Пальцы Уриха были грязными. Каждый его палец был покрыт грязью.
«Твое последнее желание, конечно, грязное, дедушка».
Урих ворчал и смеялся. Он выкопал могилу, достаточно большую, чтобы в ней мог лечь один человек, глубоко в лесу, далеко от пруда.
«Я копал землю не покладая рук, а ты лежишь и видишь совершенно умиротворенный».
Урих вытащил тело Ферзена и бросил его в яму.
«Уф».
Отдышавшись, Урих посмотрел на небо. День клонился к закату. Ночные клопы ползали у его ног.
Хруст.
Урих поймал сверчка и шумно его жевал. Он без разбора совал в рот всех насекомых, которых мог поймать.
«Цк».
Урих выплюнул ногу сверчка, застрявшую между зубами, и снова посмотрел на Ферзена.
«Что, черт возьми, это было в конце, а? Зачем упоминать об Улгаро? Разве ты не должен был окликнуть Лу? Типа: «О, Лу!» Хм?»
Ответа не последовало. Урих надулся и высыпал Ферзену горсть грязи на лицо.
Ему хотелось схватить Ферзена за шиворот и дать ему хорошую пощечину по мертвому лицу. Если бы Ферзен каким-то образом вернулся к жизни, Урих сделал бы именно это.
«Ах, это так отвратительно раздражает».
Урих хрустнул шеей и поднялся. Он засыпал Ферзена землей, которую выкопал.
— Улгаро.
Он был богом варваров, а не цивилизованных людей. Ферзен Цивилизации, Ферзен Рыцарь Всех Рыцарей, Демон Меча Ферзен. Он был символом победы цивилизации над варварами. И все же он умер, выкрикивая имя северного бога.
«Мир сошел бы с ума, если бы узнал, что он только что сделал».
Когда Ферзен начал верить в северного бога? Урих не мог знать ответа на свой вопрос. Подобно тому, как многие варвары находились под влиянием веры Соляризма, Ферзен цивилизации вполне мог находиться под влиянием северной мифологии. Ферцен, должно быть, всю жизнь скрывал этот факт.
«В конце концов, ему удалось использовать меня в своих целях».
Чего больше всего боялся человек, веривший в Улгаро, так это не смерти. Он умирал в постели как больной человек, а не как воин.
«Ферзен тоже был всего лишь странником, который просто искал место для собственного захоронения».
Ферзен присоединился к этой гражданской войне, чтобы умереть. Вот почему он, даже в своем возрасте, шел в первых рядах. Он надеялся, что чей-то меч убьет его. Умышленная смерть не допускалась, и ему пришлось умереть, храбро сражаясь. Но кто посмеет убить легендарного Ферзена? У скольких из них хватило смелости и умения сделать это?
«И именно поэтому он выбрал меня».
Урих был сильным воином, и у него был мотив убить Ферзена. Он явно попался на провокацию Ферзена.
«Ты выглядишь так, будто умер счастливой смертью. Ты выглядишь умиротворенным, старый Демон Меча. Я до сих пор не слышал, как ты сдержал сотню человек на этом мосту».
Урих закончил засыпать тело грязью. Он основательно растоптал его и засыпал место могилы кустами. Было бы хлопотно, если бы кому-то удалось найти Ферзена, который сейчас предположительно пропал.
«Вы были довольны жизнью, которую прожили?»
Труп не ответил. Но казалось, что Урих слышал эхо смеха Ферцена в своих ушах.
«Даже смерть несправедлива».
Урих подумал о Бахмане. Бахман не хотел умирать. Он страдал, боролся, желая прожить хотя бы секунду дольше. Что бы сказал Бахман, если бы увидел, как Ферзен умирает удовлетворительной смертью?
«В любом случае, я верю всему, что ты сказал, дедушка. Ты бы никому не рассказал. Удастся ли императору обнаружить то, что находится за горами, или нет, это все равно должно было произойти после твоей смерти».
Для Ферзена смерть воина была всем, что имело значение. Ничто другое не стоило его беспокойства. Уриху казалось, что он смутно понимает старого генерала.
Без сомнения, Ферзен, должно быть, был потрясен, когда впервые увидел северян. Они были воинами, не боявшимися смерти, и ему, должно быть, было любопытно, откуда взялась их храбрость. Ферзен был воином, прежде чем стать человеком цивилизации.
