Прошло около двух месяцев с тех пор, как Варка Анеу Поркана прибыла в имперскую столицу Хамель.
«Варка Анеу Поркана. Сын Солнца, да пребудет с тобой благословение бога солнца Лу».
Пахелл завершил церемонию совершеннолетия в упрощенной форме. Наконец он стал взрослым и полностью получил законность престолонаследия. Пахелл поднялся, сняв свой белый плащ, отмеченный солнцем.
«Я посвятю свою жизнь выполнению миссии Лу», — пробормотал Пахелл. Священник, проводивший церемонию, был озадачен, но ничего не сказал.
Хлопайте, хлопайте, хлопайте.
Это была церемония совершеннолетия, на которой присутствовали лишь немногие. Филлион энергично зааплодировал.
«Это тоже должна была быть коронация. Такая скромная церемония совершеннолетия…»
Филлион говорил со сдавленным волнением. Нынешний король Порканы находился в коме. Для Пахелла, уже достигшего совершеннолетия, было вполне естественно унаследовать трон.
«Формальность не важна. Важно то, что я теперь взрослый», — спокойно сказал Пахелл. Как только церемония закончилась, люди разошлись.
— Завтра мы выступим.
Император Янхинус призвал имперскую армию, чтобы помочь Пахелу в престолонаследии.
Пятьдесят Стальных Рыцарей и более тысячи имперских солдат. Это была грозная сила. Ни в одном другом месте империи не удалось собрать лучшую боевую силу. В сочетании с различным небоевым составом численность достигала примерно полутора тысяч человек. Пахелл не смог бы собрать такую силу в одиночку, как бы он ни старался.
— Но даже этого может быть недостаточно, чтобы свергнуть моего дядю.
Прежде всего, Пахеллу сначала нужно было заручиться поддержкой знати Порканы. Мчаться прямо в замок было самоубийственным поступком. Королевство Поркана было сильным в защите и укреплениях. Его границы были окружены каньонами и реками, а большинство территорий и замков были прижаты к морю.
«Даже при поддержке императора, если он сочтет, что мне не хватает благословения Лу, он может изменить свое слово в любое время».
Мысли Пахелла запутались. Теперь он попал в ситуацию, из которой не мог отступить.
«Убить моего дядю и стать королем, или быть убитым им. Это один из этих двух.
Пахелл снял парадную одежду и переоделся в обычную. Глаза его были утомлены, поскольку он плохо спал с момента прибытия в столицу.
Наступило утро отъезда. Пахелл, который до этого лежал в постели без сна, встал. Он умылся холодной водой и встал у окна, чтобы помолиться. Пахелл поймал в своих глазах солнечный свет с востока. Зрачки у него заболели, а зрение стало размытым.
‘Восток.’
Слово, наполненное любовью и ненавистью. Пахелл закрыл глаза и встал. Он и Филлион вышли за городские стены столицы.
«Это армия принца».
– объявил Филлион, когда они вышли из города. Пахелл натянул поводья Килиоса лицом к ветру.
«За императора Янхинуса!»
Рыцари и солдаты воскликнули.
«Это не моя армия. Они одолжены у императора. Тех, кто мне верен, там нет».
— пробормотал Пахелл, глядя на армию.
— Ого-хо, так что, принц Варка?
Этот знакомый смех. Глаза Филлиона и Пахелла расширились.
«Фе-Ферзен!»
Ферзен, одетый только в кирасу, поехал к ним верхом.
«Почему здесь Демон Меча Ферзен?»
Присоединение Ферзена было неожиданным.
«Этот отъезд может быть моим последним отъездом. Я всегда думал, что каждый из моих отъездов будет моим последним, но каким-то образом я зашел так далеко. Жизнь идет не так, как хотят люди. Мы просто живем по прихоти Лу».
— сказал Ферзен, нажимая на свою широкополую шляпу. Это было предписание врача избегать солнечного света.
«Это большая честь, генерал Ферзен».
Пахелл глубоко поклонился. Знаменитый Демон Меча Ферзен присоединился к армии. Никакой другой рыцарь не мог бы быть более обнадеживающим, чем он. Одной только его репутации было достаточно, чтобы поднять боевой дух.
