Урих позвонил Бахману, чтобы тот вызвал Свена. Вход в Императорский дворец был строгим, но в Резиденции Ласточки требования были мягче, поскольку это было место в первую очередь для посторонних.
Свен вошел во дворец вместе с двумя другими северянами из отряда наемников. Лица северян были полны отвращения после прохождения проверки перед входом.
«Неужели принц думает, что мы его сюзерены? Говорит нам, что делать и все такое. Меня это бесит», — с явным разочарованием сказал один из северян на северном языке. Свен почесал бороду и рассмеялся.
«Достаточно. Наш лидер — Урих, и именно он нас призвал. Не принц.
— Да, а этот Урих, откуда он вообще? Он не с севера и не с юга».
Других северян всегда интересовало происхождение Уриха. Это были варвары, которые провели довольно много времени с Урихом, поэтому знали, что Урих не с севера или юга.
«Закрой свой рот. Если вы действительно хотите это знать или у вас есть проблемы с незнанием этого по какой-то причине, спросите Уриха сами со своим топором. Именно так мы и поступаем».
Сказал Свен, потирая затекшее плечо. Он чувствовал, как его тело медленно ржавеет. Свен уже не был молодым воином, и из-за того, что он снова и снова подвергал свое тело неприятностям, его кости болели под дождем, как у настоящего старика.
Остальные северяне уважали Свена. Его поведение отражало характер. было видно, что это был человек высокого статуса среди северян.
Скрип.
Свен и северяне вошли в комнату Пахелла, где их ждали Пахелл и Урих. На столе перед ними стояла нефритовая статуэтка.
«Ах, ты здесь. Мы ждали тебя, Свен.
— сказал Пахелл Свену, приветствуя его. Свен был важным человеком в отряде наемников, поскольку он был лидером группы из пяти северян внутри отряда.
— Свен, ты знаешь, что это?
Пахелл спросил и объяснил Свену всю ситуацию. Услышав контекст, глаза Свена яростно сверкнули, но ему удалось успокоить их перед Пахелом. Однако этого нельзя сказать о других северянах.
«Конечно, они расстроены. Это часть их сокровищ, украденная империей».
Пахелл говорил осторожно, как будто это он украл сокровища севера. Для варваров, которым еще предстояло перейти в Соляризм, империя все еще оставалась захватчиком.
— Честно говоря, я никогда раньше этого не видел, принц.
Свен посмотрел на нефритовую статуэтку. Лицо Пахелла помрачнело. Если Свен не знал, что это за фигурка, то надежды больше не было.
«Разве вы не мастерите нефритовые фигурки на севере?»
«Мы не работаем с ювелирными изделиями. Наши мастера работают только с деревом и деревом».
Север был богат качественной древесиной. Северяне в основном проживали вдоль береговой линии из-за холодного климата и повсюду ловили рыбу на лодках, сделанных из высококачественной древесины. По металлу северное дерево было сравнимо со сталью. Даже знать империи предпочитала изготавливать свою мебель из северного дерева.
— Император сказал, что это было привезено с севера — что это ваше сокровище.
— сказал Пахелл, глядя на нефритовую фигуру с необычайно прекрасным мастерством.
«Я сказал, что никогда не видел этого раньше, но я никогда не говорил, что не знаю, что это такое», — сказал Свен с улыбкой под бородой. Пахелл взглянул на его слова.
«В последнее время меня часто обманывают игрой слов. Расскажи мне все, что знаешь, Свен.
«Хм, я не уверен, как это называется по-хамелиански. Восточный артефакт? Сказал Свен, заикаясь несколько секунд. Даже Пахелл не знал, что это значит.
«Восточная новинка?»
«Просто считайте это сокровищем с востока, как в легендах севера. И этот восточный артефакт — единственное свидетельство, подтверждающее достоверность наших легенд».
«Восток? Королевство Поркана — самая восточная земля!»
Пахелл был недоверчив. Свен покачал головой.
«Не по нашим легендам. Один из наших предков открыл и исследовал восточный континент и вернулся, и этот восточный артефакт является доказательством этого обмена, хотя теперь это прерванный морской путь».
— Чепуха, это всего лишь легенда, и ничего больше! На краю моря – конец света, не более того!»
Пахелл категорически не согласился и отверг слова Свена.
«У нас, северян, нет записанной истории, как у вас, цивилизованных людей. Наши легенды — это наша история, а значит, и правда».
Не все северяне верили в легенду восточного континента, но Свен верил. Он находился на корабле, который должен был отвезти его на восток, но тот потерпел крушение и его продали в гладиаторское рабство.
«Кто бы ни попытался попасть туда, он просто погибнет на краю света. Восточный континент — это всего лишь легенда севера. Это неправда», — Пахелл категорически отверг все возможные варианты. Урих поднял фигурку и сунул ее перед глазами Пахелла.
