей с цивилизованным миром. Это сделало их силой, свободной от политических конфликтов или борьбы за власть в империи.
«Независимость севера потрясла сердца Воинов Солнца».
Большинство Воинов Солнца были северного происхождения. Даже те, кого всегда не волновали взятки дворян, решили действовать ради свободы своего народа.
«Это все результат роста влияния соляризма на севере…».
Первоначальной целью формирования Воинов Солнца было укрепление власти императора внутри страны, но более широко известной целью было обращение варваров. Естественно, защита обращенных родственников также была частью миссии Воинов Солнца.
«Оглядываясь назад, можно сказать, что возникновение подобного разделения было лишь вопросом времени. Набор членов на основе их веры был ошибкой».
В составе империи остались только Воины Солнца, которые были верны своим светским стремлениям. Они знали, что присоединение к северным повстанцам принесет только трудности.
«Я… поднимусь на еще большую высоту, несмотря ни на что», — пробормотал Альфнан.
Он посвятил всю свою жизнь тому, чтобы стать командиром Воинов Солнца. Ядро власти было в пределах его досягаемости. Сила и авторитет, соперничавшие даже с великими аристократами, почти принадлежали ему, прежде чем они ускользнули, когда он собирался их схватить.
— Еще не поздно. Его Величество дал мне еще один шанс.
Альфнан посмотрел на крепость повстанцев. Он был невероятно прочным и построен с использованием имперских фортификационных технологий.
«Крепость, построенная для защиты от северян, теперь стала их щитом».
Альфнан глубоко вздохнул и натянул поводья. Он стоял на передовой линии под своим командованием Воинов Солнца. Из-за предательства и потерь численность Солнечных Воинов сократилась до сотни человек.
Буууууп!
Трубач затрубил изо всех сил, раздувая грудь и щеки.
«Чаааарге!»
Знаменосец Воинов Солнца высоко поднял флаг. По сигналу Воины Солнца отважно бросились в атаку.
«Ворота открыты! Они выходят, чтобы перехватить нас!»
Вооруженные повстанцы высыпали из ворот.
Альфнан поднял голову, ожидая приказаний.
«Мы берем плату».
Знаменосец основных сил размахивал атакующим флагом. Альфнан повел Воинов Солнца и солдат на столкновение с отрядами повстанцев.
«Ух, ух!»
Армии столкнулись. Металл лязгнул, и плоть раздавилась. Кровь пропитала землю.
«Вставать! Продвигать! Мы расчистим путь!»
Альфнан широко взмахнул мечом. Поле боя, запруженное людьми, ничем не отличалось от ада. Смерть безжалостно уносила жизни.
Отряд Альфнана отчаянно нанес ответный удар северянам.
«Ооооо!»
Даже в империи Воины Солнца считались элитной силой. Даже воины севера отступили перед лицом мощи Воинов Солнца.
Скрип, скрип.
Звук вращающихся колес доносился сзади.
«Освободите путь! Это Огонь Империи!»
Солдаты громко кричали сзади. Императорская армия расступилась, позволив поставить перед северными воинами повозку со стальной пушкой.
Пузырь, пузырь.
Что-то кипело.
Фууууу!
Грубое пламя вырвалось из стальной пушки на телеге.
«А-ааа!»
Северные воины, охваченные пламенем, закричали. Огонь, на который распылялась черная жидкость, потушить было нелегко. Даже когда на нем били плащи и воины катались по земле, пламя упорно горело до тех пор, пока гореть уже просто не оставалось.
«Боже мой!»
Даже Альфнан был поражен новым оружием империи.
Это было новое оружие под названием «Огонь Империи». Хотя это было его первое знакомство с настоящей битвой, ужас пламени был огромен. Северные воины, назвав это волшебством, пришли в ужас.
«Это магия огня! Эти ублюдки используют магию! Каааа!»
Северные воины кричали.
«Зажгите!» — крикнул имперский офицер.
По команде офицера царские солдаты поднесли факелы к стальной пушке. Звук кипения стал громче, и оттуда хлынула черная жидкость и пламя.
Фууууу!
Альфнан наблюдал за солдатами, управлявшими Огнем Империи. Их лица были испещрены ожогами.