«Демон Меча присоединяется к нам!»
«Генерал Ферзен!»
Когда Ферзен проходил мимо, солдаты аплодировали, а рыцари торжественно отдавали честь. Они были в присутствии легенды, которая сопровождала империю с момента ее основания.
— Его послал император?
— прошептал Пахелл Филлиону.
«Я не так уверен. При таком росте генерала Ферзена он не слушает ничьих команд. Даже император не может вмешиваться в такую фигуру. Кажется, он хотел присоединиться к нам по собственному желанию. В любом случае, это хорошая вещь для нас».
Филлион посмотрел на Ферзена. Одно лишь присутствие Ферзена подняло боевой дух союзников. Для врагов он станет источником страха.
«Присутствие Ферцена — доказательство того, что я заручился твердой поддержкой императора».
— сказал Пахелл, ударив Килиоса ногой по флангам. Он присоединился к лагерю братьев Уриха. В этот момент наемники были частной армией Паэлла и даже более надежными, чем Имперская армия.
«Ух ты. Это действительно похоже на войну».
— прокомментировал Урих рядом с Пахеллом, глядя на армию.
«Наслаждаюсь этим?»
– спросил Пахелл, глядя на Уриха, который только улыбнулся.
«Это война для вас, чтобы вы могли стать королем, как пожелали».
«Урих, что ты будешь делать, если я стану королем?»
Пахелл спешился. Стоя рядом, Урих был примерно на голову выше.
«Я получу свою награду. В деньгах».
«А потом?»
«Я уйду. Я еще так много не видел. Возможно, на этот раз я отправлюсь на юг. Посмотрите на эту штуку, это настоящая вещь. Имперское стальное оружие».
Урих вытащил топор и закрутил его. Стальное лезвие топора блестело гладко, без единой царапины. Урих воспользовался разрешением императора, чтобы ограбить арсенал Воина Солнца.
«Два топора, новый меч. Все сделано из имперской стали.
Это было оружие, которому позавидовал бы любой воин.
«Урих, ты не хочешь увидеть восточный континент?»
«Вы сказали, что на подготовку уйдет не менее десяти лет, так что поговорите со мной об этом через десять лет».
Урих фыркнул и усмехнулся. Даже для прибрежного королевства Поркана экспедиция на восточный континент была непростой задачей. Расстояние, которое нужно было преодолеть, было неизвестно.
Пахелл следил за спиной Уриха, идущего вперед. Если бы он стал королем, у него, возможно, больше никогда не будет такого друга.
«Если я соберу экспедиционный флот, я оставлю для тебя место».
«Я с радостью присоединюсь, когда придет время».
Урих ответил, даже не оборачиваясь.
* * *
Армия, вышедшая из имперской столицы Хамеля, делала остановки на различных территориях и в городах для снабжения. Снабжать армию численностью более тысячи человек было непросто. График путешествия оказался длиннее, чем ожидалось.
«Дедушка Демон Меча».
— сказал Урих, сидя на повозке с припасами. Вагон был доверху завален припасами. Ряд таких повозок с продовольствием следовал за марширующей армией.
«Охохо. Посмотрите, кто это. Чемпион рыцарского турнира, Урих».
«Все, с кем я разговаривал, говорили мне, что ты, старик, лучший рыцарь империи», — сказал Урих, спрыгивая с повозки. Он вытащил меч.
«Ты пытаешься затеять драку? Сейчас не время для этого».
Ферзен, заложив руки за спину, вопросительно наклонил голову.
«Нет, научи меня фехтованию. Рыцарскому фехтованию. Если я собираюсь учиться, то лучше учиться у лучших».
«Почему ты хочешь научиться фехтованию?»
— спросил Ферзен, несколько озадаченный.
«Ты унижаешь меня, потому что я варвар? Просто научи меня фехтованию».
«Это не так. Тебе не нужно учиться фехтованию рыцаря. Ты достаточно силен. У тебя есть свой собственный способ боя. Выбери любого из рыцарей и призови его; ни один из них не победит тебя».
«Для вас большая честь так высоко обо мне думать».
Урих положил руку на живот, как рыцарь, и склонил голову в приветствии.
