Холодное напряжение витало над столом. Воины осторожно смотрели друг на друга, не делая необдуманных движений.
Глухой звук.
Рыцари приблизились к своим хозяевам со щитами и мечами в руках, готовясь к битве, как будто битва была всего в нескольких шагах от начала битвы.
«Это тяжело»
Подумал про себя Урих, покачивая головой с улыбкой, когда пот капал с его подбородка. За герцогами стояло более двадцати солдат, не просто солдат, а рыцарей. Это было только то количество рыцарей, которое он мог видеть сейчас, и их могло быть гораздо больше, спрятанных.
— Если Лунгелль и Харматти объединят свои силы для атаки, то просто защитить Пахелла будет сложно. Сохранить мою жизнь будет сложно».
Мышцы рук Уриха напряглись, готовые к действию.
— Сколько я могу взять с собой?
Урих хотел сделать все, что в его силах, чтобы помочь Пахеллу осуществить свою мечту.
«Дело не в какой-то великой причине. Он просто мой друг».
Он был свидетелем борьбы Паэлла из первого ряда. Урих его не понимал; Уриху никогда не приходилось продвигаться вперед, поскольку он, как и Пахелл, сетовал на свои слабости. Урих всегда был сильным, поэтому он мог преодолеть любые препятствия, стоявшие на пути к получению желаемого.
— Пахелл слаб. Он ничего не сможет сделать, если его не защитит кто-то другой».
Но Пахелл продолжал идти вперед, несмотря на то, что падал и плакал. Это тоже была форма силы.
«Пахелл, я сделаю тебя королем. Даже если для этого придется убить всех здесь».
— прошептал Урих, выпятив грудь, готовясь к битве. Он намеревался залить банкетный зал кровью своим топором и мечом. Он представил себе эту сцену: кишки, висящие на столе вместо еды, отрубленные головы, катящиеся по банкетному залу, он сам залит кровью, свирепые глаза сверкают. За Урихом скрывался зверь.
Хлопать в ладоши!
Кто-то нарушил концентрацию Уриха хлопком.
«Прекрати. Что это?» Герцог Лунгелль хлопнул в ладоши, сигнализируя рыцарям отступить. На его лице играла хитрая улыбка.
«Герцог Лунгелль. Проясни свои намерения», — потребовал герцог Харматти с явным нахмурением лица.
«Герцог Харматти. Я поклялся не причинять вреда принцу и его отряду на моей территории. Сегодня вечером боев не будет».
«Вы выбрали не ту сторону, герцог Лунгелль. Эта ночь могла положить конец гражданской войне».
Герцог Харматти также дал знак своим рыцарям отступить. Сильное напряжение растаяло.
Герцог Харматти претендует на трон, не тратя впустую свою власть? Это просто ужас, ни в коем случае! — думал герцог Лунгелль, потягивая вино. Он считал, что лучше измотать обе стороны, независимо от того, кто в конечном итоге станет королем.
«Даже если герцог Харматти победит, потребуется как минимум десятилетие, чтобы оправиться от последствий войны. Этого времени более чем достаточно, чтобы я стал сильнее».
Войны стоят огромных денег. После войн дворяне нередко банкротились. Герцог Харматти не был исключением, поскольку он и без того щедро тратил деньги.
«Даже если Пахелл победит, он не сможет немедленно применить власть. Ему придется строить все с нуля, и если я предложу свою помощь в качестве канцлера, он не сможет мне отказать».
Герцог Лунгел принял решение.
«Принц Варка, герцог Харматти», — он посмотрел на двоих мужчин.
«Герцогство герцога Лунгелла объявляет нейтралитет в этой гражданской войне. И мы также будем защищать всех дворян, которые хотят сделать то же самое», — сказал герцог Лунгелль, разводя руками.
«Герцог Лунгелл!» Герцог Харматти резко встал и хлопнул по столу. Герцог Лунгелл холодно посмотрел на него.
— Ты хочешь, чтобы я вместо этого выбрал сторону? Герцог Лунгелль поднял бокал в сторону Пахелла.
— Он говорит, что присоединится к принцу, если я буду ему угрожать?
— гневно подумал герцог Харматти, подавляя кипящие эмоции, готовые взорваться.
«Ха-ха, делай, что хочешь, герцог Лунгелль. Если нейтралитет — это действительно то, чего ты хочешь, то я не могу заставить тебя принять чью-либо сторону».
Герцог Харматти рассмеялся так, как будто он вообще никогда не злился. Он также поднял свой бокал, принимая нейтралитет герцога Лунгеля.
— Хитрость, герцог Лунгелль, объявить здесь нейтралитет.
