Лихорадка заставляет человека мечтать. Это разделяет их сознание надвое, и поверхностное сознание заглядывает в глубокое бессознательное.
«Леса и равнины».
Урих увидел свою Родину. Люди выживали благодаря охоте и собирательству, и когда ресурсы их земель истощались, они вторгались на земли других племен, чтобы построить новый дом.
‘Мы можем сделать это.’
Фермерство, город, цивилизация.
Урих хотел принести цивилизацию на свою родину.
Его лихорадка усилилась, а дыхание стало беспокойным. Сознание его покраснело, и он увидел пламя.
«Небесные горы».
Мир Духов был ложью. Это действительно был мир цивилизации.
«Бог Солнца Лу».
Человек не мог смотреть на солнце. Если бы они попытались, они бы только ослепли.
«Если бы я умер вот так, то моя душа…»
Учение Бога Солнца Лу было основано на реинкарнации. Он будет вести души умерших. Души, очищенные в его объятиях, были отправлены обратно на землю, чтобы возродиться заново. Живые в конечном итоге воссоединились с мертвыми, и история человечества переплелась в бесчисленных перевоплощениях. Они просто не смогли вспомнить.
«Забуду ли я все и родлюсь заново?»
Урих открыл глаза от странного ощущения. Его кровать была мокрой от его собственного пота.
— Урих.
Это был голос Паэлла. Урих попытался пошевелить потрескавшимися губами, но голос не вырвался.
«Я действительно умираю вот так?»
Смерть становилась видимой. Пламя в его сердце угасло.
«Выпей это».
Пахелл капнул что-то в рот Уриху.
«Это сработает?»
Пахелл был подозрительным.
«Эта чертова шлюха».
Зуниба так и не появился. Кашу она отправила через гонца только после того, как прошли обещанные три дня.
«Я знаю, что тебе сейчас трудно есть, но хорошенько пережевывай, прежде чем проглотить».
Это была густая каша. Кусочки были маленькими и достаточно мягкими, чтобы Урих мог их проглотить, не разжевывая. В каше было столько мяса, что жир покрыл поверхность.
Пахелл попробовал немного каши. Это была смесь сладости и мясного вкуса. На вкус было так, будто оно было сделано из высококачественного мяса.
«Каша жизни»,
по крайней мере, так сказал посланник. Он сказал, что это Каша Жизни от Зунибы.
— Кашель, — кашлянул Урих, допивая кашу. Он широко открыл глаза.
— Урих?
Урих выхватил у Пахелла миску и уткнулся в нее лицом, заглатывая кашу. Похоже, у него наконец появился аппетит.
«Отрыжка.»
Издав длинную отрыжку, Урих снова лег на кровать, выглядя так, словно только что умер.
«Он даже не проснулся. Он просто ел в полусне, как животное».
Пахелл посмотрел на спящего Уриха. Его лицо все еще было бледным.
— Я заплатил тебе не за то, чтобы ты прислал мне кашу, Зуниба, — пробормотал Пахелл, поднимаясь и направляясь в таверну, где он впервые встретил Зунибу. Улицы после захода солнца были совершенно пустынны, и стража обходила их.
«Мы потратили здесь слишком много времени».
Пахелл был встревожен.
«Мы должны оставить Уриха позади».
Другого пути не было. Если Урих не преодолеет эту болезнь, его придется оставить.
«Я собираюсь стать королем. Я больше не собираюсь здесь быть связанным. Если он не сможет идти в ногу со временем, у меня не будет выбора».
Пахелл открыл двери таверны. Трактирщик помнил его.
— Я думал, вы никогда не вернетесь, сэр. Я не смог найти варвара-целителя. Черт возьми, даже если кто-то и один из них, в наши дни это нелегко раскрыть, — сказал хозяин таверны Пахелу, протягивая ему пинту пива, которое он даже не заказывал.
«Все в порядке, я хочу спросить еще кое-что. Где эта проститутка Зуниба?»
— Я не видел ее с тех пор, как ты приходил в последний раз. Я просто подумал, что ты заплатил ей приличные деньги и возился с ней несколько дней.
— Ты знаешь, где она живет?
«Для этих шлюх все мужские дома — это их дома. Здесь достаточно кроватей, на которых они могут ночевать каждую ночь. Она тебя обманула? — сказал трактирщик с насмешливой ухмылкой. Пахелл предпочел не отвечать.
«Разве я не говорил тебе следить за своим карманом? Эти шлюхи все воры. Их легко обмануть, особенно с их мистическим южным акцентом. Она говорила тебе, что она целительница? Ха, я знал это. Просто думайте об этом как об уроке. Все шлюхи — мошенницы».
