Выйдя из города Валгма, отряд наемников вышел на главную дорогу, ведущую на имперскую территорию. Они решили не заходить ни в какие города или другие территории, чтобы наверстать упущенное время, пока Урих был прикован к постели. С момента отъезда они уже провели в лагере три ночи.
На протяжении всего путешествия Пахелл обучался фехтованию у Филлиона.
«Ваше Высочество, такими движениями вы даже не сможете победить меня, а у меня только левая рука», — сказал Филлион, бросая меч. Пахелл перед ним задыхался.
«Черт возьми, почему этот меч такой тяжелый!»
Пахелл был раздражен. В конце концов, он был членом королевской семьи, поэтому получил базовую подготовку. Однако он учился только с тренировочным деревянным мечом и даже пропускал большую часть занятий.
«Принц действительно просил об обучении. Никто не заставлял его это делать.
Филлион гордо ухмыльнулся и взмахнул мечом левой рукой.
Лязг!
Пахелл уронил меч. Его руки были покрыты волдырями.
«Думаю, это хорошо на сегодня. Вы к этому быстро привыкнете».
Пахелл кивнул, и Филлион вложил меч в ножны.
— По вашему мнению, сэр Филлион, насколько силен Урих? — спросил Филлиона Пахелл, отдыхавший с водой в руке.
«Он какой-то воин. Он не только силен, но и его боевые навыки превосходят навыки человека, намного превосходящего его возраст», — Филлион уже оценил Уриха по своим собственным стандартам, поскольку он видел, как он сражался на протяжении всего времени, проведенного вместе.
«Как ты думаешь, есть ли кто-нибудь в нашем королевстве, кто мог бы сразиться с ним?»
Филлион на мгновение замолчал. Он не мог легко ответить на вопрос принца.
«Я не могу вспомнить ни одного имени, но было бы также позорно сказать, что в нашем королевстве нет ни одного человека».
Пахелл продолжал, а Филлион колебался.
— Вероятно, нет, по крайней мере, не в нашем королевстве. А что тогда насчет Империи? Возможно, Демон Меча Ферзен?
«Демон Меча Ферзен слишком стар. Сейчас ему больше семидесяти лет. Нет воина, способного преодолеть старость, какими бы необыкновенными они ни были. Ферзен — это живой кусочек истории, сражавшийся в Великом объединении и великих завоеваниях, а также в покорении варваров. Но я уверен, что среди Имперских Рыцарей или Воинов Солнца есть люди, которые могли бы сравниться по навыкам с Урихом.
Филлион не был уверен в своем ответе. В конце концов, он был всего лишь рыцарем маленького королевства, который всю свою жизнь сопровождал и охранял королевскую семью. Его боевой опыт не вполне соответствовал стандартам среднего рыцаря его возраста.
— Сэр Филлион, если бы я попросил Уриха стать моим сюзереном в конце этого путешествия, как вы думаете, он бы согласился? Затянувшийся жар на лице Пахелла утих. Когда он поднял свои голубые глаза, они излучали изящество и красоту королевской семьи.
— Этого я не могу сказать, Ваше Высочество. Мы понятия не имеем, какова цель этого варвара. Одно можно сказать наверняка: у него нет жадности к деньгам».
«Верно. Ну, я все равно не ждал от вас определенного ответа. Я просто хотел, чтобы ты знал, каковы мои намерения, — сказал Пахелл, глядя на кусты.
Наемники, вышедшие на охоту, возвращались в лагерь. Рядом был лес, и некоторые наемники были вполне уверены в своих охотничьих навыках.
«Давай, вскипяти немного воды. Мы моментально сдерем с них шкуру.
Наемники привезли пять кроликов. Они быстро зарезали и разрезали их на куски.
«Фу.»
Пахелл, у которого был слабый желудок, отвернулся.
«Если вы действительно хотите научиться владеть мечом, вам следует попытаться привыкнуть к крови, Ваше Высочество».
«Эй, Пахелл, хочешь попробовать? Это не так уж и сложно, — спросил Пахелла Урих, чистивший мясо.
«У-ммм».
Пахелл неловко разделал кролика по указанию Уриха.
«Просто ножом немного отделите кожу от мякоти, а затем хорошенько потяните ее».
Хруст!
Урих потянул изо всех сил и снял с мяса шкуру кролика. Обнаружилась розовая плоть кролика.
«Подожди!» Пахелл вскочил на ноги и побежал за дерево. Звук его рвоты был громким и ясным.
«Ха, еда, которую ест парень, не проходит через его задницу, она возвращается изо рта. Тогда с таким же успехом можно просто умереть с голоду, Пахелл.
— сказал Урих, вырезав глаза кролика и сунув их в рот. Наемники рассмеялись над его комментарием. Мясо клали в кастрюли для варки. Хотя мяса было недостаточно, чтобы накормить всех наемников, теплый мясной бульон оживлял.
