«Принц Варка, ваша просьба об аудиенции удовлетворена. Пожалуйста, приготовьтесь, и я вернусь к закату», — сказал Пахеллу офицер резиденции «Ласточка». Пахелл вскочил со стула и позвал Филлиона.
«Подготовьте нас прямо сейчас и начните принимать ванну».
Внезапно его просьба была удовлетворена. Пахелл сжал кулаки.
‘Это оно. Это мой шанс».
Его грудь вздымалась. От нервов и волнения его чуть не стошнило.
Человек, который правил городом Хамелем, империей и даже миром. Титул «Правитель мира» не был преувеличением. Бог солнца Лу был абсолютным, но император находился прямо под ним.
«Черт возьми, мне кажется, что меня сейчас вырвет».
Судьба Паэля должна была решиться этой публикой. Он погрузил свое тело в ванну, которую приготовил Филлион. Он опустил лицо под поверхность, закрыл глаза, затем снова открыл их.
«Мой принц, вы должны получить ответ на свой запрос о предоставлении убежища, а также доказать свое законное право на трон…»
Пахелл поднял голову из воды.
— Тебе не обязательно мне все это рассказывать. Не веди себя как старик.
— Должно быть, я становлюсь клячей, — кивнул с улыбкой Филлион.
«Как ты думаешь, Урих имел какое-то отношение к тому, что наша просьба была удовлетворена из ниоткуда?»
«Скорее всего, это так. Урих блестяще выступил с гербом Порканы на спине. Я не удивлюсь, если он привлечет внимание императора.
«Это Урих. Он никогда не разочаровывает».
Пахелл горько ухмыльнулся. Он мог только чувствовать себя в долгу перед Урихом.
«Он воин исключительного калибра. Он не тот, чья история закончится как простой лидер наемников».
Филлион был высокого мнения об Урихе. Урих был не только сильным, но и умным, он знал, что такое честь и честность, и сам поддерживал их.
«Он будет необыкновенным человеком».
Любой, кто видел Уриха на протяжении всей его жизни, говорил то же самое. Будь то шаман, который наблюдал, как рос Урих, или его братья из племени, все они знали, что Урих был чем-то особенным.
Всплеск.
Пахелл слегка вытянул руки и слегка ударился о воду. Он посмотрел на свои руки, на которых появилось немало мышц. Но, несмотря на все недавние тренировки, его тело было далеко не у бойца.
«Какой император?»
Имя нынешнего и третьего императора было Янхинус Хамелон, что означало «Янхинус, владелец Гамеля», подобно тому, как Анеу Поркана означало «Сын Порканы».
«Император популярен среди людей, умен, но капризен… и говорят, что он бабник. По крайней мере, это то, что известно общественности. Вполне возможно, что это политический слух, придуманный для огласки».
Каждый из императоров был легендарной личностью. Первый император, Шаркаман, построил свою империю, подчинив окружающее королевство в течение одного поколения, а второй император Гарангиус завоевал север и юг, одновременно консолидируя свою империю.
Неудивительно, что после двух предыдущих императоров общественность хотела знать, что у него на уме у третьего императора, Янхина.
«Покорение оставшихся варваров».
— пробормотал Пахелл. Одной из наиболее важных политик Янхинуса была ассимиляция варваров посредством влияния цивилизации. В результате довольно большое количество варваров оказалось на пути цивилизации. За последнее десятилетие антипатия общества к варварам также быстро уменьшилась.
«Я распустил слух, что мы с Урихом очень близки».
Именно этого и добивался Пахелл. Империя была проварварской. Был хороший шанс, что его заинтригует дружба между варваром и королевской семьей.
— Значит, это сработало?
Пахелл откинул назад мокрые волосы. Его голубые глаза были яркими и глубокими. Это была одна из двух черт королевской семьи Поркана: светлые волосы и голубые глаза.
— Хорошо, я готов.
Пахелл помог себе подняться, вода стекала с его тела. Слуги бросились сушить его.
Солнце медленно садилось, и Пахелл, купавшийся и одетый в чистую одежду, ждал чиновника резиденции. После захода солнца к Пахеллу пришел чиновник.