Герцог Харматти пристально посмотрел на него, желая сорвать его самодовольную улыбку. Ему хотелось повесить на ворота замка свою отвратительную голову с длинными кишками, переплетенными, как украшение. Одна только мысль об этом приводила в экстаз.
«Нет необходимости вставать на плохую сторону герцога Лунгелла и превращать его во врага. После победы в гражданской войне против армии принца мне понадобится его сотрудничество. Без него я не смогу контролировать королевство».
Герцог Харматти также был политиком. Он знал, как объединиться с неприятными партнерами. Он засмеялся, принимая нейтралитет.
«Принц Варка, вы принимаете мой нейтралитет?» — спросил герцог Лунгелль у Пахелла.
«У меня нет другого выбора, кроме как принять», — послушно кивнул Пахелл.
«Я думал, что у нас будет решающий поединок. Вот чем все закончится?» Урих проворчал, пряча оружие в ножны.
Накал предстоящей битвы утих. Драки не было. Сила всегда была последним средством, но без нее не было возможности сесть за один стол переговоров. Было ясно, что присутствие Уриха повлияло на ход переговоров, компенсируя отсутствие грубого присутствия Пахелла.
— К этому варвару нельзя относиться легкомысленно. Возможно, это я потерял голову.
Оба герцога разделяли одну и ту же мысль, представляя, как варвар принца обезглавливает их своим топором.
«Сегодня вечером не будет насилия. Вместо этого давайте выпьем за светлое будущее Порканы», — предложил тост герцог Лунгелл. Двое других мужчин подняли очки.
Переговоры закончились. Герцог Лунгелль использовал свое положение, чтобы объявить нейтралитет, планируя использовать ослабленную послевоенную королевскую власть в своих интересах. Он намеревался собрать нейтральную знать и создать свои собственные силы во время гражданской войны. Независимо от того, кто победит, им придется полагаться на герцога Лунгелля, который сохранит свою власть и влияние, не понеся потерь, как это сделали бы две стороны королевского спора.
И герцог Харматти, и Пахелл приняли нейтралитет герцога Лунгелля, точно зная, каковы его намерения. Если бы он стал врагом, это привело бы к поражению в гражданской войне.
«Он сумел превратить себя в третью силу в этом споре просто так, на месте».
Пахелл наблюдал за опытными политиками. Он был напуган. Эти люди были людьми, с которыми ему пришлось бы иметь дело до конца своей жизни, если бы он стал королем.
* * *
Отряд Паэля быстро пересек территорию герцога, двигаясь быстрой рысью. На лицах наемников читались тревога и недовольство.
«Что происходит? У нас есть поддержка Империи, но эта знать действовала так высокомерно?» Заговорил Бахман, озадаченный тем, что произошло в замке Лунгелла.
«Мы чуть не умерли там. Мы были полностью окружены, и нам некуда было уйти».
Если бы переговоры провалились, они были бы уничтожены. Бахман говорил с явным гневом.
«Ничто не дается легко в этом мире, Бахман», — засмеялся Урих на спине Килиоса. Пахелл был на другой лошади, так как он хорошо управлялся с любой лошадью, чего не было с Урихом. Никакие другие лошади, кроме Килиоса, не хотели пускать его на свою спину.
«Как они могут быть такими наглыми, когда за спиной принца стоит поддержка империи?» Бахман и другие наемники задумались. Они не знали об условиях, поставленных императором, и так же не знали о сложной политической динамике, как и Урих.
«Черт, нас преследуют, да? Моя задница меня убивает». Бахман неловко поерзал. Они быстро поднимались по горной тропе, утомляя и лошадей, и себя.
«Возможно.»
Урих посмотрел на Пахелла, который затем объяснил наемникам.
«Герцог Харматти хочет как можно быстрее положить конец гражданской войне, и мой захват поможет именно этому. Он не собирается упускать этот шанс».
«Но герцог Лунгелл встал на нашу сторону. Он позволил нам тайно сбежать из замка».
Группа Паэля вышла через заднюю дверь замка и ехала с полуночи до рассвета. Вдалеке светился рассвет.
«Это только потому, что меня поймают и досрочное прекращение гражданской войны принесет только неудобства ему самому. Герцог Лунгелл хочет, чтобы гражданская война затянулась, потому что, если это произойдет, независимо от того, кто станет королем, королевская власть будет ослаблена».
«Ха, такой великий дворянин», — усмехнулся Урих. Он ясно видел желания каждого — герцога Харматти, герцога Лунгелла, Пахелла — все они боролись за исполнение своего желания. Стоны угнетенных простых людей, казалось, уже отозвались эхом.
«Вдовы и сироты переполнятся».
