«В северном лесу живет колдун, так что тебе лучше его обойти».
— сказал фермер, и его слова вызвали любопытство Уриха, который отправился в деревню за продуктами.
— Колдун?
Урих наклонил голову и оглядел ферму.
«Даже люди лорда, вошедшие в волшебный лес, вернулись после того, как получили урок. Они вышли из леса обожженными с головы до ног».
«Что такое колдун?»
«Те, у кого из ладоней исходит огонь и каждую ночь взывают к дьяволу!»
«Огонь из их рук? И что, черт возьми, такое дьявол?
Глаза Уриха расширились, когда он схватил фермера и засыпал его вопросами. Фермер позвал остальных наемников, как будто его раздражало любопытство Уриха.
«Кто-нибудь, придите и заберите от меня этого парня! Я занятой человек, у меня занятая ферма, ха».
Пахелл, который был на спине Килиоса, подбежал.
«Оставьте бедного фермера в покое».
— Пахелл, ты знаешь, кто такой колдун?
— Колдун?
— Судя по всему, вон в том лесу кто-то живёт. Этот фермер сказал, что они могут заставить огонь выйти из своих рук и вызвать дьявола».
Наемники роптали. Кажется, все они слышали похожую историю.
Обойдя фермерскую деревню и собрав столь необходимую еду и другие припасы, наемники собрались в одном месте, чтобы обсудить свои дальнейшие действия.
«Для нас было бы гораздо быстрее пойти прямо через северный лес».
«Но в том лесу живет колдун. Вас это не беспокоит?»
«Говорят, если не повезет, ты выйдешь из колдовского леса бородатым стариком».
«Что бы это ни было, не лучше ли просто прогуляться? Фермеры тоже нас предупредили. И, видимо, есть даже люди, которые видели колдуна своими глазами.
Наемники, похоже, не слишком хотели идти через лес. Урих взглянул на наемников, чтобы увидеть, как они отреагировали, и открыл рот.
«Давайте прорвемся через лес. Мы не можем больше терять времени и дать Харматти шанс догнать нас». — сказал Урих, слегка дернувшись уголками его рта.
— Ты просто хочешь увидеть колдуна, ублюдок.
«Эй, нет никакой гарантии, что мы увидим колдуна, если пройдем через лес, верно? Не поймите меня неправильно, я просто хочу лучшего для нашей команды как лидера», — сказал Урих, стараясь сохранять выражение лица как можно более беспечным.
«Он очень хочет пойти в лес».
— Такими темпами он попытается уйти один.
Наемники очень хорошо знали Уриха. Он был человеком, который прыгал в костер только потому, что хотел знать, насколько там на самом деле жарко.
«Он действительно подросток. Посмотрите на его любопытство.
Подумал Бахман, ударив себя по языку.
— Я тоже думаю, что нам следует прорубиться через лес, — поддержал Филлион идею Уриха. Урих посмотрел на него с ликованием.
«П-правда? Даже сэр Филлион со мной согласен.
«Вы называете меня сэром только в такие времена, лидер наемников Урих. В любом случае, фермеры не самые умные люди. Они называют тех, кто живет вокруг леса, колдунами и боятся их. Даже если бы в этом лесу был колдун, он бы не осмелился вступить в бой с более чем пятьюдесятью воинами в одиночку».
Наемники кивнули с облегчением.
— Он прав, колдунов не существует. Фермеры, вероятно, просто что-то видели. Нам не нужно тратить время на страх перед кучей выдуманных историй».
«Хорошо, пойдем в северный лес».
Наемники собрали свои вещи и направились в северный лес.
«Тск, они все равно решили туда войти, несмотря на все, что мы сказали».
Сказал фермер, направлявшийся на свою ферму, глядя на наемников, входящих в лес.
* * *
Наемники шли через лес по гравийной тропе. Время от времени доносилось щебетание птиц и шуршание мелких животных, бродивших в кустах и выходящих из них.
«Однажды я услышал историю от своей бабушки. Судя по всему, если вы встанете на плохую сторону колдуна, он заставит дьявола высасывать из вас жизнь каждую ночь, пока вы не умрете. Она сказала, что именно так умер мой прадедушка, срубив дерево в колдовском лесу.
«Каждую ночь из меня высасывают жизнь… Думаю, меня бы устроила такая смерть».
«Тупенька, разве ты не знаешь, что если ты умрешь от проклятия, твоя душа останется проклятой и скитается?»