«Куда мы идем?»
«Мы направляемся во Дворец Белой Ночи, также известный как Дворец Десяти Удовольствий», — улыбнулся чиновник, и Пахелл на мгновение замолчал.
«Похоже, это не подходящее место для публики».
«Этой аудитории не было в расписании. У Его Величества нет причин менять свой график только ради принца маленького королевства», — откровенно заявил чиновник. Пахелл сдержал нарастающую волну оскорблений.
«Я, конечно, шучу, принц Варка. Я просто пытался немного поднять настроение. Его Величество часто принимает аудиенции во Дворце Белой Ночи и даже предлагает своих женщин почетным гостям.
Чиновник издал тихий смешок.
— Это была плохая шутка, чиновник.
Пахелл тяжело сглотнул. Дворец десяти наслаждений был виден из довольно большого расстояния. Надо было просто поискать дворец, в котором было светло, как днем, даже в самый темный час ночи. Это был дворец, где темнота никогда не наступала даже ночью, отсюда и название Дворец Белой Ночи.
Скрип.
Ворота Дворца Белой Ночи открылись, и солдаты, стоявшие по обе стороны ворот, не сдвинулись с места. Вместо этого они переводили только глаза на Пахелла и чиновника. Именно в этих деталях была очевидна императорская дисциплина.
— Благовония?
Дворец был усеян курильницами. Когда дым пошел от них, они испустили густой аромат.
«Пожалуйста, следуйте за мной, принц Варка».
Чиновник сказал, идя вперед. Слева и справа слышался прерывистый смех женщин, и сквозь тонкие занавески были видны их плавные тени. Их густой телесный запах смешивался с ароматом благовоний, создавая странный и уникальный запах, которого Пахелл никогда раньше не ощущал нигде.
«Пожалуйста, выразите свое почтение Правителю Мира, Вашему Величеству Янхинусу Хамелону».
Чиновник обратился к Пахелу. Его глаза были направлены на кровать, которая находилась в пяти ступеньках вверх по лестнице. За драпировкой, свисающей с потолка, сидел Янхинус, а женщины рядом с ним ласкали его тело.
«Ааа, ты здесь».
«Я встречаюсь с императором», — сказал Пахелл, глубоко поклонившись.
«Сидите здесь, принц Варка. Чиновник, оставьте нас в покое, — сказал Янчинус, поглаживая кучу подушек и подушек. Женщины вокруг него захихикали.
«Запах женщины».
Пахелл сел на край кровати. Телесный запах, смешанный с теплом человеческого тела, ощущался очень близко. Женщины были практически полуобнажены.
«Священники были бы в ужасе, если бы увидели это».
Пахелл был верным и преданным последователем соляризма. Такое место желаний было ему чуждо, и он внезапно захотел вернуться домой к чистому морю.
— Кто-нибудь из них соответствует твоему типу?
— спросил Янхинус у Пахелла, наклонив голову с усмешкой.
«Сначала нам следует кое-что обсудить…»
«Если тебе не нравятся женщины, то тебе нравятся мужчины?»
Янхинус засмеялся и хлопнул себя по колену, и его женщины последовали его примеру. Лицо Пахелла покраснело.
«Я не это имел в виду, Ваше Величество, причина, по которой я попросил вашей аудиенции…»
— Я знаю, тебе не обязательно мне все это объяснять, — снова оборвал Пахелла Янхинус.
«Я не получаю уважения от императора».
«Изгнан в ссылку собственным дядей и попросил убежища в пятнадцать лет».
Подумал Янхинус, глядя на Пахелла.
Он услышал все, что ему нужно было услышать. Когда он впервые получил просьбу Паэлла об аудиенции, он отодвинул ее далеко в конец своего списка приоритетов.
«Я слышал, что твой дядя, который пытается украсть твой трон, — герцог Харматти. Что бы вы сделали, если бы он уже обратился ко мне и убедил меня в своих законных правах на трон?»
«Этот предатель не имеет законных прав на трон!»
— Это правда, но только если ты, законный наследник, жив.
