По мере приближения к владениям императора пейзаж начинает меняться. Дороги, соединяющие город с городом, были настолько непрерывными, что не требовалась карта, чтобы найти дорогу.
«Дорога из камня?»
Урих наклонился, чтобы коснуться дороги. Это не было похоже на грунтовую дорогу, по которой он шел. Эта дорога была дорогой, вымощенной людьми.
«Это Имперская дорога. Это означает, что мы близки к владениям императора. Домен такой же большой, как среднее королевство. Вместо того, чтобы использовать вассалов, император посылает своих собственных бюрократов, чтобы сохранить свои владения на том же уровне, что и королевство. Имперские дороги делают это возможным. Это позволяет императору регулировать все владения, быстро отправляя своих людей, когда это необходимо, и доставляя припасы и сообщения», — с гордостью сказал Пахелл, как будто дороги были его собственной работой.
«Путешествовать по таким дорогам было бы так легко. Он не промокнет под дождем и не боится заблудиться. Это потрясающе… Я не могу поверить, что это сделал человек».
— сказал Урих, идя по дороге. Он видел бесчисленное множество зданий в цивилизованном мире, построенных из камня, но никогда не видел такого масштабного сооружения. Сколько бы он ни шел, дороги казались бесконечными.
— Это сделал человек?
Он не мог себе этого представить. Сколько людей… и сколько времени было вложено в эту дорогу?
«И все благодаря дороге домен может иметь такие размеры. Дворяне в регионах, прилегающих к владениям императора, всегда обеспокоены расширением имперских дорог, и император отбирает титулы этих дворян, чтобы расширить свои собственные владения».
Император, также известный как Владыка Мира, обладал властью и полномочиями, с которыми никогда не мог сравниться ни один другой король. Вся власть исходит от земли, поэтому могущественные монархи всегда жаждали большего количества земли.
«Вот почему они говорят, что владения императора — это настоящая империя. Здесь сосредоточена сила мира, культура, цивилизация и все другие способности человека».
Пахелл уставился в конец дороги. Он жаждал империи, как и любой другой мальчик на имперской территории, научившийся читать. Столица Гамель была центром власти и авторитета, но также и центром научных кругов.
Бесчисленное количество мальчиков-аристократов ездило в столицу учиться и возвращалось с передовыми знаниями.
«Если бы только мой отец не пал… Я бы тоже учился в империи».
Пахелл горько ухмыльнулся. Прошел год со дня падения его отца, и единственный истинный наследник, сам, был вынужден покинуть страну герцогом Харматти.
«Я до сих пор не могу в это поверить. Это действительно работа людей?»
Урих поднял глаза. Он мог видеть, как по дороге шли и другие люди, кроме его отряда наемников.
Дорога пролегала через холмы и даже леса. Повозки и лошади легко пробирались, ибо на земле не было ни одного неровного участка.
— Это дорожные патрули, — сказал Донован, глядя вперед.
По дороге шли группы из пяти солдат. Это были дорожные патрули, несшие флаг империи с фиолетовым орлом. Они постоянно проверяли состояние и безопасность дорог, поэтому ни бандиты, ни грабители не осмеливались приближаться к этим дорогам.
Безопасность и управление владениями императора были превосходными. Несмотря на то, что отряд наемников еще не добрался до реальных владений, Урих уже мог получить представление о силе императора.
«Ах, вы наемники. Не бездельничайте, фиолетовые орлы всегда наблюдают, — небрежно прокомментировал дорожный патруль и обогнал наемников. Их уверенность близка к высокомерию. Они гордились тем, что являются самой могущественной армией в мире.
«Они такие дерзкие. Эй, Донован, ты когда-то был имперским солдатом, скажи им что-нибудь! — сказал один из наемников Доновану, который только взглянул на проходящие патрули.
«Это в прошлом. Теперь я всего лишь наемник, работающий под началом варвара. Жизнь — мы никогда не знаем, что с нами произойдет, поэтому живите осторожно, все вы».
Донован смотрел на позади патруля, пока они не исчезли вдалеке. Это был один из возможных вариантов, которыми мог бы закончить Донован, если бы он не совершил свое военное преступление.
«Я мог бы быть одним из них».
Это все было в прошлом. Теперь Донован был всего лишь наемником, которого с позором уволили из имперской армии за убийство своего начальника.
Отряд наемников продолжил путь по императорской дороге. Еще через целый день ходьбы они наконец смогли увидеть ворота во владения императора. Там уже разбили лагерь несколько групп, которые ждали несколько дней, так как проверка у ворот была довольно строгой.
