Бахман лежал в постели. Пламя его жизни погасло. Смерть лизнула его кожу, проходя мимо.
Дрожь.
Бахман дрожал всем телом. Его глаза потемнели, часто теряя фокус. Ощущение в дистальных концах конечностей притупилось, как в пальцах рук и ног.
«Я…» Бахман открыл рот, когда запах смерти вырвался через маленькое отверстие. Его бедро теперь превратилось в черный комок плоти.
«…просто хотел прожить жизнь, не завидуя другим. Я ненавидел мысль о том, чтобы провести остаток своей жизни, зарабатывая на жизнь рыбной ловлей. Какой смысл работать изо всех сил и бороться, если это только для того, чтобы выжить? Я ошибаюсь?»
Урих сидел рядом с Бахманом, а Пахелл стоял позади. Теперь они были в безопасности.
Отбросив преследователей, отряд Паэля прибыл на территорию герцога Васкерлинга, которую теперь контролировал генерал Ферзен. Герцог Васкерлинг с готовностью присягнул Варке Анеу Поркана после заявления герцога Лунгелля о нейтралитете. Учитывая неопределенный исход войны, встать на сторону принца Варки было неплохим выбором. Фактически, многие местные лорды присоединились со своими войсками к лагерю князя.
«Бахман, я привел к тебе священника. Он ждет снаружи; просто скажи, когда», — сказал Пахелл Бахману, нахмурив брови от печали.
«Прощай, Бахман».
«Увидимся снова. Кто знает? Может быть, ты будешь моим сыном в следующей жизни, верно?»
«Лу ждет тебя».
Несколько наемников, которые были близки с Бахманом, один за другим приходили попрощаться. Бахман с бледной улыбкой готовился к своему концу.
«Теперь я готов. Кажется, у меня осталось мало времени. Дышать становится все труднее. Я дрожу, и боль… мне очень больно…»
Бахман сильно содрогнулся, издав стон.
Бахман смирился со своей смертью. Он знал, что больше ничего нельзя было сделать. Он смирился со священником.
«Лу ждет тебя, Бахман. Человек, который жил как воин», — сказал священник Бахману.
«Я прожил жизнь, слишком постыдную, чтобы называться воином. Я просто отчаянно боролся, потому что хотел как-то прожить комфортную жизнь», — ответил Бахман со смехом. Священник замолчал, несколько смутившись.
«Если у тебя есть какие-то грехи, в которых ты хотел бы исповедаться, пожалуйста, скажи мне. Я понесу их ради тебя».
Урих и Пахелл вышли, оставив Бахмана наедине со священником. Бахман исповедовал все свои грехи, даже самые немощные и пустяковые, свалив их на священника. На душе у него стало легче, как будто он мог одним шагом достичь объятий Лу.
«Выглядишь лучше, да? Что, если ты вдруг поправишься? Ребята, которые попрощались с тобой, будут чувствовать себя неловко», — пошутил Урих, возвращаясь в комнату. Бахман выглядел умиротворенным после исповедания своих грехов.
«Это то, что ты говоришь умирающему? Ты будешь наказан, ублюдок. Черт возьми», — усмехнулся Бахман, затем застонал от боли, изо всех сил пытаясь даже дышать. Его дыхание было грубым и затрудненным.
«Дай мне знать, если тебе станет слишком тяжело. Я помогу тебе пройти без боли», — сказал Урих, кладя свой стальной топор на стол. Священник нахмурился.
«Отец, как ты думаешь, когда я перевоплотлюсь?» — спросил Бахман у священника.
«Только Лу знает это. Время очищения души у каждого разное».
«Ах, тогда мне, наверное, понадобится много времени. Я человек, который убил многих других ради денег».
Священник молчанием подтвердил предположение Бахмана.
Время шло тихо. Даже священник задремал. Урих тоже полузакрыл глаза и глубоко зевнул.
Сжимать.
Бахман схватил руку Уриха, и Урих широко открыл глаза. Тело Бахмана вздымалось. Он изо всех сил пытался дышать, широко открыв рот.
«У-тьфу, тьфу, в следующей жизни, тьфу, я бы хотел быть… богатым н-дворянином, тьфу, тьфу», — произнес свои последние слова Бахман. Его тело медленно успокоилось.
«Давай встретимся снова, Бахман».
Урих стряхнул руку Бахмана и встал рядом с мертвым братом.