Янчинус поднял руку. Женщины, флиртовавшие с Пахеллом, вдруг вытащили из-под подушек и подушек кинжал.
«Что это значит!»
Пахелл был потрясен. Женщины приставили кинжал к его шее, а Янкинус смотрел на Пахелла с ухмылкой на лице.
«Если ты умрешь, трон займет герцог Харматти. Судя по тому, что я слышал, он совсем неплохой политик и пользуется поддержкой многих дворян в Поркане. Вероятно, он хорошо справится с управлением королевством на вашем месте. Ему всего сорок, так что у него еще будет десять лет в запасе, пока я буду молчать о том, как он получил трон.
Лицо Пахелла побледнело.
‘Вот так все и заканчивается? Мой дядя уже добрался до императора?
Пахелл вдруг осознал и пожалел о своей самоуспокоенности, хотя и слишком поздно. Он наивно думал, что все наладится, пока он доберется до империи. Теперь, когда он подумал об этом, он понял, что никогда не было гарантии, что империя будет на его стороне.
— Ваша шутка зашла слишком далеко, Ваше Величество, — сказал Пахелл дрожащими губами. Янчинус покачал головой.
— Скажи свои последние слова, принц. Ты войдешь в историю как дурак, который пришел в империю, чтобы претендовать на твой трон, и умер позорной смертью, гоняясь за удовольствиями с женщинами».
Янчинус медленно сжал раскрытую ладонь. От его кия лезвие кинжала сильнее прижалось к шее Пахелла. Женщины, державшие клинок, шептали о его смерти своими высокими голосами.
«В обмен на мою жизнь я прошу вас обеспечить безопасность рыцарей, служивших мне… и щедро вознаградить наемников и их предводителя Уриха за работу, которую они сделали для меня. Они способные люди, которые заслуживают большего, чем быть под началом кого-то вроде меня. Если ты выполнишь мою последнюю просьбу, я вернусь к Лу без какой-либо обиды или проклятия.
Пахелл прочитал свою молитву. Трудно было оставаться храбрым перед лицом смерти. Его ноги были как лапша.
«О, Лу, пожалуйста, дай мне смелости принять смерть, чтобы я не стал уродливым перед лицом смерти».
Пахеллу хотелось упасть на колени и умолять сохранить ему жизнь, но он этого не сделал. Он научился мужеству во время своего путешествия по империи.
— Что бы сделал Урих в этой ситуации?
– спросил себя Пахелл. Если бы это был Урих, он, вероятно, закончил бы свою жизнь с улыбкой на лице.
Пахелл заставил уголки рта изогнуться в улыбке. Надо уметь смеяться на грани жизни и смерти — сохранять свою решимость, несмотря на то, что смотришь в лицо смерти.
«Вот что значит быть благородным».
Пахелл закрыл глаза.
Янчинус зааплодировал.
— Думаю, моя шутка зашла слишком далеко, принц Варка.
По сигналу Янчинуса женщины спрятали кинжал обратно под подушки, отшатнулись и разбежались.
— Хаф, хаф.
Пахелл открыл глаза и, все еще нервно хватая ртом воздух, наклонился. Сердце его выпрыгивало из груди. Он только что прошел грань между жизнью и смертью.
«Вот, выпей немного холодной воды. Яда нет, так что не беспокойтесь об этом, ха-ха».
Император сначала отпил из кубка, прежде чем передать его Пахелу. Пахелл глотнул холодной воды и успокоил бьющуюся грудь.
‘Я жив.’
Пот струился по лицу Пахелла. Ванна, которую он принял прямо на глазах у зрителей, была бессмысленной.
«Тебе нравятся твои шутки», — в словах Пахелла прозвучал оттенок неудовольствия. Он не смог бы этого скрыть, даже если бы попытался.
«Вот что происходит, когда у тебя есть все, что только можно иметь в мире. Мне нужно много времени, чтобы что-то почувствовать. У меня было все, что я когда-либо хотел, с самого рождения, так что вам придется меня простить, если мои шутки будут немного грубыми и время от времени зашкаливающими».
