Было два вида гладиаторов. Первыми были вольные гладиаторы. Это были свободные люди, подписавшие контракт с брокерами-гладиаторами, получавшие вознаграждение в различных формах, а также имевшие право отказаться от любых боев, которые они считали слишком опасными для себя. Вторыми были рабы-гладиаторы. Они провели всю свою жизнь, сражаясь за брокеров, которые владели ими, пока не умерли. Рабы в Империи, как и эти люди, были в основном варварами или иностранцами.
Гладиаторы Гора разбили лагерь. Всю ночь горел костер, и по лагерю громко разносилась оживленная болтовня.
«Эй, Урих, иди поешь сюда. Эта территория для рабов, — кричали Уриху другие свободные гладиаторы.
«О, мне здесь хорошо. Я хочу немного понаблюдать за ними, — ответил Урих, взмахнув руками.
«Зачем ему наблюдать за рабами? Какой странный парень».
«Он тоже иностранец. Откуда он сказал, что он родом? У него действительно уникальный акцент».
— Судя по его размерам, вероятно, с севера?
— Он пытается найти среди рабов своего соотечественника-северянина или что-то в этом роде?
Гладиаторы болтали о новичке. Урих отмахнулся от болтовни и подошел к месту, где собрались рабы.
«Хм? Ты новичок. Тебя звали… Урих, верно? Охранник, наблюдавший за рабами, узнал его.
«Откуда этот раб?» – спросил Урих у охранника, указывая на одного из рабов. В ответ охранник пожал плечами.
«Очевидно, он с юга. Он невысокого роста, и у него кожа медного цвета. Такие парни, как он, часто с юга».
«Действительно? Значит, по внешнему виду можно отличить южан от северян?
Охранник расширил глаза от удивления, услышав вопрос Уриха.
«Как ты мог этого не знать? Откуда ты вообще?
«Я из ниоткуда. Вот, возьми это в качестве платы за этот чат.
Урих бросил охраннику монету в десять тысяч сил. Охранник усмехнулся, подхватив монету из воздуха.
«Ну, я бы предпочел иметь с кем поговорить, чем просто стоять здесь и смотреть на этих рабов. Южане, как я уже сказал, обычно меньше ростом — ниже ростом и худее. Время от времени вы увидите более крупного южанина, но обычно это не так. Им также не хватало рабочей силы из-за их размера, поэтому Империи не потребовалось много времени, чтобы захватить их земли. Проблема была в северянах. Вы не с севера, не так ли?
«Я не имею никакого отношения к северу. Я всего лишь иностранец, который пока не очень хорошо говорит по-гамельски, так что вам не о чем беспокоиться».
«Это так? Я слышал, что еще есть королевства, которые не говорят на нашем языке… ну да ладно. В любом случае, север был болью для Империи. Нам потребовалось десять лет, чтобы завоевать их, тогда как нам потребовался всего год, чтобы сделать то же самое с югом. Не то чтобы северная земля была больше южной, но все равно это заняло у нас в десять раз больше времени. До сих пор у нас еще немало стариков, которые от злости скрипят зубами, когда слышат о северянах. Их сопротивление было настолько агрессивным, что нанесло вред и Империи».
— А тот большой, что там, — северянин? Урих выбрал из группы раба покрупнее.
«Ой? У тебя приличные глаза. Вам удалось выделить единственного северянина в нашей группе. Это Свен, раб-гладиатор, которому удается оставаться в живых вот уже более трех лет. Какими бы большими они ни были, они свирепы и опытны в бою. Больше всего они не боятся смерти. Они верят, что погибшие в бою попадают в рай, который они называют Полем Мечей. Они также верят, что смерть от старости или болезни не приведет вас на небеса, как смерть в бою. Довольно смешно, если вы спросите меня.
«Эта старая леди, которую я знаю, также сказала, что в загробной жизни с тобой будут хорошо обращаться, если ты умрешь воином», — заметил Урих в ответ на объяснение охранника.
