Лучшим методом подготовки к войне было сохранение постоянной армии. Постоянная армия состояла из профессиональных солдат, которые размещались независимо от того, было ли это военное или мирное время. Вместо плугов и мотыг они несли оружие. Поскольку они не приносили никакой экономической продуктивности, только достаточно богатые лорды содержали их исключительно для обеспечения правопорядка.
Постоянная армия сама по себе была затратной. Единственным государством, которое использовало свои основные силы в качестве профессиональной армии, была империя. Основные силы королевств и местных лордов часто составляли несколько рыцарей с феодами и солдат-срочников.
Непостоянные силы, включая призывников, требовали длительного времени для мобилизации и имели короткий срок действия. В частности, у призывников были другие средства к существованию. Их боевой дух быстро падал, если война затягивалась, и даже вернувшись с победой, они часто обнаруживали, что их семьи умирают от голода.
Грохот, цокот.
Ситуация в герцогстве Лунгелля ничем не отличалась. Рыцари и призывники хлынули в замок.
Низшая знать и рыцари выполнили свой долг по участию в войне. Они приехали из разных округов. Поскольку их организация была географической, они были практически бессмысленны со стратегической точки зрения. Лорды не позволяли другим командовать своими войсками, за исключением необходимых разделений, таких как лучники и рыцари.
«Лучники, сюда!»
«Рыцари, назовите свои личности».
За воротами замка сеньоры герцога записывали количество прибывающих войск и классифицировали их по типам. Это резко контрастировало с системой профессиональных солдат империи, подкрепленной огромным богатством. По сравнению с Имперской армией они были не чем иным, как разношерстной группой.
«Откуда вы? Несите свои флаги выше этого, утомительно всех спрашивать».
Один из сеньоров обратился к группе кавалеристов.
«Меня зовут…»
Вперед вышел молодой человек из кавалерийской группы, все еще несущий в себе следы мальчишества.
«Varca Aneu Porcana. Я добиваюсь аудиенции у хозяина Лунгелла с разрешения принца».
Глаза повелителя расширились, поскольку его разум был охвачен хаосом.
«Это выше моего уровня зарплаты».
Он быстро вызвал посыльного, чтобы передать сообщение внутри. Посланник ворвался в замок.
«Пожалуйста, подождите минутку, принц Варка».
Вокруг гудело. Причина продолжающейся гражданской войны, принц Варка, объявился. Дворяне и рыцари сосредоточили свое внимание.
«Это действительно принц Варка?»
«Я помню эти голубые глаза давным-давно».
«Если мы убьем здесь принца Варку, гражданская война закончится, не так ли?»
«Это решать герцогу Лунгеллу, а не нам».
«Как безрассудно. Он вошел на вражескую территорию, в герцогство Лунгелль, всего с десятью стражниками».
Глаза рыцарей блестели.
— Если я обезглавлю его и принесу герцогу Харматти…
Это будет огромная награда. Кто бы ни сделал первый шаг, тот положит конец гражданской войне и станет героем.
— Если я ударю первым, даже герцог Лунгелл ничего не сможет сказать. Он все равно в лагере Харматти, верно?
Рыцарь, ослепленный потенциальной наградой, незаметно подошел ближе. Остальные также медленно приближались к группе Паэлла, готовые нанести удар в любой момент.
Атмосфера у ворот замка накалялась. Голоса стихли. Вооруженные люди осторожно поглядывали друг на друга.
«Урих, давай, покажи им пример».
— тихо прошептал Пахелл, склонив голову. Урих кивнул.
«Давай, обнажи свой меч. Я гарантирую, что твоя голова отлетит прямо здесь».
Урих обратился к приближающемуся рыцарю.
«Что? Я просто хочу поприветствовать принца Варку. Уйди с моего пути», — спокойно сказал рыцарь. Урих вытянул сцепленные руки, готовый к действию.
«Если ты сделаешь еще один шаг, я убью тебя, даже если ты не обнажишь меч. Я говорю это от имени Варка Анеу Поркана», — предупредил Урих. Рыцарь угрожающе ухмыльнулся.
«Мой друг-варвар, ты слишком самонадеян. Принц Варка, я…» Не обращая внимания на Уриха, рыцарь шагнул к Пахелу.
Крушение!
Урих схватил рыцаря и швырнул его на землю. Рыцарь в кольчуге беспомощно катался, как будто кольчуга почти ничего не весила.
«Га, ак!»
Урих наступил на голову павшего рыцаря.
Скрип, скрип.
Рыцарь услышал возле своего уха жуткий звук. Это был звук треснувшего его собственного черепа. Ужасающий шум достиг своего пика, за которым последовал глухой хлопок. Рыцарь почувствовал, как земля вторглась в его мозг. Буквально.