— Наконец-то мы здесь, — сказал Пахелл с усталым лицом. Его лицо, в отличие от начала их долгого путешествия, было испачкано грязью и грязью, а его хорошая одежда была изношенной, изорванной и грязной. Его глаза, однако, по-прежнему сияли голубым.
* * *
Обер, капитан двенадцатого блокпоста, не был прилежным бюрократом. Он наслаждался роскошью и развлечениями, оставляя большую часть работы своим подчиненным.
«Как бы я ни старался, я не могу даже вступить в Орден Имперской Стали».
Обер потягивал напиток тусклыми, расфокусированными глазами. Хотя он весь день был занят выпивкой, он по-прежнему был самым старшим над воротами. Никто не мог его упрекнуть.
Обер тоже когда-то был храбрым рыцарем. Он участвовал в битве «Покорение оставшихся варваров», произошедшей десять лет назад. Поскольку он был третьим сыном в знатной семье, он не мог унаследовать благородную территорию. Естественно, служба в армии была для него единственным способом сделать себе имя.
«Отрыжка.
Это все в прошлом. Если бы не тот случай…»
Обер громко рыгнул, барабаня по животу. Его живот был довольно большого размера, несмотря на его рыцарский статус. Он упорно поднимался по служебной лестнице и в конечном итоге заслужил звание капитана двенадцатых ворот, имея в своем распоряжении более сотни человек.
«Моей мечтой было вступить в Орден и прожить свои дни среди благородных дам, черт возьми.
‘
Орден Императорской Стали. Каждый имперский рыцарь мечтал вступить в Орден, который был непосредственно закреплен за императором. Должность капитана «Гейтвей» была совсем неплохой, но Обер был человеком, мечтавшим о жизни в столице. Такой должности было недостаточно для реализации его амбиций.
«Ты больше не сможешь сделать себе имя с помощью меча. У империи больше нет врагов».
Обер понимал, что эпоха мечей прошла. Северные и южные территории были завоеваны, а оставшиеся варвары едва проживали на землях, малопригодных для проживания человека. Больше не было земель, которые можно было бы завоевать. Семь вассальных королевств были связаны и не могли бросить вызов империи.
«Дни, когда рыцари занимали свои места по заслугам, прошли, и моя жизнь закончится скучным капитаном привратников».
Обер взглянул на полный доспех, выставленный в углу его кабинета. Рыцари Ордена получали весь свой стальной арсенал из страны. Однако среднестатистическим рыцарям, таким как Обер, приходилось либо унаследовать свой арсенал, либо тратить собственные деньги на его покупку.
«Полные латные доспехи, которые я унаследовал от отца вместо территории».
Его звали Обер Локастр. У него было два старших брата, каждому из которых была дана половина территории их семьи, и, используя объединение семьи Локастр как предлог, братья пролили кровь друг друга. Первенец был побеждён и убит младшим братом, который стал лордом Локастра.
Обер смог избежать братского спора, потому что ему не дали никакой территории.
«Эта броня — все, что у меня осталось».
Обер схватил бутылку с ликером и подошел к доспехам. Полный латный доспех был символом имперских рыцарей, но многие не могли позволить себе весь комплект и носили только нагрудник или шлем. Кольчуга также была распространенной альтернативой.
Техника ковки пластинчатого доспеха была тайной императорской кузницы. Это был уникальный процесс, для которого требовалась императорская сталь, и если попытаться имитировать этот процесс с использованием дешевого металла и плохой техники, это привело бы к получению непригодных для использования кусков мусора.
Обер смотрел на свои доспехи и вспоминал те дни, когда он с гордостью носил их в бою.
«Капитан! Капитан Обер!»
Один из его адъютантов ворвался в комнату с громким голосом.
«Отрыжка
, в чем дело? Аудиторы здесь? Сегодня, должно быть, день, когда меня наконец выгонят.
— пьяно сказал Обер. Если бы одитор пришел и увидел, что он днем пьет на работе, его, несомненно, тут же лишили бы звания.
«Н-это не то, у ворот королевская семья!»
«Королевская власть? Просто поставьте печать и дайте им пройти. Они приходят постоянно, что за суета? Или они устраивают сцену у ворот?»
«Нет, капитан, это просьба о предоставлении убежища!»
— сказал адъютант, и Обер поставил бутылку.
«…из какого он королевства?»
«Это принц Варка Анеу Поркана. Он попросил убежище вместе с эскортом в столицу».
Слова адъютанта были отрезвляющими. Обер не знал о ситуации принца, но просьба о предоставлении убежища была непростым делом.
«Принеси мне холодной воды, прямо сейчас!»
Обер умылся холодной водой. Хотя его разум и протрезвел, изо рта все еще пахло алкоголем.