Столкновение варваров и цивилизации не было односторонним. Как варвары были очарованы цивилизацией, так и цивилизация была очарована их противостоянием. Они жаждали того, чего им не хватало.
«Лу».
Урих достал кулон Солнца. Он вспомнил слова отца Готваля. До сих пор он совершенно забыл об этом.
«Любите других и проявляйте милосердие. Тогда твоя душа станет сильнее».
Бог Солнца Лу был богом любви и милосердия.
«Люби других…» Урих повторил слова Готваля одно за другим.
«… и прояви милосердие».
Его рука, держащая кулон, дрожала. Урих поднес солнечный кулон к лицу.
— Прости, Готваль. Я правда не думаю, что смогу это сделать».
Любовь и милосердие. Это были слова, слишком далекие от воина.
Урих оглянулся. Он посмотрел на свои шаги. Злые духи, спрятавшиеся от солнечного света, казалось, выползли наружу. Урих прошел по липкой крови и зловонным внутренностям. Это был путь, далекий от любви и милосердия.
«Итак, интересно, куда пойдет моя душа?»
Урих спустился с горы. Он бросил кулон «Солнце» в пруд.
* * *
Демон Меча Ферзен исчез, и слух распространился быстро, как лесной пожар. Загадочное исчезновение Ферзена вызвало переполох в лагере союзников.
«Прошло уже три дня! Мы говорим о самом Демоне Меча Ферзене, а не о каком-то случайном солдате!»
Имперский рыцарь, явно взволнованный, ударил кулаком по столу.
«Невозможно, чтобы кто-то вроде генерала Ферзена заблудился и не вернулся. Он не ребенок!» Другой дворянин ответил. Гнев не вернет исчезнувшего Ферзена.
«Мы продолжим поиски. Но если бы генерал Ферзен сознательно спрятался, найти его было бы невозможно», — заключил Пахелл, заставив шумное собрание замолчать.
Имперская армия сформировала специальное подразделение для поиска Ферзена. Они прочесали территорию вокруг лагеря, но нашли только удочку, которую использовал Ферзен. Слухов было много, и спекуляции распространялись безудержно.
«Демон Меча Ферзен мертв? Ни в коем случае это не правда».
«Ему, должно быть, надоело сражаться, и он уединился».
«Я слышал, что Харматти подослал убийцу!»
Одного исчезновения Ферзена было достаточно, чтобы подорвать боевой дух армии. Бормотание тревожных слов продолжало нарастать. Однако на общую ситуацию войны это никак не повлияло. Победа уже была в их руках, и падение замка было лишь вопросом времени. Дезертиры начали выходить из крепости Харматти, снабжение которой уже некоторое время назад было прекращено.
«Вы думаете, что генерал Ферзен действительно мертв?»
«Я не знаю, но его тело до сих пор не найдено».
«Генерал Ферзен никогда не умрет. Он рыцарь, благословленный Лу. Разве вы не видели, как он сражался на передовой, несмотря на то, что ему уже за семьдесят? Как он мог сделать это, не имея на спине благословения бога Солнца?»
Солдаты переговаривались, приступая к мясному ужину. Впервые за долгое время они устроили пир.
Шипить, шипеть.
Барбекю готовилось восхитительно, испуская восхитительный ароматный дым. Для приготовления мяса солдаты закупили оптом скот на соседних территориях. Они устроили пир за стенами замка и разнесли по стенам аромат шипящего барбекю.
«Это, должно быть, сводит их с ума, да? В замке они, наверное, едят крыс или что-то в этом роде».
Солдаты засмеялись. Тактика была простой, но эффективной. Голод не делает различий. Во время осады боевой дух врага можно было легко понизить с помощью чего-то столь же простого, как запах вкусного барбекю.
«Пир с барбекю, какая умная идея. Он повышает боевой дух, который был понижен из-за исчезновения Демона Меча, и в то же время деморализует врага», — прокомментировал Свен, разрезая свежеприготовленное мясо своим топором и передавая его Уриху.
«Никто не выглядит так, будто что-то подозревает, верно?» Урих скептически огляделся. Его слушали только Свен и несколько северян.
«У нас есть свои истории. Вы тогда играли с нами в кости. Я и наши северные братья — ваши свидетели».
Остальные северяне молча кивнули. Они были верными сынами севера, поэтому, естественно, не питали любви к Демону Меча Ферзену. Своими тяжелыми губами они унесут тайну в свои могилы.