«Пахелл, я мало что знаю об этом месте, о котором ты говоришь, но взгляни на это внимательно. Вы думаете это северяне сделали? Не думайте о том, что вы видели в своих книгах, просто посмотрите на это и подумайте сами. Это доказательство».
Глаза Пахелла быстро потонули в страхе. Он даже не представлял себе восточный континент.
«За морем находится скала, называемая Краем Света, куда вся морская вода падает водопадом…»
Пахелл пробормотал про себя.
«Нет, этого не может быть. Это богохульство. Лу сказал, что под скалой мира живут звери, которые поднимают землю, и выживают они только за счет падающей воды…»
Пахелл был в замешательстве. Один из северян, стоявший позади Свена, рассмеялся.
«Восточный континент? Я тоже думаю, что это фейк. Мне самому тяжело это говорить, но мы, северяне, хвастуны. Мы преувеличиваем свои подвиги. Возможно, наши предки просто нашли необитаемый остров и назвали его восточным континентом».
Свен нахмурился от слов северянина.
«Вы говорите это даже после того, как увидели этот восточный артефакт собственными глазами?»
«У вас есть доказательства, что это действительно с востока? Ты так думаешь только потому, что тебе так сказали».
Даже среди северян существование восточного континента активно обсуждалось. Некоторые говорили, что это просто преувеличенная легенда.
«Намерения императора».
Глаза Пахелла расширились.
— Этого не может быть.
Наконец он разглядел намерения императора Янхинуса. Руки Пахелла задрожали.
«Вы заставили меня наконец понять, какой подарок хочет император. Спасибо, Свен.
Глаза Свена тоже расширились. Он сжал кулаки.
«Конечно! Да, да, да, вот и все!»
— воскликнул Свен в волнении. Его глаза блестели, как у ребенка.
«Но этого не может быть. Это практически самоубийственная миссия. Я бы толкнул своих верных людей на смерть!»
Пахелл закричал в отчаянии, контрастируя с волнением и живостью Свена.
«Думаю, моя работа здесь закончена. Я не могу поверить, что даже эта чертова империя может иногда быть полезной, как удивительно.
Свен рассмеялся, захлопнув за собой дверь и покидая дворец. Сквозь закрытую дверь отчетливо были слышны гулкие голоса северян.
«Император, как и Свен, верит в существование восточного континента. И он хочет, чтобы я это исследовал. Это то, что может сделать только прибрежное королевство Поркана. Это национальный проект, и никто не знает, сколько времени займет его реализация. Царствование моего дяди может длиться не более десяти или двадцати лет, самое большее, тогда как я могу просуществовать по крайней мере двадцать-тридцать лет, если не больше, пока не умру. Вот почему он выбрал меня».
Залогом успешного национального проекта стала поддержка короля. При смене престола проекты нередко отменялись из-за различных политических обстоятельств или просто прихоти короля. Например, как только предыдущий император ушел из жизни, нынешний император Янхинус отказался от программы «Покорение оставшихся варваров» и реализовал свою политику включения варваров.
«В чем здесь проблема?» Почему бы просто не сделать это?» — сказал Урих, стоя рядом с Пахеллом.
«Мы говорим здесь о словах императора: мы не можем просто притворяться, будто делаем это. На самом деле нам придется построить корабль и изучить план. Знаешь, сколько это будет стоить? И что произойдет после того, как мы построим корабль? Я должен выбрать и отправить своих сюзеренов и команду практически убить себя. Что, если восточного континента не существует? Что, если конец света поджидает свою очередную жертву с широко раскрытой пастью? Честно говоря, я даже не верю в восточный континент, поэтому знаю, что они все в конечном итоге падут насмерть. Я бы пожертвовал своим народом только ради удовлетворения бессмысленных амбиций императора! И вдобавок ко всему, жрецы будут критиковать меня за то, что я иду против воли бога солнца Лу, — сказал Пахелл, дрожа всем телом.
— Но я думал, ты хочешь быть королем? Ты собираешься отказаться от этого только потому, что боишься этого? Знаешь что, просто проживи остаток своей жизни конюхом в сарае где-нибудь в империи. Похоже, это почти все, для чего ты создан. Иди полируй седло, которого коснется задница императора. Свихнуться.»
Урих усмехнулся, откинувшись на спинку стула. Пахелл вскинул голову и пристально посмотрел на Уриха.
«Вы не представляете, с каким страхом и отчаянием я сталкиваюсь сейчас. Ты понятия не имеешь.»
Урих ухмыльнулся, подперев подбородок рукой.
«Пахелл, я с запада. Я перешёл грань между жизнью и смертью».
* * *
Наступил день рыцарских финалов. Толпа заполнила трибуны, чтобы увидеть двух финалистов этого престижного конкурса.
