«Их территория начинается здесь. Горы и леса ненавидят незваных гостей, — сказал Свен, глубоко вздохнув. Истребительная группа поднималась на гору в поисках укрытия бандитов в окрестностях.
«Если мы не найдем их убежище до захода солнца, они снова нанесут на нас еще один ночной налет».
В результате вчерашнего рейда трое солдат получили ранения, еще шестерым пришлось покинуть группу, чтобы вернуть их в город. С учетом мертвого наемника группа уничтожения сократилась на десять человек.
«Там около тридцати бандитов. Их не так уж и много», — сказал Сеттон, подзывая своего адъютанта и наемников.
«У бандитов есть куча хороших горцев. Если мы обманем себя и подумаем, что превосходим их численностью, они могут нас уничтожить, — сказал Урих, жевая сушеное мясо. Сеттон нахмурился.
«Не говорите ничего, что могло бы нас деморализовать».
«Нет, я серьезно. Я пытался проследить их шаги утром после рейда, но на полпути их следы полностью исчезли. Я охотник и преследовал диких животных до четырех дней и ночей. Тот факт, что я их потерял, означает, что они знают, как использовать гору в своих интересах, — спокойно сказал Урих.
«Значит, это не какие-то бандиты-любители…» — задумался Сеттон, подпирая подбородок кулаком. Если отряд вернется со слишком большим количеством жертв, миссия будет считаться проваленной, даже если им удастся уничтожить бандитов. На самом деле это было истребление, а не война. На капитане гвардии лежала обязанность убедиться, что он вернулся в город, не потеряв ни одного из своих людей.
«Мы говорим, что в группе бандитов, скорее всего, есть варвары и охотники, капитан стражи. Если бы они были кучей голодающих крестьян, им бы даже в голову не пришло нападать на нас таким образом», — сказал Донован на заднем плане.
«Это я знаю. Нам трудно двигаться, если мы не знаем точно, где находится их убежище…»
Найти бандитов оказалось гораздо сложнее, чем ожидалось. Они не могли разделить отряд, потому что это сделало бы их уязвимыми для новых засад.
«Я поищу убежище; просто одолжите мне несколько солдат, которые достаточно проворны. Еще лучше, если бы они были охотниками.
Сеттон прищурился по просьбе Уриха.
«Вы уверены? Разве ты только что не сказал, что не можешь их найти, потому что их следы исчезли?
«Я имею в виду, что я не могу волшебным образом заставить появиться сломанный трек. Я не бог охоты, не так ли? Но я знаю, что бандиты уже вдоволь наигрались и, возможно, попробуют еще раз. Вот тогда я их преследую.
Сеттон кивнул в ответ на идею Уриха. Он отобрал несколько солдат, которые были либо охотниками, либо просто спортивными людьми, чтобы одолжить их Уриху. Казалось, они напуганы варваром.
По прошествии дня усталые истребители снова разбили лагерь, на этот раз с несколькими наблюдателями по периметру, чтобы предотвратить тот же далеко не идеальный исход. Урих и поисковая группа только что проснулись после дневного сна. Они не носили доспехов и имели лишь минимальное снаряжение.
«Лидер наемников, как вы думаете, они нападут снова?» – спросил один из людей Сеттона Уриха, который посыпал лезвие своего топора углем, чтобы приглушить отражения.
«Они были довольно хорошими альпинистами. Я уверен, что они вернутся для еще одной попытки, поскольку будут уверены, что даже если у них что-то потерпит неудачу, их не поймают. Во всяком случае, я бы так сделал. Да, и зови меня просто Урих, Джесва.
Джешва был охотником, прежде чем стал солдатом. Устав от опасной жизни охотника, он сдал квалификационный экзамен на городского стражника и в конце концов стал солдатом Хэвилонда.
— Хорошо, Урих, — ответил Джесва. Он и еще четыре солдата были переданы под командование Уриха.
«Ха-ха, я никогда не думал, что буду охотиться здесь, в горах», — ухмыльнулся Урих. Он был рад снова охотиться после долгого перерыва, независимо от того, на что именно он охотился; животное или человек. Сам факт погони за чем-то заставлял его кровь вскипать от волнения — в Урихе текла кровь охотника.
— Я тоже когда-то был охотником, Урих. Я тоже думал, что у меня есть талант. Всякий раз, когда я поднимался в горы, я всегда возвращался с уловом, сколько бы времени это ни занимало».
Урих и Джесва разговорились. В любом случае, пока они ждали рейда, делать было особо нечего.
«Но быть охотником не очень хорошо платило по сравнению с риском, который был связан с этим, особенно с учетом притока меха и шкур с севера и юга, который уничтожил все мои оставшиеся доходы. И я тоже только что женился. , поэтому я знал, что мне нужно что-то сделать. Мне нужен был постоянный доход, чтобы прокормить жену и детей».
Джесва выговорился, на что Урих обратил все свое внимание.
«Почему весь этот мех и шкура пришли с юга и севера?»