«Нельзя верить тому, что говорят старики. Ты должен знать, когда умереть, когда ты такой старый».
Охранник рассмеялся своему комментарию, и Урих тоже засмеялся. Урих, прислонившись к дереву, наблюдал за рабами. Рабы были скованы за ноги, поэтому, если кому-то из них удастся сбежать, они не уйдут далеко. Кроме того, если их поймали на бегу, их судьба была вполне предсказуема.
«Рабы.»
Этот термин не был незнаком Уриху. Иногда племена, которые не очень хорошо ладят друг с другом, вступали в войну. Они попытаются убить всех мужчин и взять женщин в рабыни. Дети не были исключением. Ведь мальчики вырастают такими же мужчинами, которые берут в руки меч, чтобы сражаться.
«Хм.»
Понаблюдав за рабами, Урих подошел туда, где группа свободных гладиаторов заканчивала трапезу.
«Эй, новичок, да, ты там», — позвал Уриха кто-то.
«Меня зовут Урих, а не «новичок».
«Мы никогда раньше о тебе не слышали, так что ты, по сути, новичок». Группа гладиаторов захихикала. «Подойди сюда и представься. Ты новичок, так что веди себя как новичок, — сказал Уриху один из гладиаторов.
Это была классическая дедовщина. Урих подошел к ним с ничего не выражающим лицом.
«Меня зовут Донован. Я тот, кого вы бы назвали лицом гладиаторов Хоруса, если я сам так говорю. Донован был гладиатором с загорелыми, хорошо подтянутыми мускулами, излучавшими ауру опытного воина. Назвать себя «лицом» всего отряда не казалось преувеличением. Его сопровождали несколько других гладиаторов, что свидетельствует о том, что он был весьма влиятельной фигурой в группе.
«Меня зовут Урих. Увидимся.»
«Остановись прямо там. Откуда ты?» — спросил Донован у Уриха, когда один из его свиты остановил последнего.
«Эй, когда Донован задает тебе вопрос, ты отвечаешь ему, мистер Новичок. У-ух!»
Урих схватил гладиатора за руку и отдернул ее назад. Гладиатор завизжал от боли, его мышцы и связки подкосились.
«Ещё немного наклонишься, и ты останешься калекой на всю оставшуюся жизнь. Разумеется, тебе больше не придется работать гладиатором. Как это звучит?» Урих бессердечно усмехнулся. Сердце гладиатора упало. В конце концов, эти гладиаторы были просто прославленными гангстерами, единственным талантом которых было умение обращаться с мечом. С искалеченной рукой у них не было бы средств зарабатывать на жизнь.
— Т-ты шутишь, да? Гладиатора покрыл холодный пот.
— Конечно, я просто шучу, приятель. Урих ухмыльнулся гладиатору и оттолкнул его назад. Гладиатор затаил дыхание, словно только что посмотрел смерти в глаза.
Жевать.
Донован оторвал ртом кусок жареного мяса. Он пристально посмотрел на Уриха и облизал свои покрытые жиром пальцы.
«Ты варвар, не так ли? Я чувствую этот запах. Я знаю этот запах от убийства тебе подобных в те времена, новичок.
«Хм? Какой запах? Урих огрызнулся на Донована, подходя к последнему.
«Запах зверей, которые не смогли стать настоящими людьми, запах тех, кто снаружи притворяется людьми. Какой ты варвар? Те, что с севера? Или юг? Что здесь делает такой деревенский парень, как ты, притворяющийся одним из нас? Донован кудахтал, и остальные гладиаторы тихо присоединились к насмешкам.
«Ух ты, у тебя чертовски нюх. Как будто ты собака, а не человек!»
Слова Уриха напрягли воздух. Донован прищурился на Уриха.
«Если ты варвар, веди себя как варвар. Наденьте поводок и уберите за нами, цивилизованными людьми, и перестаньте притворяться, будто вы можете быть одним из нас».
Урих не скрывал своей личности, но не ожидал, что кто-нибудь ее узнает. Не так уж много отличало Уриха от людей по эту сторону Небесных гор, особенно правильная одежда. Но Донован уловил отчетливую варварскую ауру Уриха.