Урих посмотрел на тихие фермерские дома у подножия гор. Без мужчин они казались пустыми, а женщины были заняты рубкой дров для подготовки к зиме.
«Если герцог Харматти узнает, что мы сбежали, он пошлет за нами своих людей. Но мы ушли гораздо раньше, поэтому, пока мы сохраняем темп, мы не столкнемся с ними».
В словах Паэлла звучала уверенность. Они установили достаточное расстояние между собой. Поскольку обе стороны были верхами, причин быть пойманными не было. Пахелл успокоил встревоженных наемников.
«Мы не добились наилучшей сделки от герцога Лунгелля, но ситуация не так уж и плоха. Сам факт того, что герцог Лунгел объявил о нейтралитете, является большим ударом по герцогу Харматти. Он вернется и подготовится к полному… масштабировать войну, тратя свое состояние на усиление своей армии».
Выражения наемников смягчились после слов Уриха.
«Давайте сделаем перерыв здесь. Лошади тоже устали».
– объявил Пахелл, продемонстрировав свою беспрецедентную способность определять состояние лошади. Горные хребты были опасны даже для лошадей. Если бы их вынудили выйти за рамки своих возможностей, они вполне могли бы получить травму. Наемники затаили дыхание, слезая с лошадей.
«Я там очень нервничал. Если бы мы там сражались… это было бы ужасно».
«Даже лидер Урих не смог бы справиться со всеми ними».
Наемники вспомнили о напряженной ситуации в замке. Хоть это и не было очевидно, поскольку присутствие Уриха подавляло их, они дрожали. Никто из них не был готов рисковать своей жизнью в столь невыгодном бою. В конце концов, их единодушной целью было выжить и получить награду.
— Возможно, мне следовало привести северян.
Урих задумался, увидев падение боевого духа. Настроение наемников резко падало в неблагоприятных ситуациях. Они предпочитали победоносные сражения.
«Эй, Гидвик, куда ты идешь? Просто срать где-нибудь поблизости».
Бахман окликнул наемника, направлявшегося в лес.
«У меня в желудке урчит. Будет вонять, ты уверен? Я в двух секундах от взрыва».
Наемник поморщился, схватившись за живот. Остальные издевались над ним.
«Хорошо, хорошо. Иди, разберись с этим быстро».
Бахман махнул рукой, уже закрывая нос. Наемник шагнул в кусты.
Наемники либо дремали, либо ели, пока лошади паслись. Только звуки насекомых и птиц наполняли воздух.
«Тихо.»
— прокомментировал Урих, мочась под деревом. Вытерев руку о брюки, он огляделся. Что-то было не так, как будто он что-то пропустил. Хорошенько подумав, Урих быстро натянул брюки.
«Тот парень, который пошел свалить, вернулся?» Он спросил наемников.
«Гидвик? Нет, он еще не вернулся. Вчера в замке он съел тонну жирной еды, так что неудивительно, что у него сильная диарея», — ответил Бахман.
«Иди и найди его прямо сейчас», — приказал Урих серьезным тоном и низким рычанием.
«Почему? Он просто сваливает».
Несмотря на свой вопросительный настрой, Бахман встал и схватил свое оружие. Наемники, уважавшие Уриха как своего лидера, последовали его приказу. У него вошло в привычку действовать первым, поскольку на вопросы можно было ответить уже потом.
«Запаха нет. Если только он не ушел очень далеко, запах не достигнет моего носа. Особенно, если это понос. Эта штука воняет».
— прокомментировал Урих. Наемники вздрогнули и обшарили кусты.
«Его нет и следа. На наши звонки он тоже не отвечает».
Об этом сообщили поисковики. Они постепенно осознали ситуацию.
— Гидвик предал нас.
Наемники разразились ругательствами.
Щелчок.
Урих сломал саженец, и осколки впились ему в руку.
«Дым!»
Дым поднимался вдалеке. Это было в том направлении, куда убежал Гидвик. Дымовые сигналы были самой простой формой связи.
«Вернитесь к лошадям! Приближается погоня!»
Если Гидвик их предал, все предсказания стали бесполезными. Герцог Харматти, должно быть, быстро организовал группу преследования. Расстояние оказалось гораздо ближе, чем ожидалось. Уши Уриха дернулись, отчетливо уловив среди всей этой суматохи звук конских копыт.
— Их как минимум тридцать.
Было много звуков копыт. Урих нахмурился. Проблемой было количество врагов, но еще большей проблемой был низкий моральный дух наемников. Тревога распространялась, как очень заразная болезнь. Те, кто сражался с Урихом со времен гладиаторов, показали свою готовность сражаться, но этого было недостаточно для данной ситуации.
