Хлоп, хлоп.
Лошади с трудом шли вперед. Они едва сбежали из владений Лунгелла. Урих несколько раз вел группу через водные пути и горные тропы, чтобы погони не преследовали их. Спустя два дня без каких-либо происшествий он пришел к выводу, что они в безопасности от преследования.
— Рана на его бедре гниет.
Урих осмотрел рану Бахмана. Из-под повязки на обожженную рану сочился липкий гной, что, казалось, только усугубляло состояние. Рана была слишком глубокой, чтобы ее можно было заживить.
«Я даже не могу ампутировать ему ногу, потому что рана находится в верхней части бедра».
Если бы он находился на дистальных концах конечности, решением могла бы стать ампутация. Но рана Бахмана была на верхней части бедра. Чтобы отрезать его, потребовалось бы разрезание близко к тазу, что наверняка было бы фатально для Бахмана.
«Гетц умер». Один из наемников доложил Уриху.
Гец, получивший в бою с кавалеристами глубокую рану груди, погиб. При глубоких ранах выживание зависело исключительно от удачи. Если рана гноилась, это приводило к смерти; если оно зажило, они выжили.
«Верно.»
Урих молча кивнул. Наемники завернули тело Геца в плащ и привязали его к лошади. Настоящие похороны предполагают кремацию, но они решили не делать этого, чтобы не привлекать внимание дымом. Кремация собиралась произвести тонны.
«Когда мы начинали, нас было более десяти человек. Теперь нас стало вдвое меньше», — сказал Урих, глядя на оставшихся наемников. Самым мрачным среди них был Пахелл.
«Те, кто еще несколько минут назад смеялись и болтали, теперь мертвы».
Тела людей, которые, казалось, будут жить вечно, остыли.
«Была ли смерть чем-то, что всегда было так близко?»
Люди часто забывают о смерти в своей повседневной жизни. Если бы кто-то постоянно остерегался этого, это было бы невыносимо. Хотя все думают, что смерть далеко от них, на самом деле она всегда скрывается рядом, дыша им в затылок.
«Фу.»
Пахелл прикрыл рот рукой. Его глаза были налиты кровью, красные вены резко выделялись на фоне синих радужных оболочек, почти полностью заменяя их синий цвет.
«Тебе следует что-нибудь съесть, Пахелл. Если тебя и дальше будет тошнить, твои силы уйдут первыми». Урих постоянно ухаживал за наемниками и Пахеллом. Обычно такие обязанности выполнял Бахман, но он был недееспособен.
«Черт возьми».
Урих тоже почувствовал тошноту. Шансы Бахмана на выживание казались невеликими.
«Бахман до сих пор не верит, что умирает».
Несмотря на свое состояние, Бахман упорно отказывался сдаваться. Он набивал еду в рот, заставлял себя есть и настаивал, что ему станет лучше.
«Скоро я получу свою землю. Тогда я наконец стану Бахманом-помещиком. Я построю особняк, найму фермеров-арендаторов и буду жить комфортно».
Сельскохозяйственная земля была величайшей наградой, которую мог получить наемник. Самостоятельно обрабатываемая земля означала отсутствие необходимости полагаться на землю лорда, и если эта земля была достаточно большой, она позволяла ее владельцу жить жизнью дворянина, нанимая собственных фермеров-арендаторов.
«Ага-ага.»
Урих принес Бахману кашу и без особого энтузиазма ответил на желанные слова Бахмана. Было ясно, что его ответы были пустыми словами, но бредивший Бахман этого не замечал.
— Острота Бахмана пропала. В этом была его самая сильная сторона».
Бахман сыграл решающую роль в управлении группой наемников. Именно он всегда следил за настроением и мнением наёмников, позволяя Уриху не думать о второстепенных делах и сосредоточиться только на более значимых.
«Бахману конец».
«Никогда не думал, что парень с большим ртом умрет так скоро, но, думаю, в жизни никогда не знаешь наверняка».
Наемники прокомментировали это, прихлебывая кашу. Они привыкли смиряться со смертью товарищей.
«Спасибо Лу, что умираю не я».
Наемники были в первую очередь озабочены собственным выживанием. Даже имея крепкие дружеские отношения, они сохраняли дистанцию в отношениях. Если они не были очень близки, их реакция была в основном безразличной.
Даже когда Урих был прикован к постели, отряд наёмников больше беспокоился о своих дальнейших шагах, чем их лидер Урих. Как бы на это ни смотрели, в Братстве Уриха не было настоящего братства.
«Но Бахман бегал вокруг, пытаясь заставить все работать, даже когда я был подавлен, хотя это все равно было ради его собственной выгоды».
Урих пил кашу рядом с Бахманом. Он выбирал пальцами маленькие кусочки и жевал их.
«Мое тело определенно чувствует себя легче, чем вчера. Мне, конечно, становится лучше, — сказал Бахман, опорожняя миску с кашей. Он заставил себя доесть, несмотря на то, что ему хотелось выбросить ее обратно. Вот что нужно, чтобы стать лучше. Его не могло рвать.