* * *
Разгар гражданской войны распространился по всему королевству Поркана. Местные лорды и безземельные дворяне, ищущие продвижения по службе, собирались в различных лагерях со своими рядовыми. Силы каждого лагеря в кратчайшие сроки легко превысили четыре тысячи человек.
Учитывая тот факт, что общая мобилизованная сила Королевства Поркана для полномасштабной войны составляла около десяти тысяч человек, большая часть его военной мощи была вложена в эту гражданскую войну. Если бы не эпоха имперского правления и мира, такая крупномасштабная гражданская война сделала бы королевство уязвимым для вторжения соседних королевств.
Герцог Харматти сформировал совместный фронт с герцогом Себером, при этом несколько местных лордов поддержали Харматти. Ходили слухи, что к герцогу Харматти присоединились даже части королевской гвардии.
«Королевская гвардия присоединяется к повстанцам? Эти неблагодарные ублюдки!» Филлион был в ярости.
— Это всего лишь слух, сэр Филлион, — сказал Пахелл Филлиону, пытаясь его успокоить.
Армия Паэлла в основном состояла из Имперской армии и сил герцога Васкерлинга. Герцог Васкерлинг сотрудничал с Пахеллом в меру своих возможностей.
«Если я помогу принцу Варке выиграть эту гражданскую войну, я смогу стать ключевой фигурой».
Герцог Васкерлинг охотно предложил свою армию при виде Имперской армии. Герцогу Харматти, конечно, было бы все равно, не говоря уже о том, чтобы наградить герцога Васкерлинга, если бы он вступил в ожесточенное столкновение с Демоном Меча Ферзеном в войне на истощение. Вместо этого он, скорее всего, потребует всю славу и награды себе. Дворяне действовали согласно своим расчетам. Клятвы верности оказались пустыми словами.
«Если бы мы заключили союз с герцогом Лунгелем, мы бы воспользовались преимуществом, но его декларация о нейтралитете совсем не плоха. По крайней мере, она позволяет нам сохранять равные условия, охохо», — усмехнулся Ферзен и сказал, кладя шахматы фигуры на карте, представляющие разные армии.
«Никто не хочет, чтобы гражданская война затянулась. Ни я, ни герцог Харматти. Если война затянется до зимы с такой чрезмерной мобилизацией армий, это приведет к банкротству всего королевства».
— заявил Пахелл. Остальные командиры кивнули в знак согласия. Срок мобилизации войск составлял максимум пару месяцев. После этого резко возросло дезертирство, и многие дворяне вывели свои войска.
«Герцог Харматти, вероятно, наймет своих собственных наемников. Уже существует немало отрядов наемников, которых привлекла гражданская война. Нам также следует рассмотреть возможность найма дополнительных наемников», — предложил Имперский рыцарь.
«Наймите больше наемников? Вы хотите сказать, что нас недостаточно?» Урих игриво заскулил, посмеиваясь.
«Вы знаете, что мы не это имеем в виду. В этой ситуации важен каждый солдат. Если гражданская война затянется, нам, возможно, действительно придется в значительной степени полагаться на наемников, чтобы компенсировать любое количество, которое мы потеряем к тому времени», — объяснил Пахелл. Он продолжал учебу даже во время гражданской войны, стремясь отточить свое мастерство военачальника.
«Люди умирают из-за меня. Я должен закончить эту гражданскую войну как можно скорее, чтобы минимизировать количество потерянных жизней», — сказал он.
— подумал Пахелл, чувствуя тяжелое чувство ответственности. Это был его долг.
Наемники были зверями, которые бродили в поисках войны, а война была их самым большим бизнесом. В эпоху отсутствия полномасштабных национальных войн конфликты за престолонаследие, подобные этой гражданской войне, были их главными возможностями. Знаменитые отряды наемников, насчитывавшие сотни человек, отправили своих гонцов как в лагерь Харматти, так и в лагерь принца.
— Интересно, — задумался Урих.
Урих сделал шаг назад и наблюдал за развитием гражданской войны. Его роль была просто ролью полевого командира отряда наемников. Ему не было места на этих встречах политики и стратегии, и у него не было достаточно ценной идеи, которую он мог бы предложить.
«Вот что такое война в цивилизованном мире».