«Хм, это не идеально».
Наемники обменивались неудачными шутками, пытаясь забыть тревогу, вызванную жуткой атмосферой леса.
«Некоторые говорят, что все животные колдовского леса когда-то были людьми. Видимо, колдун превратил их в жаб и кроликов.
«Прекрати, почему бы тебе не провести время, молясь Лу, вместо того, чтобы говорить всю эту чушь? Знаешь, почему колдуны остаются в своих лесах? Это потому, что они боятся солнца и прячутся в тенистых лесах. Бог Солнца Лу всегда наблюдает.
Наемники закатили глаза. Они были более взволнованы, чем обычно.
«Это лес с колдуном?» – пробормотал себе под нос Урих, ведя свой отряд. Он глубоко вздохнул. Лес был обычным лесом, совсем не таким, как он надеялся.
— Подумай об этом, Урих. Если бы ты был волшебником, ты бы показал себя кучке воинов, которые жаждут увидеть тебя?» Пахелл отругал Уриха.
«Чувак, я действительно хотел увидеть, как из их рук исходит огонь», — сказал Урих, протягивая руку. Конечно, из его рук не вырвался огонь.
«Попробуй это сто раз. Из твоей руки выйдет огонь». Пахелл рассмеялся над попыткой Уриха.
Наемникам понадобится целых три дня, чтобы пройти весь лес. Проведя первую ночь в лесу, наемники уже не боялись. В их первую ночь не произошло ничего, о чем стоило бы беспокоиться.
«Ха, я знал это. Колдунов не существует».
«Проклинай меня, сколько хочешь! Бог Солнца Лу смотрит на меня!»
Наемники захихикали.
— Думаю, волшебника на самом деле не существует.
Урих был единственным, кто был разочарован. Он оглядел лес и заметил тень человека между деревьями.
Шринг.
Урих быстро вытащил меч и поднял руку, чтобы подать сигнал наемникам позади него. Затем наемники постучали друг друга по плечам, чтобы передать сигнал.
«Враг?»
— Я… это колдун?
«Черт побери, нам лучше помолиться Лу. Попроси его помочь нам остановить направленную против нас магию.
Наемники замерли.
— Черт, мне никогда не следовало приходить в волшебный лес. Из меня вытянут жизнь, как из моего прадеда».
«Заткнись.»
«Лучники на позиции!»
Наемники с луком и стрелами натянули тетиву. Они нацелились на тени, появившиеся между деревьями.
«Мы не намерены атаковать; похоже, мы случайно идем одним и тем же путем».
За линией деревьев послышался мужской голос. Наемники еще больше встревожились и начали кричать.
«Это колдун! Колдун пытается нас обмануть!»
— Урих, не подходи ближе, это опасно.
Наемники колебались, но Урих отмахнулся от них и пошел вперед.
«Не стреляйте; это просто человек. Эй, если ты не хочешь, чтобы мы на тебя напали, представься.
Урих был тем, кто больше всего хотел увидеть колдуна, но он также был и самым уравновешенным человеком в отряде. Он не боялся колдуна, даже столкнувшись с незнакомцем в колдовском лесу. Он видел его таким же, как и любого другого человека, которого он видел в своей жизни.
«Вы должны быть лидером. Мы просто воины, которые проходят мимо. Было бы здорово, если бы вы сложили оружие.
«Воины? Это недостаточно хорошо. Я на грани. Назовите себя, прежде чем я разобью вам черепа. Я насчитал вас пятеро, включая тех, кто прячется там за деревьями, — сказал Урих с убийственным намерением, вонзая меч в землю и выхватывая топор.
Он не шутил. За отрядом наемников велась охота, и никто не знал, какие уловки проделывал герцог Харматти, чтобы хоть немного их замедлить. Он намеревался убить любого, кто вызывал у него хоть немного подозрений.
«Останавливаться! Мы — Воины Солнца!»
Из-за деревьев появились люди в доспехах. На ткани, накинутой поверх кольчуги, был символ солнца.
«Воины Солнца?»
— парировал Урих и пристально посмотрел на людей в доспехах.
«Мы сказали вам, кто мы, так что оставьте свою угрозу».
Человек, с которым разговаривал Урих, подошел ближе. Он был человеком такого же роста, как Урих.
«Мы — отряд наемников «Братство Уриха». Я лидер, Урих.