— Я уверен, ты знаешь, — резко сказал Ферзен, его светлые глаза пронзили взгляд, — что обучение рыцарскому фехтованию не имеет для тебя никакой практической пользы. Есть только одна причина, по которой ты захочешь этому научиться.
«Какой ужасный маленький варвар. Возможно, это связано с его юным возрастом? Он обладает гибкостью в своих мыслях и не боится интегрировать навыки других в свои собственные».
Урих был странным варваром. В нем сосуществовали варварство и цивилизация.
«Хм. Как ты думаешь, почему я хочу научиться рыцарскому фехтованию?»
«Знай своего врага». Ты думаешь, что если ты научишься рыцарскому фехтованию, тебе будет легче сражаться с рыцарями, я ошибаюсь?»
Урих почесал голову, услышав комментарий Ферзена.
— Так ты меня научишь или нет?
«Это будет забавное времяпрепровождение по пути в Королевство Поркана. Возьми свой меч».
Ферзен посмотрел на Уриха, заложив руки за спину. Он воспитал множество рыцарей. Многие из тех, кто прошел под опекой Ферзена, стали прославленными рыцарями. Ферзен также был опытным учителем.
Шринг.
Урих обнажил свой императорский стальной меч. Звук был прекрасен. Увидев девственное лезвие, он почувствовал ясность.
«Основы рыцарского фехтования начинаются с двуручного меча. Знаешь почему?»
«Если бы я знал это, я был бы рыцарем, старик».
«Говори вежливо. У рыцаря должны быть манеры. Зови меня сэр Ферзен. Если тебе это не нравится, вложи свой меч в ножны и уходи».
— сказал Ферзен, усмехнувшись.
«Эхм. С-сэр Ферзен, я не понимаю, почему они используют двуручный меч».
«Это нормально. И хватит уже говорить про «сэр». Рыцари ничем не отличаются от мясников, за исключением того, что они убивают людей своим оружием, и именно поэтому они так важны для себя манерам. Если они не поддерживают вежливость между собой, они… они быстро обнажают мечи во имя чести. Хоть я и рыцарь, я считаю их довольно сумасшедшими.
Ферзен тонко рассмеялся, пренебрежительно махнув рукой.
«Кеке, мне нравится твой стиль, старик».
Урих засмеялся, держась за живот. Ферзен был воином, владевшим мечом еще до рождения Уриха.
«Он понимает сущность воина лучше, чем кто-либо другой. Неважно, какое причудливое имя вы ему дадите, рыцарь или воин в конечном итоге все равно останется убийцей.
Эта сущность была жестокой и жестокой.
«Происхождение рыцарского фехтования глубоко связано с тяжелыми доспехами. Со временем доспехи становились плотнее и прочнее. Рыцари могли добиться достаточной защиты даже без щитов. Просто ношение качественной кольчуги могло защитить почти от всех полуприличных атак. Не говоря уже о латах. броня».
«Ах! Латные доспехи! Великолепные доспехи!»
Урих вмешался, от души смеясь.
«Чем лучше снаряжение рыцаря, тем меньше он полагается на щиты. Вскоре двуручный хват стал основной стойкой, а одноручный хват со щитом стал второстепенным. По правде говоря, одноручный хват и щит — это не так. Это плохо, но поскольку их считают позицией бедных рыцарей, которые не могут позволить себе хорошие доспехи, гордость не позволяет им использовать щиты. Таким образом, стойка с двуручным мечом стала стандартом».
«О, правда? Как называлась эта стойка? Стойка птицы?»
Урих неловко схватил меч обеими руками и поднял его над головой. Это была высокая охранная стойка, наиболее часто используемая рыцарями.
«Не просто птица, а стойка совы. Это агрессивная стойка с поднятым в обе руки мечом. Выглядит величественно и великолепно».
Ферзен кружил вокруг Уриха, постукивая по его талии и ногам, чтобы поправить его позу.
«Стойки не изолированы, они органичны. Рыцарь становится совой, затем волком, а иногда сражается хитро, как змея, или стремительно, как барсук».
Ферзен объяснил принципы фехтования, демонстрируя по очереди каждую стойку.