«Я говорил тебе, что ты умрешь. Почему ты не послушался?» — пробормотал Урих, стряхивая кровь и мозговое вещество с ноги.
«Он только что разбил себе голову, просто наступив на нее?»
«Что это за человек?»
Жестокая демонстрация и огромная сила Уриха взволновали толпу. Людей со слабым желудком рвало на месте.
«Я просил его об этом, но Урих всегда превосходит ожидания».
Пахелл изо всех сил пытался сохранить самообладание.
«Прямо сейчас я безжалостный принц, борющийся за трон. Я не могу показать и намека на слабость.
Пахелл закрыл глаза, пытаясь совладать со своими эмоциями. Когда он снова открыл их, в его глазах закружился морозный свет.
«Он не такой, как я слышал из слухов. Это действительно принц Варка?»
«Он всегда был таким? Он изменился. Такой жестокий».
Приближающиеся колебались, отступая назад. Они больше не хотели приближаться к принцу. Вместо этого они решили дождаться решения герцога Лунгелля.
«Я ставлю здесь свою жизнь».
Пахелл крепко сжал поводья, скрывая беспокойство. Основой переговоров было никогда не раскрывать слабостей. Вместо этого тебе приходилось надувать себя, чтобы выглядеть сильным».
«Не волнуйся, Пахелл. Пока я здесь, я не позволю тебе умереть».
Видя тревогу Паэлла, Урих ободряюще улыбнулся. Это была улыбка человека, который только что разбил человеку голову, но для Пахелла никакая другая улыбка не могла быть более обнадеживающей, чем улыбка Уриха.
* * *
«Гражданская война теперь неизбежна»
Подумал про себя герцог Лунгелль, снимая со стены ценный меч и щит семьи.
«Кто бы мог подумать, что этому принцу удастся заручиться поддержкой империи».
В последний раз, когда герцог Лунгелль видел принца Варку Анеу Поркана, он не выглядел достойным короля. Любой мог видеть, что принц Варка не достоин быть королем.
— Герцог Харматти, вероятно, правил бы хорошо. Он не мой любимец, но, по крайней мере, он был бы лучше, чем принц Варка.
Принц Варка привел с собой армию империи. Многие дворяне запаниковали при мысли о вмешательстве империи.
«Это нарушение договора, вмешательство во внутренние дела… даже если это будет по требованию князя…»
Разобраться с этим будет делом позже. На данный момент приоритетом было отбиться от Имперской армии у их порога.
«Я хотел максимально избежать войны».
Герцог Лунгел вздохнул, подходя к окну. Он посмотрел на армию, собирающуюся у ворот замка. Собралось лишь около половины ожидаемых сил. Длительный мир затруднил быструю мобилизацию войск, и даже рыцари успокоились.
«Война, особенно гражданская, подобна перерезанию собственной плоти».
Война потребляла бесконечные силы и ресурсы. Тем более в гражданской войне никакой выгоды ни для кого не было. Герцог Лунгелл хотел сохранить силу своего герцогства. Истощенная войной утраченная власть так и не вернулась с легкостью. Даже могущественные лорды погрязли в долгах и разорились после одной-единственной войны.
«Война — всегда последнее средство».
Герцог Лунгелл не был ни на чьей стороне. Он желал консервативного мира.
— Но если мне придется сражаться, пусть будет так.
Он услышал торопливые шаги молодого посыльного, приближавшегося к его офису. Посланник, тяжело дыша, доложил герцогу Лунгелю. Герцог прослушал сообщение, отправленное снизу.
«Принц Варка?»
Это было неожиданное сообщение. Герцог Лунгель узнал, что прибыл принц Варка. Он быстро надел пальто.
«О чем он думает? Даже глупый принц должен знать, что я на стороне Харматти. Он не может здесь отдать свою голову.
Спускаясь, герцог Лунгел обдумывал различные сценарии.
— Он здесь, чтобы убедить меня перейти на его сторону? Неужели он пошел на такой большой риск, сделав это?
Лунгеллу не потребовалось много времени, прежде чем он пришел к такому выводу. Другой причины не было.
«Был ли князь кто-то способен на такие действия?»
В его голове закружилось еще одно сомнение.
«Принц недостаточно компетентен. Он трус, полный царского высокомерия, дурак. Я отказался от этого принца в тот момент, когда увидел, как он пренебрегает могущественными лордами, обращаясь с ними легкомысленно из-за своего королевского статуса».
Кроме того, было много причин не поддержать князя. Герцог Харматти уже имел стабильную политическую власть, и смерть принца узаконила бы преемственность Харматти. Не было необходимости поддерживать принца в этой войне за престолонаследие.
«Герцог Лунгел, давно не виделись».
Глаза герцога Лунгелля расширились, когда он увидел принца Варку верхом на лошади.
«Приветствую, принц Варка Анеу Поркана».