Буууп.
Дежурный наемник протрубил в рог, и те, кто готовил еду, встали с оружием.
«В чем дело?»
«Каким образом?»
Наемники, стоявшие на страже, указали на горизонт. На горизонте выстроилась группа вооруженных воинов.
«Черт возьми, какая грубая группа парней. Неужели они не видят, что мы пытаемся есть?»
«Хватайте свои щиты и оглядывайтесь вокруг. Они могут прийти с обеих сторон. Будь настороже.»
Наемники действовали быстро.
«Это странно. Если бы они нашли нас раньше, чем мы их заметили, они могли бы просто застать нас врасплох. Но они ждут, пока мы подготовимся к бою, — сказал Бахман, прищурившись.
«Эй, кто-то идет сюда. Всем держаться! Пока не атакуйте», — сказал Донован, оценивая построение наемников.
Гонец, сбежавший с хребта, быстро просканировал Уриха и отряд наемников.
«Мы — отряд наемников, Волчья стая Хруна!»
Наемники зашептались на слова посланника.
«Волчья стая Хруна? Кто-нибудь знает, кто они?»
«Хрун — это северное имя, верно?»
Урих посмотрел на Свена, который поглаживал подбородок и думал про себя.
«Хрун, Хрун, Хрун… воинов с таким именем довольно много, но мне интересно, тот ли это?»
Пока Свен пытался выяснить, кто такой этот Хрун, вперед вышел Урих.
«Мы — Братство Уриха. Изложите свое дело.
Посланник оглядел Уриха сверху донизу и открыл рот.
«Мы хотим захватить людей, которых вы защищаете. Отдайте их без шума, и мы все сможем уйти, не потеряв ни капли крови».
Урих и наемники рассмеялись словам посланника. Их смех разносился по всей округе.
«Ты шутишь, да? Кровь? Я не знаю, откуда, черт возьми, этот мешок с костями прикатился, но если вы наемники, тогда возьмите их своими мечами, как один.
Посланник кивнул, как будто уже знал, что скажет Урих.
«Ваши и наши цифры очень похожи. Никто из нас не сможет избежать значительного ущерба, независимо от того, кто окажется победителем. Ценность нашего лидера наемников Хруна состоит в том, чтобы ни одна кровь не пролилась напрасно. Как насчет того, чтобы решить эту проблему дуэлью между нашими лидерами?»
Посланник сообщил о дуэли, и Урих был готов принять ее без колебаний.
— Подожди, Урих.
Донован схватил Уриха за плечо и крикнул посланнику.
«Дайте нам минуту, чтобы решить, хотим ли мы устроить дуэль или тотальную битву».
Посланник на мгновение взглянул на свой лагерь, а затем ответил: «Если вы не вернетесь к нам быстро, наш лидер нападет без всякого предупреждения. Сегодня земля будет пропитана кровью».
Посланник стоял на месте, ожидая их решения.
Урих на мгновение отступил назад, и пока Урих шел позади наемников, они хлопали щитами по стенам и пристально смотрели на своих врагов.
— Их нанял герцог Харматти. Мы потратили слишком много времени в Валгме, — сказал Филлион себе под нос. Он не собирался возлагать вину на Уриха, но это правда, что этого конфликта можно было бы избежать, если бы они не задержались с визитом в Валгму.
«Их лидер, должно быть, очень уверен в своих дуэльных навыках, если он предпочел их преимуществам внезапной атаки», — сказал Донован, взглянув на вражеский лагерь.
— Я просто пойду и перережу ему горло. В чем здесь проблема? Это хороший шанс для нас. Думаешь, я проиграю?
«Подумай об этом, Урих, что, если боевые навыки их отряда настолько плохи, что они фактически отказались от внезапной атаки, чтобы избежать большой битвы? Наша команда качественная. Большинство из нас до этого были гладиаторами. И, возможно, они слышали, что мы сражались с Серебряными Львами, — быстро закрутил мозг Бахман.
«Ха, поэтому они предложили дуэль между лидерами, потому что думают, что у них больше шансов на победу. Хаха!» Урих хлопнул себя по колену.
— Давай просто нападем на них и уничтожим их всех, Урих. У нас может быть примерно такая же численность, но редко когда другие отряды наёмников сильнее нас, — сказал Донован, обнажая меч.
«Нет, все в порядке. Давай просто начнем дуэль, — Урих махнул рукой.
И Донован, и Бахман нахмурились из-за упрямства Уриха. Их мнения впервые совпали.
«Разве ты не слышал ни слова из того, что мы сказали, Урих? Мы побеждали их весь день!»
