«Быстрее», — приказал Харальд своей армии.
Он тревожен и обеспокоен больным. Он тем более ускоряет свой марш, что услышал, что земли возле лагеря Дракона опустошаются.
Говорят, что Дантес пострадал больше всех: почти все жители деревни были истреблены, трупы усеяли дорогу Старой Империи, а вокруг этой области пролились реки крови.
И Харальд также беспокоится о безопасности своего новорожденного сына Ирода Алана и его жены Эмилии. Однако это еще не все, что заставляет Харальда быстрее идти к Арлеану.
Хотя опустошение большей части его территорий, возможно, сыграло свою роль в его решении, у него также есть тактическая причина быстро продвигаться и сковывать Ариал до того, как он достигнет Арлеана, где у изолированных захватчиков в конечном итоге закончатся припасы.
И Харальд знает, что такая армия, которую привел Ариал, встретит сопротивление тех армий, которые он оставил в районе близ Борво.
«По крайней мере, это задержит его на некоторое время», — размышлял Харальд. Дракон Ариал пришел завоевать свою землю.
Как он мог недооценивать этого упрямого лорда? Он не мог предсказать, что Ариал окажется настолько упрямым в марше зимой.
Его армия, хотя и одержала победу в недавней битве, ослаблена усталостью на марше и потерями, понесенными в битве.
Хоть потери и не так велики, маршировать в зимнюю стужу – неразумное решение.
Сам Харальд был ранен, хотя и не настолько серьезно, чтобы помешать ему продолжать командование.
Конечно, его рана возникла в результате случайных топоров и стрел, но никто не сказал бы, что это серьезная травма, но все же ему нужен отдых, но, услышав о драконе, как он мог отдохнуть?
Этого не должно было случиться, подумал про себя Харальд.
Он, несомненно, выиграл великую битву.
Это был его звездный час, и на следующий день после победы он мог расслабиться и поздравить себя с первыми восемью месяцами своего правления.
Ему казалось, что он отразил опасность, исходящую от Арранди.
Он решительно защитил свою страну от агрессии и при этом победил и убил короля Бараэля, самого известного и грозного из морских воинов, известного своей жестокостью и беспощадным наказанием.
Казалось, что 1023 год после падения будет хорошим годом для Харальда Алана.
К счастью, когда он услышал об этой новости, он отступил далеко от Венеции и находился недалеко от южной границы Кори, иначе Ариал мог бы уже прийти в Арлеан и разграбить столицу.
Если сердце Харальда упало, как это и должно было случиться, он вскоре собрался с духом, чтобы принять новый вызов с огромной, почти нечеловеческой энергией.
Они маршировали, как молния, их кони быстры, как штормовой ветер, и больше ни о чем не заботятся.
Кори — маленькая страна по сравнению с Вангуа, но путешествие все же не то, что можно было бы назвать без опасностей.
Харальд надеется, что армия, которую он оставил, сможет задержать Ариала как можно дольше.
Даже Ариалу пришлось ждать возвращения других своих армий, которые он отправил в окрестности Борво.
От компании наемников выясняется, что их послал Ариал на помощь Диего. И это усиливает уверенность Харальда в том, что Ариал все это спланировал.
От смелости Диего попытаться захватить южную точку Вангуа до умышленной задержки Ариала с маршем. Это все связано.
Лорд Ариал, сочетающий в себе высокий талант воина и змеиную коварность политика, является трудной задачей для любого противника, и ему предстоит это узнать.
Харальд добрался до Лотарингии за неделю с немногим более, чем ядром своих людей, и оставался там неделю, чтобы дождаться подкрепления.
Затем он быстро двинулся в Баварию, прося тамошнего лорда присоединиться к нему, а затем еще через пять дней он, наконец, достиг Арлеана, чтобы противостоять захватчикам с армией, которая могла бы им соответствовать.
Тем временем Харальд получил известие, что Ариал прибыл в Арлеан, но Арлеан стал широким и огромным после объединения с Дарком, так что пройдет много времени, прежде чем Ариал переедет в столицу.
Харальд даже успел встретиться со своей матерью в Проденсе, поскольку мать умоляла его подождать и хотя бы немного отдохнуть после всего, через что он прошел.
Затем, после слезливого воссоединения с матерью и получения материнских молитв, Харальд снова двинулся в путь с новой решимостью.
Он с большой энергией продвигался на север, рассылая сообщения со всех сторон, в окружающие графства, на своем пути, призывая вождей вооружиться себя и своих последователей, выступить со всей возможной скоростью и присоединиться к нему. .
Он надеялся так быстро продвинуться в северный регион, чтобы застать Ариала врасплох до того, как тот полностью укрепится в своем лагере, и при этом он не узнает о приближении своего врага.
Но Ариал, чтобы эффективно защититься от неожиданности, разослал небольшие разведывательные отряды всадников по всем дорогам, ведущим на юг, чтобы они могли привести его в разведку о первом приближении врага.
Авангард Харальда встретил эти отряды и увидел, как они быстро возвращались в лагерь, чтобы поднять тревогу.
Таким образом, надежда удивить Ариала не оправдалась. Харальд также обнаружил от своих шпионов, когда он приблизился, к своему крайнему ужасу, что силы Ариала были в два раза многочисленнее, чем его собственные.
Это все из-за расформирования войск предстоящей зимой. Харальд не думал, что герцог еще не отказался от своего плана вторжения.
По всей логике, армия Вангуа более многочисленна, чем армия герцога, но многие из них вернулись домой, чтобы работать на своих фермах и полях.
Конечно, для него было бы безумием думать о том, чтобы атаковать врага в его окопах такими меньшими силами.
Единственной альтернативой ему оставалось либо отступить, либо занять какую-нибудь сильную позицию и укрепиться там, в надежде суметь оказать сопротивление захватчикам и остановить их продвижение, хотя он и не был достаточно силен, чтобы атаковать их.
Но Arial быстро приближается. Он все еще находится на границе Арлеана и ждет возвращения своего отряда.
Двоюродный брат Харальда, граф Гирт, даже предлагал возглавить Вангуан против самого герцога Ариала, но когда леди Эдит прильнула к Харальду в попытке не допустить ухода сына, король почти дрогнул, но его упрямство почти такое же, как и у герцога.
Харальд понимает беспокойство своей матери, но он не может скрыться, когда его королевство находится в смертельной опасности. Что скрывает король, когда возникает угроза такой важности?
К вечеру 77 года армия Гарольда Уайтмесяна собралась всего в нескольких милях от позиции на Арлеанском холме, где расположились войска Ариала.
**************************************************** ***********************