«Если ты когда-нибудь увидишь Зунибу, дай мне знать. Я хорошо заплачу.
Пахелл назвал трактирщику название гостиницы, в которой он остановился. Хозяин таверны радостно кивнул.
— А еще, такому приезжему, как ты, было бы лучше не выглядеть слишком подозрительно. Произошел еще один инцидент».
«Инцидент?»
«Новорожденного снова похитили. Вероятно, это были остатки Серпентинов, тот грязный культ.
Пахелл кивнул и вышел из таверны. Его желудок скрутило, и он не почувствовал ничего, кроме неудовольствия.
* * *
«Ваше Высочество, у нас мало времени, мы должны отправиться сегодня».
Наступил рассвет. Филлион, уже собиравшийся уходить, разбудил Паэлла.
— А что насчет наемников?
«Пока мы говорим, они выбирают нового капитана».
Пахелл оделся и спустился вниз. Первый этаж был забит собравшимися наемниками.
— Донован — единственный, кто может занять эту должность.
— Тогда не стоит ли нам тоже сменить имя?
«Просто перестань пока говорить. Голосовать могут только те, кто хочет остаться в составе».
Наемники были в замешательстве. Пахелл покачал головой.
‘Все кончено.’
Отряд наёмников без Уриха представлял собой всего лишь кучку молодчиков.
— Доновану нельзя доверять. Он достаточно прагматичен. Мы никогда не знаем, когда он предаст нас, используя смену руководства в качестве оправдания. Если мы хотим, чтобы они закончили нашу работу, то было бы лучше заставить его принести новую клятву. Он действительно похож на преданного последователя Лу».
Филлион предупредил Паэлла, поскольку тот опасался Донована. Пахелл посмотрел на наемников со второго этажа.
«Мы уезжаем сегодня. Как только отряд разберется, я обсужу наши дальнейшие действия с вашим представителем».
— сказал Пахелл, садясь. Все наемники увидели молодого принца в ином свете.
— Этот молодой господин немного изменился.
Наемники почувствовали перемену в Пахелле. Мальчик становился мужчиной. Его речь стала более зрелой, и он вел себя с аурой благородного человека. В его поведении была элегантность, которая до сих пор была замаскирована его незрелым поведением.
«Кто будет представлять нас?»
Наемники переглянулись.
«Я сделаю это. У меня есть военный опыт, и я с нами с самого начала. Я думаю, что это более чем дает мне право на это», — сказал Донован, поднимая руку. Верные ему наемники свистели и аплодировали.
— Черт побери, вот он.
Бахман оглянулся. Он ничего не делал с тех пор, как Урих заболел. Он убедил некоторых наемников создать свою собственную группу.
«Я должен попытаться, независимо от результата. Для меня это уникальная возможность».
Бахман поднял руку вслед Доновану.
«Я не такой хороший боец, как Урих или Донован, но я сделаю все возможное, чтобы нам платили как можно больше денег. Вы действительно хотите следовать за таким лидером, как Донован, который постоянно находится на грани? Я уверен, что смогу добиться от наших клиентов более высокой оплаты за ту же работу».
Личность Донована была контрастной. Он был бесконечно предан своему народу, но холоден к тем, кто этого не делал. Он был придурком, как на это ни посмотри.
— Донован за мастерство или Бахман за общительность?
Наемникам пришлось проголосовать за одного из них.
«Вряд ли я смогу победить его в голосовании, но я должен попытаться».
Бахман взглянул на Донована, который посмотрел на него, склонив голову.
«Я не ожидал, что ты будешь баллотироваться на пост лидера, Бахман».
«Я так же квалифицирован, как и вы. Боевые навыки – не единственное, что отличает хорошего лидера наемников.
— Я согласен, это действительно не единственное, — сказал Донован с усмешкой, скаля зубы.
Глаза Бахмана задрожали. В голове пронеслось чувство беспокойства.
‘Я что-то пропустил?’
Дополнительных кандидатов не было, поэтому наемники стояли рядами и колоннами.
«Все, кто вышел или воздержался от голосования, отходят в сторону. Хорошо, посмотрим».
В голосовании приняли участие тридцать восемь наемников. Были такие, как Свен и северяне, которые уходили, и многие не хотели голосовать; им было все равно, кто станет лидером отряда.
«Те, кто поддерживает Бахмана, стоят слева, а те, кто поддерживает Донована, стоят справа».