«Я Гарвальд из Воинов Солнца».
«Гарвальд? Это похоже на северное имя.
«Моя мама — северянка, поэтому я взял ее фамилию. Но я родился и вырос в Империи.
Урих изучал Гарвальда. В отличие от его северного имени, его манеры и общее впечатление были благородными. Его северный размер казался неправильным.
«Опустите оружие! Они просто проходят мимо, — крикнул Урих наемникам.
«Спасибо. Похоже, мы собираемся составить друг другу компанию. Мы идем тем же путем».
Гарвальд подозвал остальных воинов. Всего их было пятеро, включая его.
«У всех есть ткань с символом солнца. Этот символ есть даже на их щитах. У них тоже хороший арсенал.
Урих внимательно осмотрел их одежду и арсенал. Они были довольно тяжело вооружены.
«Это «Сан Уорриорз». Никогда не думал, что увижу их в таком месте».
Об этом рассказали наемники, узнавшие их. Филлион и Пахелл тоже узнали их.
«Пожалуйста, простите наёмников за наглость, Воины Солнца», — извинился Филлион, слегка опустив голову, чтобы выразить уважение рыцаря. Воин Солнца Харвальд ответил на этот жест.
«Ты можешь звать меня Гарвальд», — вежливо сказал Гарвальд Филлиону, который был старше его и был воином. Это было поведение цивилизованного человека, выучившего свои манеры.
Филлион и Гарвальд болтали. Казалось, что они сразу поладили.
«Пахелл, а что это за штука, называемая Солнечными Воинами?»
– спросил Урих, скрестив руки на груди. Наемники также быстро полюбили Воинов Солнца. Они казались надежными людьми.
«Они начинали как армия варваров, принявших Соляризм. Тогда первый император признал физическую и боевую доблесть воинов-варваров и издал указ, сделавший их своей собственной армией. Даже сейчас они состоят исключительно из варваров или тех, в ком смешана варварская кровь. Кроме того, это не просто вопрос религиозного обращения; Требования к зачислению довольно строгие. Чтобы попасть туда, они должны быть выдающимися как в вере, так и в навыках. За соответствие этому стандарту с ними обращаются так же, как с имперскими рыцарями.
Солнечные Воины сопровождали наемников. Хотя они были варварами по происхождению, они были известны как защитники веры. Их вера была сильнее, чем у среднего цивилизованного народа, и само их существование было символом доверия.
— Урих, мы пойдем за группой. Идти рядом меня тошнит, — сказал Свен с отвращением. Он и другие северяне шли в самом конце группы.
«Я никогда не видел, чтобы Свен кого-то так презирал».
Урих был озадачен, и Бахман, пожав плечами, объяснил причину.
— Будет лучше, если мы оставим Свена в покое на некоторое время. Для северян Воины Солнца — не что иное, как предатели, которых они хотели бы разорвать на куски. Они обратились в соляризм и направили свои мечи на своих собратьев-варваров. Проблема была не в обращении, а в предательстве, которое вызвало у них столько ненависти».
Отряд наемников также делил свой лагерь с Воинами Солнца. Поскольку обе группы шли через лес к выходу, для них было странно идти разными путями.
— Что привело Воинов Солнца в такое место, Гарвальд? – спросил Филлион у воина.
Гарвальд широко улыбнулся и вытащил мешок, который нес с собой.
«Это голова колдуна».
Его слова заставили глаза Уриха закатиться.
«Колдун!»
«В этом лесу действительно был колдун?»
Наемники собирались один за другим, пока Харвальд разворачивал мешок. Из мешка вышла голова мертвого старика с высунутым изо рта языком. Его кожа была покрыта пигментными пятнами, а отрезанное сечение шеи было густо залито еще не застывшей кровью.
«В обязанности Воинов Солнца также входит выслеживание тех, кто обманывает солнце и утверждает, что является колдунами, своими жалкими поверхностными знаниями. Вот, смотри.
Гарвальд достал из кармана пригоршню черного пороха и бросил его в костер.
Вуш
!
Огонь засветился синим и вспыхнул, прежде чем вернуться к своему первоначальному цвету. Наемники отступили.
— Э-он колдун!
«Воин Солнца использовал магию! Он колдун! Колдун, замаскированный под Солнечного Воина!»
— О, Лу.
Поднялся шум, некоторые наемники даже выхватили оружие.