«Я слышал слухи об оружии, сделанном из огненного пороха и черной жидкости, но это…»
В южной пустыне часто обнаруживали поднимающуюся из-под земли черную жидкость, которая легко загоралась. Это была жидкость, которая горела очень хорошо, как жир. Ученые империи создали огнеметное оружие в результате долгих исследований этого вещества.
«Ха, ха-ха-ха!»
Янчинус хлопнул в ладоши, издалека наблюдая за поднимающимся пламенем. Даже при первом реальном использовании мощность была огромной. Даже знаменитые храбрые северные воины были заняты бегством, опасаясь огня.
«Удивительный. Отличный!»
Вместе с пламенем вылетела и липкая, легковоспламеняющаяся жидкость. Из-за этого Огонь Империи нелегко погасить после того, как он загорелся.
Северные воины, потеряв боевой дух, отступили в крепость. Они закрыли ворота и приготовились к осаде.
«Запускайте огненные банки».
Янчинус протянул руку. Он чувствовал волнующий импульс всякий раз, когда видел поднимающееся пламя.
Огненное масло — смесь, созданная учеными империи после обширных исследований. Материал для зажигания, использованный в «Огне Империи», также представлял собой разновидность огненного масла.
Тьфу!
Из катапульты была запущена большая банка, наполненная огненным маслом. Пламенное масло упало внутрь крепости.
«Огонь!»
Стрелы, пропитанные огнем, немедленно последовали за огненными сосудами, падая туда, где они упали. В одно мгновение пламя распространилось внутри крепости. Дома внутри крепости, построенные в основном из дерева, еще больше разжигали огонь, заставляя его распространяться еще быстрее.
«Лить воду! Вода!»
Внутри крепости воины-северяне пытались потушить пожар водой.
Фууууу!
Воины, пытавшиеся потушить пламя, кричали. Их лица и тела горели красным.
«В-вода его не потушит! Он взрывается, когда наливаешь воду!»
Когда вода коснулась горящего масла, пламя вырвалось наружу. Это было поистине устрашающее новое оружие.
— Они используют магию?
«Им нужен волшебник!»
Северные воины были сильно ошеломлены оружием, которого они никогда раньше не видели. К счастью, банки с огненным маслом больше не падали. Северные воины пришли в себя и взобрались на стены, натягивая луки.
Янхинус, теперь уже одержавший верх, снова поднял руку.
«Запускайте больше огненных банок».
«Это все огненное масло, которое мы привезли, Ваше Величество».
— Хм, это очень плохо.
Производство огненного масла отнимало много времени и денег. Ключевой ингредиент, черную жидкость, им пришлось доставить из южной пустыни, а также потребовались сера, костный порошок и известь. Оружие нельзя было бы использовать, если бы пропорции были хоть немного нарушены, что еще больше усложняло производство.
«Каааа!»
Солдат, управляющий Огнем Империи, закричал. Загоревшаяся пушка взорвалась на месте, не выстрелив.
«Отбросьте Огонь Империи. В любом случае, сегодня мы сможем взять эту крепость.
После того, как его волнение улеглось, Янхинус сел и наблюдал за полем битвы. Новое оружие империи существенно изменило ход сражения в их пользу. Даже отважные северные воины с опаской относились к новому оружию.
«Независимо от того, насколько они храбры, они не могут не испугаться оружия, которого никогда раньше не видели».
Янхинус подпер подбородок и посмотрел на крепость.
«Печально, что мы застряли из-за крепости, которую сами построили».
Им следовало быть более бдительными по отношению к северянам.
«Я думал, что растущее влияние Соляризма облегчит им ассимиляцию в Империи… Кто бы мог подумать, что это станет предлогом для претензий на независимое королевство?»
Янхинус пытался вовлечь в империю даже варваров. Он агрессивно проводил политику включения варваров и распространял среди них соляризм. Однако, несмотря на его усилия, северяне восстали.
«Территория империи стала слишком огромной по сравнению с ее ядром, чтобы ею можно было управлять. Если мы собираемся распространить нашу власть на запад и восточный континент, нам нужно сначала организоваться внутри страны. Начну с королевства Лангкегарт, которое практически развалилось. Их следует сделать частью империи…».