Наемники зашевелились.
«Двигайтесь, давайте сделаем это быстро. Мы все знаем результат, не так ли?»
Донован скрестил руки на груди и зевнул. Он посмотрел на свою группу и ухмыльнулся.
«Это даже больше, чем я думал. Возможно, я смогу выиграть это дело.
Подумал про себя Бахман, глядя на разделяющиеся голоса и сжимая кулаки.
— Бахман, ты мне никогда не нравился, — сказал Донован тихим голосом.
«Какое совпадение, я тоже. Я всегда ненавидел тебя, с тех пор, как мы были гладиаторами.
«Я точно знаю, почему вы выступили вперед. Если ты получишь это место, отлично, а если нет, ты просто уйдешь, я прав?» Донован кудахтал, и этот звук встревожил Бахмана.
‘Подожди.’
Бахман наконец осознал источник своего беспокойства.
— Почему один из людей Донована на моей стороне? Что это?’
Холодок пробежал по спине. Бахман хотел было что-то сказать, но голосование закончилось.
«Это галстук. У них одинаковое количество голосов», — объявил наемник, проводивший голосование.
Скрип.
Донован встал со своего места и вытащил меч из-за пояса.
«Тогда будет правильно, что тот, кто получил благословение Лу, станет лидером нашего отряда. Бахман, поднимите оружие! Или ты можешь залезть мне между ног!»
Донован кричал так, как будто это было то, чего он хотел с самого начала. Остальные наемники возмутились, вызвав на дуэль.
«Это то, чего вы всегда хотели, и руководство, и моя голова».
Бахман закрыл глаза и глубоко вздохнул.
«Я выкопал себе могилу. Донован сфальсифицировал голосование так, чтобы мы оказались в равном положении».
Он открыл глаза.
«Перестань быть мужчиной и живи дальше или умри как мужчина».
Если бы Бахман отказался от дуэли, он стал бы посмешищем на всю оставшуюся жизнь. Его имя будет позорно произноситься за каждым столом, вокруг которого соберутся наемники.
«…кто знает, может, мне повезет и я действительно выиграю».
Бахман тихо рассмеялся и пожал плечами. Он был оппортунистом, но не трусом. Он также был гладиатором и воином, который в боях рисковал своей жизнью.
Скрип.
Бахман поднял копье.
«Да, вот так, Бахман! Мы люди. Если бы ты действительно отказался, я бы тебя презирал — нет, я бы даже не увидел в тебе человека!» — сказал Донован, крутя меч в руке. Дуэль была назначена.
«Уоуууу!»
«Дуэль! Дуэль!»
Наемники переместили столы и стулья из центра комнаты, чтобы образовать круг, в котором могли бы стоять Донован и Бахман.
«У меня всегда было смутное ощущение, что этот день наступит.
«У меня было смутное предчувствие, что этот день наступит. Мне несколько раз снилось, как мое копье пронзает твое горло».
Донован рассмеялся над словами Бахмана.
«Мне часто снилось, что я отрубаю тебе голову. Может быть, мы на удивление совместимы друг с другом, а? Кеке.
Донован не поднял свой щит. Он был уверен, что сможет сразиться с Бахманом одним своим мечом, и это говорило о разнице в их навыках. Донован был лучшим воином; в этом не было никаких сомнений.
— Донован, его запугивание — не шутка.
Бахман пристально посмотрел на своего противника, направив на него копье.
Донован обошел Бахмана.
— Хаф, хаф.
Бахман успокоил дыхание и приготовился вытянуть руки.
«Одна атака решит все».
Его руки вспотели, когда он сжимал древко копья. Он вспомнил ощущения боя.
«Я выбрал копье в качестве оружия, потому что привык к нему».
Рыбак по профессии, Бахман был опытным копейщиком, способным пронзить копьем даже плавающую рыбу. Его часто призывали охотиться на китов, но даже несмотря на все похвалы из родного города, он все равно оставался всего лишь копейщиком выше среднего из маленького рыбацкого городка.
«Мир — это большое место, в котором полно таких людей, как я. Я понял, что никогда не стану большим воином, как только увидел поистине исключительных воинов».
Бахман глубоко вздохнул. Он стоял неподвижно и ждал, пока Донован подойдет к цели, словно камень.
«О, Лу, это твое наказание для меня за то, что я веду хитрую жизнь?» Или это трудность, которую ты хочешь, чтобы я преодолел?»
Цепляться.
Солнечный кулон Бахмана затрясся. Как будто это был его намек, Донован бросился на него.