«По мере того как завоевания Империи стабилизировались, варвары становились все более и более цивилизованными — вы, наверное, знаете об этом больше, чем я, не так ли? Во всяком случае, среди варваров было немало отличных охотников, и свою продукцию они вывозили в Империю через купцов».
«Ах я вижу!» Урих вмешался. Джесва пожал плечами и продолжил.
«Именно тогда я услышал о наборе охранников в Хэвилонде, а остальное уже история. Жизнь солдата в Хэвилонде довольно хороша, особенно по сравнению с окружающими территориями и городами. Они хорошо к нам относятся, и нам никогда не приходится беспокоиться о том, как свести концы с концами. Вдобавок ко всему, моя жена сейчас беременна третьим ребенком, и скоро…»
Урих зажал рукой рот Джесве.
«Шшш»
— В-враги здесь?
Урих покачал головой.
«Люди, которые рассказывают о своих семьях в подобных ситуациях, всегда погибают в бою — по крайней мере, по моему опыту».
Урих был прав. Джесва согласно кивнул.
«Тогда мне, наверное, не следует больше говорить о своей семье. Мне бы не хотелось, чтобы перед охотой что-то пошло не так, ха-ха, — засмеялась Джесва.
«Я беспокоился о том, что он варвар, но теперь, когда мы так говорим, я думаю, мы прекрасно ладим».
Настроение улучшилось. Джесва сначала испугался Уриха, увидев, как он избивает двух солдат голыми руками, как будто они были всего лишь парой животных.
«Он совсем не такой жестокий и выглядит довольно молодым. А еще он хороший слушатель».
Джесва теперь верил, что эта охотничья миссия с Урихом пройдет успешно. Благодаря болтовне между ними возникла связь. Связь между союзниками была решающим компонентом успеха миссии. Урих и Джесва оба знали об этом.
«Они здесь!»
Бууууп!
Дозорный протрубил в сигнальную трубу. В отличие от первой ночи, солдаты уже подготовили свои щиты или уже укрылись во время отдыха. На этот раз рейд никого не ошеломил.
«Какой путь? Бросайте факелы!» Истребители кричали, обыскивая территорию. Бандиты, ничего не добившись от этого рейда, без особого сожаления поспешили прочь. Поначалу они не возлагали особых ожиданий.
«Поехали, друзья мои».
Урих и солдаты погнались за бандитами. Они сохраняли дистанцию, следуя по следу своей добычи. Благодаря тому, что солдаты были достаточно спортивными, они могли безжалостно преследовать бандитов.
— Хаф, хаф.
Со временем дыхание солдат становилось все тяжелее, а бандиты становились все быстрее.
«Их выносливость необычайно хороша для кучки бандитов»,
Урих взглянул на солдат. Будет сложно тащить их за собой и одновременно преследовать бандитов.
«Не торопись. Я сломаю ветки по дороге, чтобы вы не сбились с пути, — сказал Урих.
Глаза Джесвы расширились, когда шаг Уриха стал больше. Он настиг солдат в мгновение ока.
«А я думал, что я хороший альпинист… По сути, он животное — волк».
Урих скрывал свои шаги и приближался к бандитам, не теряя времени.
Хруст.
Во время преследования он сломал ветки деревьев, обернув их кожаной тканью, чтобы заглушить их щелчки.
«Они в такой же форме, как и наши воины в племени».
Урих почувствовал, что что-то не так. Цивилизованные люди были слабы по сравнению со своими соплеменниками. Было странно, что некоторые бандиты обладают такими высокими физическими способностями.
«Никто, кроме меня, не смог бы последовать за ними».
Урих перепрыгивал с камня на камень. Укрытие бандитов оказалось в более суровом месте, чем он предполагал.
Шшшш.
Холодок пробежал по спине Уриха, и его волосы дернулись.
Твип.
Урих спрыгнул на скалу под собой. Часть его волос была срезана.
«Ты хорошо увернулся», — сказал ему человек, напавший на Уриха. Вся верхняя часть его тела была покрыта странными татуировками.
— Ты знал, что я следую за тобой? — спросил Урих, вынимая топоры.
«Я почувствовал зуд в затылке и понял, что за мной следят».
Мужчина с татуировками держал ятаган — оружие, которого Урих никогда раньше не видел.
«Я должен убить его быстро».
Урих оказался в невыгодном положении. Был хороший шанс, что любой, кто присоединится к их противостоянию прямо сейчас, станет врагом, а не союзником. Укрытие бандитов могло быть неподалеку.
Лязг.
Урих слегка ударил топорами и рванул вперед, подавая сигнал как сигнал. Двойные топоры были специализацией Уриха. Он использовал свою грубую силу, чтобы безжалостно атаковать своего врага.
Цок! Лязг!
Металлическое оружие лязгнуло и выпустило угли, которые на мгновение осветили окрестности. Татуировка мужчины стала более четко видна на свету.
‘Змея?’