«Похоже, они не смогли найти тело. Таким образом, Ферзен останется легендарной фигурой», — пробормотал Урих.
«С течением времени слухи о том, что Демон Меча все еще жив, всегда будут распространяться. Так устроены легенды».
В лагере уже начали распространяться случайные слухи о том, что Ферзена видели в одиночестве на рыбалке в лесу или же он жил самодостаточно, охотясь на диких животных в кожаной одежде. При каждом слухе отправлялись поисковые партии, но никаких следов Ферзена так и не было найдено.
«Свен, поговори со мной немного», — сказал Урих, взглянув на других северян. Северяне прочитали его сигнал и незаметно разошлись, прихватив с собой немного мяса.
— Скажи мне, Урих. Я заметил, что ты с прошлого дня хотел кое-что сказать. Это о Ферзене?
«Да, речь идет о Ферзене».
«Честно говоря, я несколько дней ждал, чтобы услышать, как этот Демон Меча встретил свой конец», — глаза Свена сверкнули, когда он принес бутылку спиртного. Он призвал Уриха продолжать.
«Черт, это сильная штука».
Урих проглотил медовый мед, как будто это было пиво, с ощущением, будто он проглотил бутылку с огнем.
В глазах Уриха потемнело. Он не присутствовал в данный момент, но переживал прошлое вместе с Ферзеном. Острая боль ударила в левую грудь. Урих помассировал его.
— Я действительно не хотел тебя убивать.
Уриху понравился Ферзен. Он был великолепным воином, человеком, достойным его уважения. Ему хотелось проводить больше времени рядом с ним. Если бы Ферзен призвал его сражаться в бесполезной битве, он бы все равно бросился в бой.
«Человек, который жил и умер воином. Он даже не думал о жизни, в которой он не был бы воином».
Урих собирался вылить остатки спиртного в огонь, но передумал и вылил его на землю. Глаза Свена расширились.
«Ферзен ловил рыбу. Я спросил его, поймал ли он какую-нибудь рыбу, и он ответил, что ловит рыбу, чтобы выиграть время. Я посмеялся над этим, назвав это чепухой», — сказал Урих, щурясь, рассказывая о времени, проведенном с Ферзеном. Свен просто кивнул, внимательно слушая.
Треск.
Огонь вспыхнул.
«Он сказал мне похоронить его, если он умрет. И можете ли вы угадать, какими были его последние слова?»
Зрачки Свена расширились. Его конечности слегка дрожали, а чашка в руке затряслась.
— Улгаро… — вздохнул Свен. Урих усмехнулся.
— Да, Улгаро.
Свен поддержал голову рукой, погружаясь в глубокое раздумье.
«Зачем нашему величайшему врагу…»
Скольких братьев отправили на смерть руки и фехтование Демона Меча Ферзена? Сколько воинов он послал на сторону Улгаро? И все же он искал Поле Мечей, выкрикивая имя Улгаро.
«Это не имеет смысла. Я говорю вам, что это невозможно».
Даже всегда собранный Свен несколько раз покачал головой.
«Но это правда. И кажется, он уже довольно давно верил в твоего северного бога».
Свен залпом выпил. Его шок был сильнее, чем у Уриха.
«Я не знаю, как мне это воспринять».
«По крайней мере, для меня Ферзен умер смертью воина. Точно так же, как северные воины, которых я видел. Он не пытался умереть благородно, говоря о чести или о чем-то еще. Он сражался до конца, катаясь по земле, пиная ногами мой пах. Он действительно умер, сражаясь до самого последнего момента».
Эта сцена живо запомнилась Свену. Он стиснул зубы.
«Тогда у меня нет другого выбора, кроме как принять это. Приветствовал ли Ульгаро Ферзена на Поле Мечей или нет, я увижу сам, когда доберусь туда».
Свен безропотно сказал. Действительно ли Ферзен обладал душой севера, должен был судить Ульгаро.
«Свен, расскажи мне больше о северном боге сегодня вечером. Давайте послушаем об этом соблазнительном боге, которому удалось поколебать Демона Меча», — Урих, смеясь, хлопнул себя по колену. Его лицо покраснело от алкоголя.
«…Это богохульство. По моему мнению, тебя ждет божественное наказание. Будь то Лу или Улгаро».
Свен нахмурился.