Урих серьезно учился фехтованию у Ферзена. Урих тоже был воином, достигшим пределов своего мастерства. Он быстро уловил и принял учение Ферзена. Ему потребовалось меньше двух недель, чтобы овладеть рыцарским фехтованием.
«Смотри! Разве это не круто? Это стойка совы».
Урих хвастался среди наемников. Когда он занял стойку, наемники засмеялись.
«Что это за сова такая толстая? С таким же успехом можно было бы назвать ее «Цыпленок»»,
— поддразнил Бахман, вызвав смех других наемников. Лицо Уриха покраснело от смущения.
«Урих», — позвал Свен, который сидел у костра и полировал свое оружие.
«В чем дело?» — спросил Урих, когда Свен, закатив глаза, прогнал окружающих наемников. Наемники расчистили пространство, почувствовав настроение.
«В последнее время ты довольно дружен с Демоном Меча Ферзеном».
— Э? И это тебя беспокоит? Тусуюсь ли я с Воинами Солнца или Демоном Меча, это моя свобода, — предупредил Урих. Он был не из тех, кто потакает настроению Свена.
«Это не так. Демон Меча Ферзен провел половину своей жизни, сражаясь с варварами».
«Ну и что?» Урих нахмурился. Хотя он сам был варваром, он не был родом с захваченного севера или юга. Он не питал враждебности к империи.
«Будь осторожен. Никто не знает варваров лучше, чем Демон Меча Ферзен. Для тех, кто пережил войны, враги на всю жизнь более знакомы, чем жена, которую они оставили. Если ты хочешь сохранить свое происхождение в тайне, то… .»
Урих вздрогнул. Выражение его лица стало жестоким, затем успокоилось.
«Спасибо за совет, Свен. Ты прав. Я все еще наивен. Мне следует держаться на расстоянии от Ферзена».
«Вы своими глазами видели, что стало с нами, северянами. Только дурак не может извлечь уроки из прецедентов».
Это было искреннее предупреждение со стороны Свена. Урих кивнул в знак согласия.
Той ночью в лагере Урих не стал искать Ферзена. Вместо этого он проводил время, играя в кости среди наемников. Прошло три дня, и тогда Ферзен пришел искать Уриха.
«Я вижу, ты был занят. Мне еще многому нужно тебя научить».
«Ты достаточно меня научил. Спасибо за все, что ты сделал, Дедушка Демон Меча». Урих улыбнулся.
«За учение Демона Меча Ферзена люди готовы отдать целое состояние. Но в любом случае мне кое-что любопытно…»
Ферзен посмотрел на Уриха своими мутными глазами.
«У тебя совершенно уникальный акцент. Откуда ты?»
Урих медленно поднял голову.
— Не можешь сказать? Очевидно, с севера.
«Я знаю несколько северных акцентов, но твой для меня новый. Где твой дом? Кариха? Сверчег?»
Ферзен подошел ближе, но его непрозрачные глаза не могли понять его намерений.
— Урих! «Иди сюда. Есть срочное дело».
Свен крикнул издалека на северном языке. Это был разговор, который они подготовили для такого случая.
«Хорошо. Я сейчас буду, брат».
За последние три дня Урих по частям выучил северный язык. Его произношение было на удивление хорошим для такого короткого периода обучения.
«Если это север, то я тоже могу немного говорить», — небрежно сказал Ферзен на том же языке.
— Чертов старик!
Урих почувствовал, как по всему телу побежали мурашки, когда он услышал, как Ферзен говорит на севере.
«Кажется, я задержал капитана наемников. Тогда иди. Охохо».
Ферзен рассмеялся и закрыл глаза. Урих развернулся и подошел к Свену.
Уходя, Урих тихо подумал про себя, слушая удаляющиеся шаги Ферзена.
Тук, тук, тук.
Сердцебиение было ровным. Глаза Уриха похолодели, а в его зрачках расцвело желтое убийственное намерение. Его пальцы нащупали рукоять меча.
— Не суйся дальше, Дедушка Демон Меча. Ты мне нравишься.’
Губы Уриха дернулись. Прошептал он сам себе.
«…Итак, я не хочу тебя убивать. Молчи».
Урих провел пальцами по глазам, закрывая их. Медленно он снова открыл глаза, и намерение убийства исчезло.