Янхинус произносил такие высокомерные слова с невероятной легкостью. Но никто не мог опровергнуть его слов, даже Папа Римский, который должен был быть представителем всемогущего бога Солнца Лу, склонивший голову в присутствии императора. В мире не было ни одной силы, которая могла бы встать на пути всемогущего императора.
Пахелл откашлялся и посмотрел Янчинусу прямо в глаза.
«Пожалуйста, официально удовлетворите мою просьбу о предоставлении убежища и помогите мне претендовать на трон, Ваше Величество».
Янхинус обхватил ладонями щеки Паэлла и посмотрел на него горящими глазами.
«В пятнадцать лет ты уже достаточно взрослый, чтобы постоять за себя и защитить свой трон! Если бы я помог принцу, который не смог даже этого сделать, стать королем королевства, как вы думаете, он смог бы управлять им должным образом? Даже если бы он это сделал, какая мне от этого польза? Меня не волнует тот, кто станет королем Порканы. Кто бы ни занял этот трон, пока он продолжает платить дань империи, это все, что имеет для меня значение! Беспокоится ли Королевство Поркана о том, кто станет правителем каждого из графств? Вот что для меня значит трон Порканы.
Янчинус рассмеялся, обрушивая свои слова на Пахелла.
«Если законный наследник не займет трон, это создаст плохой прецедент».
Это был единственный аргумент Паэля.
«Меня это не волнует! Моя левая рука — непобедимый Орден Имперской Стали, правая — неукротимые Воины Солнца, не говоря уже о гордой имперской армии у моих ног, поднимающей меня! Хватит этой чепухи, если я скормлю трон принцу, который даже сам не может его ухватить, какую пользу ты мне вернешь?»
Бешеный рев императора сломил дух Пахелла.
«Этот человек — волк».
Янхинус был императором, который вложил свою власть в развитие академических кругов, и он даже проводил культурную политику в интересах варваров. Но император, которого встретил Пахелл, был военным человеком, обладающим одновременно интеллектом и дикостью. В конце концов, он был наследником первых двух императоров, построивших эту могущественную империю. Не было никакого шанса, что их преемник окажется кротким.
«Я удовлетворю вашу просьбу о предоставлении убежища! Ты можешь оставаться здесь, как побежденная собака, в поисках еды, которую я тебе бросаю, но, принц Варка, если ты хочешь, чтобы я помог стать королем, тогда принеси мне достойный подарок. Я дам тебе три дня. Мы пообедаем вместе, и ты можешь привести с собой своего друга, этого предводителя варварских наемников.
Янхинус снова позвал женщин. Пахелл отшатнулся назад, не сводя глаз с императора.
— Увидимся через три дня, Ваше Величество.
«Вы можете взять любую из этих женщин, если какая-то вам понравится. Я знаю, что королевская родословная Порканы известна своими красивыми светлыми волосами и голубыми глазами. Если ты посеешь свое семя и родится девушка, которая пойдет тебе вслед, я сделаю ее своей наложницей».
Пахелл подавил желание заткнуться. Власть, вышедшая из рук священника, была чистым развратом. Янхинус преследовал свои желания, как будто он забыл все учения бога Солнца.
«А ещё возьми мой подарок от чиновника. Это мой подарок тебе за то, что ты выжил во Дворце Белой Ночи. Подарки нужно и дарить, и получать! Запомни мои слова!»
После этих слов в комнате остался только резкий стон, когда мужчина и женщина сплелись, как животные.
Пахелл, склонивший голову в знак признательности, вышел из Дворца Белой Ночи.
«Его Величество сказал, что оставил мне подарок».
Чиновник ждал у входа. Он достал шкатулку с золотой отделкой и открыл ее.
«Драгоценное сокровище из замерзших земель севера. Его ценность неизмерима».
Чиновник обратился к Пахелу. Из коробки он вытащил статую размером с ладонь, высеченную из зеленого нефрита, чего Пахелл никогда раньше не видел. Это была змея с шариком во рту. Для змеи это казалось довольно смелым.
«Змея?»
— пробормотал Пахелл.
«Не совсем. Это называется дракон», — ответил представитель резиденции.