— Бахман ни разу меня не предал и не действовал против моей выгоды. Он был преданным человеком».
Урих знал, что замены Бахману нет. Во рту осталось горькое отвращение.
«Бахман, пока это продолжалось, было весело», — сказал Урих, вставая.
«Бросьте эту чушь. Я сказал, что мне становится лучше», — слабо настаивал Бахман, выжимая остатки оставшейся у него энергии.
«Дай мне знать, когда будешь готов принять это».
— Урих, ты не можешь так обращаться со мной, ты, из всех людей. Ты знаешь, как много я для тебя сделал! — крикнул Бахман, глядя на Уриха.
«Я знаю. Я сделаю для тебя все, что в моих силах».
Нахмуренное лицо Бахмана исказилось отчаянием, его глаза наполнились слезами. Урих оставил его одного, чтобы он мог побыть наедине с собой.
Ночь сгущалась. Пахелл, самый слабый по выносливости в группе, заснул первым. Он мечтал открыть восточный континент. Его миссией было открыть мир на востоке, откуда взошло солнце, — миссия, возложенная на него Лу. Смерти в рамках этой миссии, похоже, также были волей Лу.
— О, Лу.
Пахелл заплакал. Была ли это действительно воля Лу? Бесчисленные смерти на пути к трону и открытии восточного континента? Впервые Пахелл усомнился в своей вере. Лу, бог доброжелательности, подарил ему жестокую судьбу, ничего похожего на любовь и мир, которые, по-видимому, одобрял Лу.
Пахелл хотел встретиться со священником, чтобы исправить свою извращенную веру. Священник мог бы дать ему необходимый совет.
«Это испытание и испытание. Я не должен сомневаться в Лу.
Пахелл проснулся от тихих стонов.
«Хм?» Он протер глаза и встал со своего места. Вдалеке виднелось несколько факелов.
‘Враг?’
Пахелл сначала запаниковал, но вскоре расслабился. Он понял, что если бы они были настоящими врагами, наемники на страже уже давно бы отреагировали.
— Урих?
Он узнал знакомую фигуру. Урих и наемники еще не спали, собравшись вокруг и что-то делая.
«Уууу, тьфу».
Стон стал яснее. Сонные глаза Пахелла быстро расширились, и сонливость прошла за секунду.
«Я же говорил, что собираюсь сдернуть с тебя шкуру живьем, не так ли? О, ты думаешь, я шучу? А?» Голос Уриха, окрашенный игривостью, был слышен, когда он мыл кинжал в шлеме, наполненном водой. Кровь и куски плоти смылись с лезвия.
«Что за черт… Ух». Пахелл не смог сдержать рвоту. К сожалению, он это видел.
«Они повесили человека на дереве… и заживо сдирают с него кожу».
Гидвик-предатель свисал с дерева. Его руки были привязаны над ним к ветке, чтобы удерживать его на месте. Его бока были усеяны пятнами там, где с него сдиралась кожа, обнажая розоватую плоть под ней. Даже с кляпом во рту ужасающие стоны боли вырывались словно призрачные вопли. Казалось, вены по всему телу лопнули от агонии.
«Пахелл? Мы тебя разбудили? Извини, извини. Я думал, что заглушил шум, но, похоже, он до тебя дошел», — сказал Урих Пахеллу, промывая кинжал с невинной ухмылкой на забрызганном кровью лице. .
— П-прекрати, Урих. Это не то, что человек должен делать! — вскрикнул Пахелл, глядя на Гидвика. Он был не единственным, у кого были такие мысли; даже среди наемников некоторые нахмурились при виде человека, с которого сдирали кожу, еще живого. Однако, в отличие от Пахелла, они не высказали своего несогласия.
«Предатель этого заслуживает»
— подумали наемники, и никто из них не отвел взгляда от наказания Гидвика.
Они находили утешение в его страданиях, поскольку считали, что предатель всегда должен заплатить достойную цену. Если бы не было наказания, кто бы поддержал их доверие?
«Это вопрос наемничества, Пахелл. Я не вмешиваюсь в твои дела, не так ли? У каждого из нас есть свои роли».
Урих поднял очищенный кинжал и свистнул. Гидвика сильно затрясло от звука свистка Уриха.
«Он корчится, как лосось, который пытается плыть против течения. Так тебе, Гидвик». Бахман, прислонившись к дереву, слабо рассмеялся. Он не чувствовал жалости, наблюдая, как Гидвику грозит наказание, поскольку Гидвик был единственной причиной, по которой он медленно умирал.
— Н-но это… — Пахелл запнулся. Его слова не имели никакого значения. Урих просто делал свою работу.
— Я не имею права вмешиваться.
Пахелл знал. Он тоже презирал Гидвика. Достаточно, чтобы убить его. Если бы у него была такая возможность, он был уверен, что без колебаний обезглавил бы самого Гидвика. В его памяти мелькнули лица двух верных рыцарей-охранников, следовавших за ним.
— Но они сдирают с него кожу живьем.
Внутри него вспыхнуло инстинктивное отвращение.