«И нет никакой гарантии, что они будут сражаться честно. Что, если тебя ждет засада? Если ты умрешь, вместе с тобой умрет и наш моральный дух. Мы проиграем битву, которую обычно выиграли бы с закрытыми глазами», — сказали Донован и Бахман вместе.
«Нас поймали только потому, что я несколько дней болел, не так ли? Значит, я должен нести за это ответственность. Если мы будем сражаться всей командой, мы обязательно понесем некоторые потери, даже если победим. Хорошо бы избежать ненужного кровопролития, верно? Я настроен на дуэль. Если вы, ребята, не согласны, тогда давайте поставим это на голосование, — ухмыльнулся Урих. Донован сплюнул на землю.
«Голос явно будет за тобой, черт возьми».
Наемники предпочли дуэль вождей. Никто не собирался голосовать за тотальную битву, в которой им не повезет умереть.
«Выйдем на дуэль, Волчья стая Хруна! Я Урих, лидер этого отряда!»
Урих взревел. Его громкий голос достиг всего вражеского лагеря.
«Уоуууу!»
Оба лагеря стучали оружием и кричали. Смесь резких звуков сталкивающихся тяжелых металлов и аплодисментов бойцов двух отрядов наемников заполнила пространство.
«Ооооо! Я Хрун!»
Из волчьей стаи Хруна вышел человек большого роста. Мужчина, представившийся Хруном, был даже выше Уриха. Даже среди северян, которые, как известно, были крупными, он был неповоротливой фигурой.
Шаг, шаг.
Урих и Хрун оба вышли на середину пути между двумя лагерями наемников. Их имена скандировали представители соответствующих отрядов.
«Ууурич! Урих! Урих!
— Иди, Хрун, иди! Хрун, человек, который разбивает черепа голыми руками!»
«Наш лидер бежит с лошадью на плечах!»
«Как я могу бежать, неся лошадь? Братство Уриха, должно быть, кучка лжецов!»
Оба отряда были заняты спорами друг с другом.
«Ах! Это ему. Это Хрун, которого я знаю, — внезапно открыл рот Свен. Остальные северяне тоже узнали Хруна.
«Свен, перестань разговаривать сам с собой и расскажи нам об этом», — пилили Свена другие наемники.
«Он довольно популярная фигура на севере. Он убил медведя, когда ему было всего десять лет… Я не знал, что он будет работать здесь наёмником. Он единственный Хрун такого размера.
«Если он действительно тот самый Хрун, не находится ли Урих в некоторой опасности? Если это он убил медведя в десять лет, его послужной список весьма впечатляет».
Северяне болтали, заставляя остальных наемников вздрагивать.
— Урих ни за что не проиграет… верно?
Вера наемников в Уриха была сильна, но огромная масса его врагов посеяла в их умах зерно сомнения.
«Кекеке, Братство Уриха. Я слышал слухи — наемники, которые на равных сражались против наемников Серебряного Льва, — сказал Хрун, держа свой топор-копье. Два лидера наемников подошли достаточно близко друг к другу, чтобы ясно видеть лица друг друга.
«Я не думал, что их будет так легко убедить. Это бесплатная победа».
Волчья стая Хруна была слабым отрядом наёмников. Это была просто группа ничем не впечатляющих бандитов, за исключением Хруна. Одной его репутации должно было быть достаточно, чтобы привлечь достойных воинов, но даже его собратья-северяне устали от его вспыльчивости и покинули отряд.
— Хаф, хаф.
Шаги Уриха ускорились. Быстро совладав с дыханием, он слегка оттолкнулся от земли и бросился в атаку.
Хрун, с другой стороны, занес свой топор на грудь и взревел.
«Уоууу!»
Хрун резко взмахнул своим топором-копьем в сторону.
Шук.
Урих прыгнул и пронесся мимо Хруна. Перекатившись по земле позади Хруна, он продолжил свой путь к лагерю волчьей стаи Хруна, не оглядываясь на своего врага.
«Ух, кук»,
Хрун упал на землю, схватившись за шею. Кровь быстро залила его руки и пролилась на землю. Не в силах устоять на ногах, он упал на колени. Услышав позади себя падение своего врага, он понял, что победил.
Единственный удар скрепил сделку. Урих поднял руку, вытирая кровь с клинка. Несмотря на насмешку Уриха, ни один воин из отряда Хруна не осмелился выйти вперед.
«Убирайтесь к черту с моих глаз, прежде чем мы убьем каждого из вас! Ты не волчья стая. Вы просто кучка сук!»
Братство Уриха кричало так, словно могло напасть на них в любой момент, а волчья стая Хруна поспешила прочь, чтобы спасти их головы.
«Мы зря волновались», — Свен громко рассмеялся, глядя на Уриха, который возвращался в их лагерь.
Урих, избавившийся от болезни, был жив и здоров, как всегда, и он по-прежнему оставался бесспорным сильным лидером наемников.