«Когда я служил в армии десять лет назад, нас отправили завоевывать варварские земли на юге. Я видел и убил бесчисленное множество варваров, подобных тебе; Животные, от которых до сих пор пахнет скотиной, — с явной ненавистью прорычал Донован.
Урих издал легкий смешок.
«Что это, мы сейчас только представляемся? «Меня зовут Донован. Я был солдатом в армии и убил много варваров. Животные!» Что, хочешь, чтобы я тоже представился? Урих издевался над Донованом, изображая его. Лицо Донована покраснело от смущения.
— Спи с открытым глазом, новичок, — сказал Донован злобным тоном, но Урих отмахнулся от его угрозы, как будто это была шутка.
«По моему варварскому опыту, с вами что-то критично не так». Урих открыл рот и высунул язык. «Вы, ребята, слишком много говорите своими занятыми языками, и я подумал, почему… Это потому, что вам не отрезают языки за то, что вы так много говорите, и поскольку ваши шеи и языки все еще целы, вы можете повтори все эти разговоры.
Урих вытащил меч из-за пояса.
Цепляться!
При звуке меча Уриха гладиаторы вскрикнули и бросились выхватывать свое оружие.
— Х-он вытащил свой меч! Ты действительно хочешь это сделать? Хм?» Гладиаторы кричали Уриху.
Урих поднял меч и принял боевую стойку. Его мышцы разогрелись, готовясь к неизбежному бою. Его глаза приобрели цвет хладнокровного убийцы.
«Вы оскорбили воина и теперь заплатите за это своими жизнями, крикуны. Я расколю вам все головы на две части. В безжалостных словах Уриха не было и тени юмора. Он был серьезен, как никогда, и его убийственное намерение наполнило воздух отчетливым зловонием.
«Он действительно пытается драться со мной?»
Донован от удивления расширил глаза. Он не собирался доводить дело до настоящего боя. Для новичка, к тому же варвара, пройти сквозь такую дымку было почти ритуалом.
Урих вряд ли смог бы победить группу гладиаторов. И даже если бы он смог пройти через все из них, его бы все равно окружила вооруженная охрана.
«Он действительно думает, что сможет победить?» Или это просто варварская глупость?
Донован вытащил меч. Будучи ветераном-солдатом и гладиатором, он никогда не уклонялся от боя. Если бы ему пришлось сражаться, он бы сделал это без колебаний.
Двое мужчин собирались скрестить мечи.
«Останавливаться! Прекратите, идиоты!» Хорус бросился к двум гладиаторам в противостоянии. Кто-то, должно быть, сообщил ему о ситуации, или он, возможно, следил за ситуацией, поскольку знал, что драка назревала уже некоторое время.
«Не останавливай их, Хорус! Варвар первым выхватил меч. Где, черт возьми, ты нашел варвара в качестве гладиатора? Он должен быть рабом, как и другие», — потребовали от Гора другие гладиаторы. Урих молча приготовился отразить атаку.
— Мне придется парировать удар и перерезать ему шею. Мне придется нанести удар не одному первым движением».
На самом деле Урих собирался сразиться с этими гладиаторами.
«Прекрати! Вы не можете умереть, прежде чем не выплатите свои долги. Если вы действительно хотите драться, делайте это на арене! Урих, ты взял у меня авансом сто тысяч сил. Донован, ты уже должен мне больше миллиона! Уберите свои мечи. В противном случае я превращу победителя в раба, кем бы он ни был».
Хорус был в ярости. Донован вложил меч в ножны, не возражая.
— Если лидер этого хочет, я позволю вам сохранить свою гордость, — пробормотал Донован, подавая знак другим гладиаторам. Все они последовали его примеру и отобрали оружие.
— Тебе повезло, варвар.
Гладиаторы отвернулись.
«Кто счастливчик?» — пробормотал Урих, вонзая клинок в землю. Его потные мышцы блестели в отражении костра.