Рыцарь, спонсируемый королевской семьей Порканы: Урих Бронебой.
«Уоу! Урих! Урих!
Мужчины в толпе выкрикивали его имя. До сих пор Урих оправдал все ожидания, возложенные на его прозвище «Бронебой». Одной рукой он поднял рыцарское копье и пронзил доспехи рыцаря, чтобы нокаутировать его.
«Гаааа!»
Женщины в толпе, а их было довольно много, закричали в сторону рыцаря противника. Мужья этих женщин хмуро смотрели на своих падающих в обморок жен.
«Данте! Данте!»
— Пожалуйста, посмотри на меня, Данте!
Женщины вскрикнули. Данте — имя последнего противника Уриха.
Данте Рыцарь выехал на арену, шлем был не на голове, а прижат к боку. Он посмотрел на дам и улыбнулся. Его лицо под зачесанными назад волосами привлекло внимание толпы. Это был человек с мягкими, но смелыми чертами лица.
«Данте, рыцарь цветов».
«Рыцарь цветов» — прозвище Данте. Он был рыцарем из западного королевства Веладо. Он боролся не за богатство или получение Ордена Императорской Стали, а исключительно за свою честь.
«В этом году в финале у нас не будет странствующих рыцарей», — сказали между собой дворяне.
И Урих Бронебой, и Данте Рыцарь Цветов уже были рыцарями, явно преданными своему делу. Как бы сильно дворянин ни хотел рыцаря, тот, кто уже служил господину, был недостижим по соображениям чести. Даже если бы рыцарь захотел сменить хозяина, его навсегда заклеймили бы как бесчестных рыцарей, гоняющихся за деньгами, а не за верностью.
«Ну, этот турнир проводится уже пять лет. Неудивительно, что все умелые странствующие рыцари уже нашли дом. Те, кто этого не сделал, ну, на них, вероятно, не стоит смотреть.
С каждым годом качество странствующих рыцарей снижалось, и прославленные рыцари считали победу в турнире одним из своих трофеев.
То, что началось как соревнование странствующих рыцарей по поиску спрятанного драгоценного камня, вскоре стало платформой для рыцарей, чтобы повысить свою честь.
«Я хочу, чтобы Бронебой победил, даже несмотря на то, что он варвар», — сказал один из дворян, наблюдая за поведением своей жены вместе с другими благородными женами.
«Пожалуйста, выиграйте, сэр Данте!» Жена позвонила. Она уже была завоевана Рыцарем Цветов.
«То же самое. По какой-то загадочной причине мне не нравится этот Рыцарь Цветов. Даже моя госпожа настояла на том, чтобы посмотреть этот матч.
Дворяне чокнулись бронзовыми кубками и засмеялись.
«Э? Он должен быть воином с таким лицом? У него красивое лицо».
Урих выехал на арену, опустив забрало. Он смотрел на лицо Данте через щель в шлеме.
Данте помахал толпе, прежде чем надеть шлем. В тот момент, когда шлем появился, арена наполнилась разочарованными стонами женщин. Одежда Данте была необычайно яркой, с перьями, как у павлина. Даже его шлем был украшен красными кистями.
«Хм? Что не так с рукой Бронеруба? У него нет щита.
Толпа заметила беззащитную левую руку Уриха, забинтованную. Даже с повязкой было видно, что его рука опухла и опухла. На его гнойной и опухшей руке не было даже перчатки. Толпа поняла, что он ранен.
— Черт возьми, Урих. Тебе действительно нужно было сделать это такой рукой».
Филлион беспокойно переминался с ноги на ногу. Он искренне переживал за Уриха.
Хлоп, хлоп.
Урих и Данте медленно приближались друг к другу на своих лошадях. Пересекаясь, они слегка кивнули, выражая взаимное уважение.
— Похоже, вы повредили нам руку, сэр Урих, — сказал Данте голосом, таким же мягким, как и его взгляд. Это был прекрасный голос, который наверняка растопил бы сердца бесчисленного количества женщин.
«Мне нужна только одна рука, чтобы победить тебя», — сказал Урих со смешком, который эхом раздался в его шлеме.
«Это место, где мы сражаемся за нашу честь».
С этими словами Данте вернулся на свое место. Прежде чем поединок начался, Данте внезапно высоко поднял левую руку.
Стук.
Данте уронил щит, который был у него в левой руке.
«Здесь мы боремся за свою честь. Я хочу, чтобы этот матч был честным, поэтому я сделаю его равным!» — воскликнул Данте, разразив толпу аплодисментами. Даже мужчины теперь выкрикивали его имя.
Данте заявил, что будет сражаться на тех же условиях, что и Урих, без левой руки и щита.
«Этот ублюдок… он жаждет смерти».
Среди аплодисментов только Урих яростно нахмурился.