Масштаб был огромен и сильно отличался от племенных войн, в которых участвовало максимум несколько сотен участников. Стратегии, установленные командирами, были существенными, а типы войск были разнообразными: кавалерия, пехота, лучники и другие. Это были большие категории, а если их разбить более конкретно, то их было еще несколько, каждая из которых выполняла разные роли в зависимости от своего вооружения.
Урих многое узнал о стратегии, тактике, ведении войны и размещении армии в цивилизованном мире.
«Лидер наемников Урих, тебе нечего сказать?» — спросил Ферзен, широко приоткрыв бледные глаза. От его взгляда у наблюдателей по спине пробежал холодок.
«Нет, немного», — ответил Урих. Его глаза были такими же острыми, как и у генерала. Он все еще опасался Ферзена.
«Сейчас война. Ничего подобного сопровождению принца. Что могут сделать ваши менее пятидесяти наемников? Вам вообще здесь место?» Дворянин, участвовавший во встрече, прокомментировал это довольно резко. Он был графом, приведшим на войну двести солдат.
«Ты прав. В войне такого масштаба я мало что могу сделать», — с готовностью согласился Урих, кивнув головой. Граф, казалось, был слегка смущен собственным комментарием.
«Вот и разница в калибре»,
— подумал Ферзен, улыбаясь. Он был высокого мнения об Урихе.
«Если бы это была эпоха наших войн против варваров, он был бы грозным врагом империи, как и Миджорн Храбрый».
После недолгого размышления Ферзен снова сосредоточил внимание на карте, расставляя воинские части. Он распределил позиции каждого подразделения.
«Мы, Имперская армия, возьмем центр. Поскольку принц доверил мне высшее командование, я надеюсь, что вы все последуете за мной, охохо».
Это были слова знаменитого Демона Меча. Никто не мог возразить. Один Урих подошел к столу с озадаченным видом.
«Разве Имперская армия не покрывает слишком большую территорию? Старик, плотность твоей армии намного меньше по сравнению с другими подразделениями», — спросил Урих Ферзена.
«Что дает вам право так говорить? Следи за своими словами перед генералом Ферзеном, — отругал Имперский рыцарь со стороны. Урих просто проигнорировал его.
«Императорская армия сильнее, чем силы королевства. Мы легко справимся с вдвое большей численностью», — твердо заявил Ферзен. Это был явно комментарий, который, казалось, отпустил силы королевства. Однако никто ему не возражал. Это был факт.
Армии Империи и королевства различались качеством подготовки, эффективностью организации и многим другим. Имперская армия действовала подразделениями, организованными однотипными силами, двигавшимися как одно сплоченное тело. Напротив, армия королевства была организована по территориям. Солдаты с определенной территории, независимо от их типа и уровня вооружения, объединялись в одно подразделение, сражавшееся под знаменем своего господина.
«В империи силы разделены следующим образом: Первая пехота, Вторая пехота и так далее, но в королевстве они названы в честь армии какого-то графа».
Лишь изредка лучники или кавалерия призывались и организовывались отдельно по необходимости, но даже эти подразделения представляли собой смесь чужаков из разных регионов, лишенных координации.
«Что ж, это имеет смысл», — прокомментировал Урих, отчасти понимая объяснение Ферзена.
Это было унизительное объяснение для дворян королевства. Однако, несмотря на знание таких недостатков, они никогда не доверили бы свои силы другим. Военная мощь приравнивалась к автономии и влиянию. Передача военной власти суверену приведет к централизации власти, подобно империи, где император обладает высшей властью над всеми и всем.
«Это скучно. Если бы здесь был только Бахман, это было бы менее утомительно».
Урих часто думал о Бахмане. Он скучал по нему. Пустота, оставленная его отсутствием, оказалась сильнее, чем он ожидал.
Прошло две недели с тех пор, как они обосновались на территории герцога Васкерлинга. Обе стороны накопили войска, не делая поспешных шагов. Каждый из них отправил своих посланников, чтобы обсудить поле битвы для их столкновения. После ожесточенных споров среди высшего командования было решено место боя.
Запланированная битва была смехотворной идеей, но это было лучше, чем позволить гражданской войне распространиться по всей стране и превратиться в войну на истощение. Более того, хитрый герцог Лунгель с каждым днем расширял свою власть под видом нейтралитета.
«Балдрик-Плейнс».
Поле битвы было признано справедливым обеими сторонами. Дата также была назначена.
Два дня спустя армии каждого лагеря отправились на войну.