«Нам еще предстоит пройти долгий путь. Послушай это», — сказал Урих Пахелу, отстегивая кляп изо рта Гидвика.
«П-пожалуйста, лидер, пощади меня. Я был дураком! Пожалуйста, я сделаю все, стану рабом, чего бы ты ни попросил. Пожалуйста, ты знаешь мою историю, ты знаешь, что мне есть кого кормить дома. .. фу!»
Мольбы Гидвика были прерваны, поскольку Урих снова заткнул ему рот.
Урих игриво покрутил кинжал в руке. Его пальцы быстро двигались, умело подбрасывая кинжал в воздух. Урих поймал кинжал в воздухе перед Гидвиком и посмотрел на Пахелла.
«Ты слышишь это, Пахелл? Этот ублюдок все еще умоляет сохранить ему жизнь. Я буду продолжать снимать с него шкуру, пока он не будет умолять меня убить его».
Пахелл вздрогнул от слов Уриха. Он знал о двойственной природе Уриха: доброго и веселого Уриха и жестокого и жестокого. Но никогда еще он не видел последнего так ярко выраженным, как сегодня. Не было ни намека на беззаботность; чаша весов полностью перевернулась.
Ри—ип.
Вид человека, с которого заживо сдирают кожу, был редким зрелищем, если можно было вынести его жестокость. Наемники кружили вокруг предателя и внимательно наблюдали, как с него снимают одежду, называемую его шкурой.
Всплеск!
Урих время от времени брызгал холодной водой на обнаженное тело. Каждый раз Гидвик бился в конвульсиях и пачкался. Под ним образовалась куча экскрементов.
«Я выкопаю тебе глаза после того, как содраю с тебя все до последнего кусочка кожи. Я хочу, чтобы ты увидел, как тебя раздевают», — сказал Урих Гидвику, сверкая кинжалом перед глазами Гидвика.
«Это то, как я должен это делать? Я видел это только через плечо, поэтому не совсем уверен.
Урих снова сосредоточился и перешел к следующему шагу. Это был его первый раз, когда он снимал шкуру с человека, поэтому он относился к этому так же, как к снятию шкуры с животного. Снятие шкуры с человека было задачей, предназначенной для старших и наиболее уважаемых воинов племени, которую обычно выполнял сам вождь. Это служило одновременно наказанием и предупреждением для поддержания порядка в обществе. Следовательно, чем ужаснее наказание, тем лучший пример оно подает, потому что оно с большей вероятностью будет держать людей в узде, используя страх. Снятие шкуры с человека заживо было, несомненно, самой страшной формой казни.
Клинок Уриха задел одну из артерий Гидвика, из-за чего сильно хлынула кровь. Его лицо было залито кровью.
Тсссс.
Небрежно Урих прижег раны Гидвика факелом, чтобы не дать ему умереть от потери крови.
«Ты довольно стойкий, не так ли? Все еще держишься, Гидвик. Если бы ты использовал свое упорство по-хорошему, этого бы не произошло… ты предал сукиного сына».
Его последние слова были пронизаны яростью. Случайные угрозы со стороны Уриха пугали сильнее, чем чьи-либо частые угрозы.
Гидвик корчился в агонии. Каждый порыв ветра причинял мучительную боль его обнаженному телу.
«Ты будешь бродить как злой дух, неспособный перевоплотиться после смерти».
«Даже милосердный бог Лу не примет такую собаку, как ты».
Наемники осыпали проклятиями Гидвика, который теперь представлял собой оборванную фигуру с изодранной кожей.
Щелчок.
Боль была далека от завершения. Урих вставил кинжал под каждый ноготь Гидвика, приподняв их. Вырванные гвозди упали на землю.
«Ух, уууаа!»
Сквозь кляп просачивались приглушенные стоны Гидвика. Кровь капала с его лица.
Урих на мгновение остановился, прежде чем снова снять кляп Гидвика.
«Просто убей меня, пожалуйста. Я умоляю тебя. Прекрати это сейчас! Ты, варварский ублюдок, ты не человек. Ты хуже зверя». Гидвик окончательно отказался от желания жить. Боль была слишком невыносимой, чтобы терпеть ее при жизни. Если смерть была неизбежна, он жаждал, чтобы она наступила раньше. Гидвик смотрел на свою кожу, лежащую на земле, и его зрачки неудержимо дрожали.
«Это то, что я ждал услышать». Урих кивнул, снова заткнув рот Гидвику.
«Ууу!» Глаза Гидвика расширились, осознав намерения Уриха.
Никакой пощады не ждало Гидвика. Урих не убивал его. Вместо этого он провел остаток ночи, полностью сдирая с него кожу с головы до ног. Затем он тщательно удалил себе глаза и язык кинжалом. Наемники покинули Гидвик, теперь неспособный двигаться, видеть и говорить, в качестве пищи для диких животных.
После того как наемники ушли, Гидвик почувствовал приближение группы незнакомых людей. Вонь диких собак заполнила его ноздри. Их привлек запах крови.
«Рычание».
Лай собак достиг ушей Гидвика.
«О, Лу…»
Гидвик молился.
…Остались только остатки собак.