Герцог Лунгелль поначалу проявил вежливость. Его поведение дало сигнал окружающим дворянам и рыцарям скрывать свою враждебность.
— Герцог Лунгел, кажется, намерен сначала поговорить с принцем Варкой.
Герцог Лунгелль оглядел свиту принца Варки.
— Только двое похожи на официальных рыцарей. Остальные — тот самый знаменитый отряд наемников? Братство Уриха…’
Каждый, кто имел уши, услышал их имя. Отряд наемников, охраняющий принца. Ходили слухи, что ими был убит и покойный маркграф Орквелл.
— С тех пор силы маркграфа Орквелла у пограничных ворот были поглощены Вратами Эвелин. Его сын отказался от обязанности охранять ворота, забрав лишь часть наследства».
Врата Эвелин были захвачены в одночасье. По слухам, они сдались без боя.
«Демон Меча Ферзен действительно присоединился к армии принца?»
Армия Империи и Демон Меча Ферзен были невероятными достижениями принца. Даже герцог Харматти, преследующий принца, вероятно, не ожидал, что он добьется этого.
«Пожалуйста, зайдите внутрь. На улице холодно», — сказал герцог Лунгел принцу, указывая на открытые ворота замка. Его взгляд на мгновение упал на рыцаря, лежащего на земле.
— Только что умерший, я полагаю. Я могу догадаться, что произошло.
Герцог Лунгелль воздержался от давления на Варку по поводу мертвого рыцаря. Жизнь одного рыцаря мало что значила. Возможно, сегодняшний разговор может положить конец войне, которая может стоить многих жизней.
— Вы доверяете мне судьбу войны, принц Варка?
Герцог Лунгелл тихо усмехнулся, чувствуя мощную силу в своих руках.
Нажмите. Лязг.
Герцог Лунгелль вызвал свою охрану. Угрожающие охранники окружили офис.
Принц Варка и герцог Лунгелль сидели лицом друг к другу.
«Ваше Высочество, неразумно претендовать на трон с иностранной помощью».
Герцог Лунгелль вздрогнул. Принц Варка покачал головой.
«У меня не было другого выбора, кроме как обратиться за иностранной помощью; мне больше не к кому было обратиться. Без нее я не мог бы даже сидеть на равных с вами, герцог Лунгелл».
«Хотя присутствие Имперской армии впечатляет, оно вызвало большую негативную реакцию. Король, принадлежащий иностранной державе? Это поднимает вопросы о вашей легитимности».
«Если не я, то кто имеет право на трон? Герцог Харматти? Чепуха!»
«…Ну, по крайней мере, герцог Харматти — могущественный домашний лорд».
«Чепуха. Я приехал только ради своей коронации. Дворяне Порканы готовятся к гражданской войне. Без сопротивления не может быть войны».
«Может быть, но все знают, что ты пришел сражаться».
Герцог Лунгелл выглянул наружу. Войска из разных регионов подняли свои знамена и разбили лагеря. Армия герцогства Лунгелль формировалась.
Принц Варка угрожающе нахмурился.
«Армия Демона Меча Ферзена, вероятно, уже захватила герцогство Васкерлингов. Неподготовленное герцогство не сможет остановить армию генерала Ферзена. Я возьму Васкерлинга, не понеся больших потерь».
«Но если ты умрешь здесь, все будет напрасно, принц Варка. Даже при поддержке империи, если ты, законный король, умрешь, все кончено. Если я убью тебя здесь, Имперская армия отступит».
Окружающие стражники крепче сжали свое оружие, готовые атаковать по команде герцога Лунгелла.
«Вам лучше покончить с угрозами, герцог Лунгелл. Человек позади меня не обычный человек. Сколько охранников окружает этот офис? Двадцать? Тридцать?»
«Каким бы ни было число, его достаточно, чтобы уничтожить вас и вашу группу».
— Урих, ты это слышал? Что ты думаешь?
Принц Варка откинулся назад и спросил. «Им нужно будет привести как минимум сотню, если они захотят тебя убить, особенно, когда я здесь», — уверенно ответил Урих. Охранники ощетинились, шаркая ногами. Броня звякнула.
«С каких это пор ты дружишь с варваром?»
«Он больше, чем просто варвар. Этот человек — Урих, лидер Братства Уриха, отряда наемников. Победитель рыцарского турнира Хамель, Бронебой. Его слава скоро распространится по Поркане. Некоторые, возможно, уже знают его».
«Каким бы великим ни был воин, он не сможет заменить армию в одиночку».
Герцог Лунгелль усмехнулся и встретил такую же насмешку со стороны принца Варки.
— Тогда давай испытай нас, герцог.
Лицо герцога Лунгела ожесточилось.
— Это действительно тот принц Варка, которого я знаю?