На татуировке мужчины была змея, обвившая все его тело.
«Хм!»
Урих вложил всю свою силу в руки и изо всех сил размахивал топорами.
Лязг!
Варварской силы Уриха хватило, чтобы отбросить ятаган.
Слинг!
Его второй топор глубоко вонзился в шею татуированного человека.
«Кью, булькай.
»
Мужчина упал на землю, схватившись за кровоточащую шею. Он недоверчиво посмотрел на Уриха.
«Я довольно сильный».
Урих пожал плечами и схватил мужчину за волосы, прежде чем обрушить топор ему на затылок.
— Ох, чувак, это испортило мой клинок, — заскулил Урих, глядя на свой испорченный топор. Он не смог выдержать удар его силы по ятагану.
«Императорская сталь действительно лучшая для оружия».
Он сожалел, что оставил свой императорский стальной меч, думая, что это его только побеспокоит. Клинок, выкованный из императорской стали, подошёл бы даже после такой битвы, и именно поэтому он так ценился среди всех воинов. Они действительно были очень дорогими и их трудно было найти, но они стоили каждого цента.
— Наконец-то мы догнали тебя. Джесва и другие следопыты догнали Уриха.
«Это символ серпентизма. Он, должно быть, южный варвар», — сказал один из солдат, увидев татуировку змеи на мертвеце.
«Серпентизм?» – повторил Урих.
«Это отвратительная южная религия, которая использует детей в качестве жертвы. Они не просто еретики, это секта. Даже большинство южан относятся к ним с неодобрением. Они отвратительные люди».
— сказал солдат и плюнул на труп татуированного мужчины. Люди цивилизации обычно принимали другие еретические религии, но серпентизм презирался.
Тсс, тсс.
Урих почувствовал еще одно шевеление в волосах.
«Эти ребята серьезные».
Еще несколько мужчин с такой же татуировкой в виде змеи внезапно окружили Уриха и следопытов. Урих не мог обнаружить их присутствия, пока они не подошли слишком близко. Они увидели тело своего товарища на земле и нахмурились.
«Ха-ха, так у тебя тоже есть товарищество?» Урих заставил себя рассмеяться. Их было больше десяти.
— Ч-когда они нас окружили? Джесва испугался и вытащил меч. Их было всего пятеро: Урих, трое следопытов и он сам. Их число было более чем вдвое больше.
«Протруби в трубу, Джешва. У нас нет другого выбора, кроме как продержаться до прибытия поддержки».
Джесва вынул трубу и поднес ее к губам. Когда он собирался подать сигнал, из его груди хлынула кровь.
‘Стрелка.’
Из кустов вышли бандиты со стрелами. Они входили в состав бандитской группировки, хотя татуировки в виде змеи у них не было.
— Итак, сейчас около двадцати.
Урих поддерживал умирающего Джесву плечом, осматривая увеличившихся врагов.
Джесва кашлял кровью, которая затопила его дыхательные пути.
— Видишь ли, я говорил тебе, что люди в конечном итоге умирают после разговора о своих семьях прямо перед битвой, — Урих горько ухмыльнулся. Джесва уже был почти мертв, поэтому Урих использовал свое умирающее тело как щит. Лучники не смогли точно выстрелить в него.
«Ах, тьфу».
Солдаты, пришедшие с миссией по выслеживанию, дрожали от страха. Окружение только усиливало их чувство паники.
«Кричи так громко, как только можешь, во время боя. Нам нужно подать сигнал нашим людям.
Урих оглядел окрестности. Единственное преимущество, которое он мог видеть, — это темнота леса.
«Ха, значит, действительно есть шанс, что я умру здесь».
Уголки его рта дернулись. Он глубоко вдохнул и выдохнул.
«АААААААА!»
Урих взревел. Его громовой голос эхом разнесся по горе. В трубе не было необходимости. Эхо горы повторило его рев.
Урих участвовал во многих племенных войнах и не всегда выходил победителем. Были времена, когда ему приходилось отступать, и много раз он оказывался в невыгодном положении. Смерть братьев научила его выживать на поле боя.
Он медленно попятился, пробираясь между деревьями. В этот момент он не мог позволить себе присматривать за другими солдатами. Сохранить себе жизнь было достаточно трудной задачей.
— Подойдите ко мне, и я отрублю голову первому, кто это сделает, — пригрозил бандитам Урих, скаля зубы. Его запугивания было достаточно, чтобы заставить татуированных мужчин на мгновение заколебаться.
Все шансы были против него, но, по крайней мере, время было на стороне Уриха. Остальная часть армии наверняка уже двинулась в путь, услышав рев Уриха. Бандиты были теми, кто был ограничен во времени. Они бросились на Уриха и солдат.
Урих схватил в руки два топора и посмотрел на атакующих врагов.
«Что произойдет, если я умру здесь?» Куда пойдет моя душа? Неужели я действительно стану злым духом?»
Он рассмеялся абсурдности своей мысли.