«Если все пойдет хорошо…»
— сказал Обер, вытирая воду с лица. Он позвал своего оруженосца и надел пластинчатый доспех. Часть туловища не совсем подошла, поэтому он ослабил ремни.
«Вы выглядите потрясающе, капитан!»
Оруженосец подлизался к Оберу, который чувствовал себя вполне уверенно после того, как впервые за долгое время надел доспехи. Он доковылял до гостиной.
Скрип.
Обер вошел в гостиную, где обнаружил неряшливого молодого человека с группой гораздо более грубых мужчин.
— Этот молодой человек, должно быть, принц.
В комнате было только одно лицо, обладающее элегантной аурой.
«Я Обер Локастр, капитан ворот», — вежливо сказал Обер, снимая шлем.
— Я Варка Анеу Поркана, сэр Локастр, — ответил Пахелл, вставая со своего места.
«Пожалуйста, зовите меня Обер. Весь путь от Порчаны ты проделал долгий путь.
«Я имел милость Лу. Это рыцарь и сэр Филлион, а за мной — наемники, которые меня сопровождают.
По комнате пронеслось еще несколько представлений. Обер уставился на Пахелла.
«Я отправил своего человека в столицу. Скоро здесь должен быть кто-то, кто подтвердит вашу личность. А до тех пор я должен попросить вас остаться здесь. Я приготовил для тебя комнату для гостей, — довольно любезно сказал Обер.
«Спасибо, капитан Врат Обер».
Пахелл принял любезность капитана. Хоть Поркана и была небольшим королевством, королевский статус сделал свое дело. Обер делал все возможное, чтобы завоевать расположение Паэля.
«А наемникам, пожалуйста, расположите лагерь за воротами».
Однако тон Обера по отношению к наемникам был холодным.
«Хм? Хм? Этот человек…»
Обер посмотрел на наемников, затем повысил голос. Только Урих и другие главы наемников последовали за Пахелом на встречу с Обером.
— Черт возьми, — пробормотал Донован. Обер узнал его и сильно нахмурился.
«Донован, командир-убийца!»
В словах Обера была явная враждебность. Урих переводил взгляд с Донована на Обера.
— Донован, ты знаменит?
— Просто знакомый, — сказал Донован, избегая взгляда Обера, который цокал языком.
«Я думал, ты погиб на улице, но ты здесь, работаешь наемником. Тебе это идет, Донован!
«Адъютант Обер, посмотрите на себя, вы сделали это! Капитан ворот, да? Как это круто?» — сказал Донован, насмешливо аплодируя.
«Наш отряд пришлось отбросить в тыл, потому что вы убили нашего командира! Если бы не это, я бы…»
«Ты был бы мертв. Давно мертв. Вероятно, варвар раскроил бы тебе череп. Если бы мы атаковали так, как того хотел в тот день командир, мы бы все погибли.
«Бред сивой кобылы! Твой рот жив, как всегда».
Комната внезапно наполнилась напряжением и враждебностью. Ненависть Обера и Донована друг к другу была ощутимой.
«Я должен был убить его и в тот день. Ха, они все одинаковые. Это моя вина, что я позволил ему жить только потому, что он умолял сохранить ему жизнь, — пробормотал Донован, и Обер слушал.
— Т-ты ублюдок!
Обер, казалось, был готов обнажить меч в любой момент. Пахелл вскочил со своего места и подал знак Уриху.
— Заткнись, Донован.
Урих схватил Донована за руку и успокоил его. Донован вздрогнул и оглядел комнату. Он успокоился и вышел из комнаты раньше всех.
«Успокойтесь, сэр Обер. Ты забыл, кто был с тобой в комнате? — сказал Пахелл, глядя на капитана. Поскольку Обер пытался завоевать его расположение, слова Пахелла оказались весьма эффективными.
«Эхм, мои извинения, принц Варка. Этот человек в свое время совершил самое непростительное преступление в моем подразделении. Он убил нашего командира. Его должны были казнить по военным законам, но он смог сохранить голову, потому что генерал Ферзен проявил свое милосердие. Этому человеку нельзя доверять, даже как наемнику. И я говорю это от своего имени».
«Не беспокойтесь об этом. Человек, которому я доверяю, это лидер наемников Урих. Урих имеет полный контроль над своим отрядом».
Обер погладил подбородок.
«Хм, отряд наемников с лидером-варваром… В любом случае, в качестве извинения, я хотел бы пригласить вас на ужин сегодня вечером вместе с лидером наемников», — сказал Обер, переводя взгляд с Уриха на Пахела.
Урих и Пахелл кивнули.