Янхинус почувствовал необходимость реорганизовать империю, прежде чем столкнуться с новым миром.
«Королевство северян? Ха, чушь.
Янчинус громко рассмеялся. Как только он был уверен в победе, прибежал разведчик, преклонил колени и доложил.
«Ваше Величество! Армия наступает с запада».
Янчинус нахмурился и посмотрел на горизонт. Дым был густым. Это означало, что туда прибыли большие силы.
«Чье знамя?»
«Это знамя Серого Волка! Это армия Королевства Казельмарони!»
Казельмарони было внутренним горным королевством, расположенным на северо-западе.
«Я думал, что Казельмарони оказался у меня в руках благодаря графу Уилану».
Янчинус нахмурил брови.
«Мне придется казнить графа Уилана, когда я вернусь в империю. Он, конечно, много говорит, но он бесполезен».
Казельмарони не мог привести целую армию для поддержки империи. Независимо от того, насколько близко королевство находилось к империи, оно редко помогало в ее завоевательной деятельности. Если оставить в стороне дипломатическую близость, империя по сути была захватчиком, а королевства формально находились под порабощением.
«Прибыл гонец из Казельмарони».
«Ха-ха, давайте послушаем, какой у них грандиозный план приезда сюда!»
Янчинус проглотил гнев и рассмеялся. Он встал, чтобы поприветствовать посланника.
«Для меня большая честь предстать перед правителем мира».
Посланник в легких доспехах поклонился, развевая плащ. Он вручил письмо с завещанием короля Казельмарони.
«Как сыновья Лу, Казельмарони поддерживают соляристов севера?»
Янчинус просмотрел содержимое и усмехнулся. Король Казельмарони поддержал образование северного королевства. Логика заключалась в том, что, поскольку северяне тоже верили в соляризм, они обладали соответствующей легитимностью.
Сама логика не была ошибочной. Даже жрецы Солнца на севере отвернулись от империи по той же причине. Северяне, отбросившие Улгаро, имели право основать королевство под Солнцем.
«Поддержи, задница моя…. Они используют это как предлог для отделения от империи. Это смелая игра. Возможно, в столице был настоящий шпион Казельмарони, а не граф Уилан. Возможно, граф Уилан был просто приманкой, чтобы заставить меня поверить, что я успешно победил их шпиона.
Политическая арена представляла собой запутанную паутину лжи. Чем более хладнокровной змеей была змея, тем больше вероятность, что она выживет. Тем не менее, жизнь графа Уилана была практически закончена.
«В худшем случае Казельмарони узнает, что я позволил Варке из Порканы уйти. Если они это сделают, они могут ожидать, что Поркана поднимется. Возможно, они это уже обсуждали.
Если Поркана восстанет, это станет серьезной проблемой для Янхина. Ресурсы, вложенные в Поркану для исследования восточного континента, были значительными. Вот почему он оставил Варку в столице. Из всех королевств Поркану нужно было держать под контролем, несмотря ни на что.
— Варка сбежал, воспользовавшись дочерью графа Уилана. Граф Уилан доставляет мне массу проблем. Дать ему быструю смерть недостаточно.
Длинные размышления Янчинуса на самом деле не заняли много времени. Это была всего лишь минутная пауза.
«Вы серьезно бросаете вызов имперской армии? Ваш король действительно отправил такое письмо?»
Посланник вздрогнул от тихого голоса Янчинуса. Быть связным было одной из самых опасных должностей. Особенно неприятный конец часто встречался с теми, кто приносил плохие новости.
«Ваше Величество.»
Рыцарь подошел к Янчинусу и прошептал.
«К северным повстанцам прибывают подкрепления, и командует ими мальчик-король Билкер, о котором говорят слухи. Я думаю, было бы разумно перегруппироваться, прежде чем сражаться с ними.
Янчинус не позволил эмоциям диктовать свои приказы. Он приказал отступить.
«Касельмарони и здесь не хочет прямой конфронтации. Если бы они это сделали, они бы не послали гонца».
Обе стороны, вероятно, хотели реорганизовать свои силы и сражаться в лучших условиях.
«Похоже, что война на севере затянется еще дольше».
Янхинус горько улыбнулся. Он начал готовить письмо для отправки Карнию.
