Многое изменилось для двух молодых кадетов после того первого перерыва. Их занятия больше не проводились с остальными первокурсниками, вместо этого у них был новый всеобъемлющий курс под названием «Продвинутое пилотирование», который должен был занять весь день. Никаких отдельных тренировок или занятий, только один пункт в их расписании.
Это было очень похоже на переход между графиками второго и третьего года обучения. На третьем курсе Aspiring Mechanics начала использовать базовую робототехнику, наземный персонал начал изучать организацию, укомплектование персоналом и процедуры запуска миссии, а потенциальные пилоты прошли курс по системам управления.
Это обновление для него и Нико было радикальным изменением по сравнению с запланированной учебной программой, которую Макс нашел в Интернете, которая предусматривала два года изучения основ, таких как чтение и история, прежде чем такие курсы начались. Возможно, именно это имел в виду майор Пейн, говоря о переводе в продвинутые классы?
Однако самое очевидное изменение в его окружении произошло прямо у ворот перед школой. Огромный меха класса «Фаланга» модели «Цитадель». Этот бегемот настолько хорошо вооружен, что для работы на полную мощность требуется два пилота. Один, чтобы двигать его и управлять ручным оружием, в данном случае шарнирной рукой, держащей огромный щит, и мощной трехствольной ионно-бомбардировочной батареей.
Второй пилот целиком на оружии и сенсорах. Группа из четырех зенитных батарей независимого наведения на броне корпуса, шесть установленных на груди лазерных пушек и две спаренных 15-сантиметровых противотанковых пушки на плечах.
.
Играя в незаконно полученные симуляторы, Макс знал, что эта установка, особенно батарея ионной бомбардировки на правой руке, будет потреблять столько энергии от ториевого реактора, что вся машина будет замедляться при высокой скорострельности, даже когда пилот быстро переключать оружие по одному стволу за раз вместо того, чтобы стрелять всеми тремя одновременно.
Он был великолепен, недавно отремонтирован и отполирован до блестящего черного цвета, на его табличке было написано «Сияющая тьма», а на его бедрах висело знамя с подробным описанием более чем пятидесяти кампаний, в которых он пережил. Сколько лет было этой военной машине? Сколько раз его восстанавливали после разрушительных повреждений?
Впервые увидев его во дворе, оба кадета долго стояли и смотрели, просто созерцая великолепную работу человеческой изобретательности. Присутствие такого легендарного гигантского Меха не было чем-то, что они могли в полной мере оценить с первого взгляда.
С меха класса «Фаланга», конечно же, прибыл пилот, по слухам, он пришел один, поскольку предыдущий второй пилот скончался. В эту эпоху люди могли жить сотни лет с современным лечением, смерть от старости была неслыханной для пилота Меха.
Это не совсем то, что Макс надеялся услышать: студенты, видевшие генерала, сообщили, что он был вспыльчивым стариком, покрытым шрамами и татуировками. Годы продвинутых курсов пилотирования с ним совсем не звучали весело.
Майор Пейн часто преподавала основной курс пилотирования, когда курировала старших кадетов, и считалась отличным учителем. Строгий, но с чувством юмора. Наличие ее класса было бы гораздо более приятным вариантом.
Прибыв к гигантскому Мехе на свой первый урок, они никого не обнаружили. Ни учителя, ни учеников, вообще никого. Нико попытался получить доступ к Мехе, но был заблокирован его системами безопасности. Однако Максу повезло больше, так как он чувствовал пилота внутри. Он просто не знал, что с этим делать, так как мужчина, казалось, спал или был заблокирован своим врожденным талантом.
Макс заметил направление внимания Нико, когда она посмотрела на кабину, и сделал то же самое. — Как мы поприветствуем его и где все остальные? — шепчет он.
Боковой люк в туловище открывается, когда она кричит, и из него выходит седой старый солдат, хватается за проволочный трос от лебедки внутри двери и спускается на уровень земли, используя крюк.
Мысль о том, чтобы спуститься с такой высоты, просто стоя на крюке, прикрепленном к тросу лебедки, вызывает у Макса легкую тошноту, но он уверен, что в конце концов справится с этим. В конце концов, генерал, кажется, ничуть не обеспокоен происходящим, и он, вероятно, проделывал это сотни раз.
— Так ты это ты? — спрашивает генерал.
Это что? — Вероятно, так, генерал? — неуверенно спрашивает кадет Макс. «У нас сложилось впечатление, что это продвинутый курс пилотирования».
— Так и есть, кадет. Вы двое — единственная пара, которая была идентифицирована как возможные кандидаты на будущее назначение в класс «Фаланга» на этой планете прямо сейчас. Так что вы и есть весь продвинутый класс пилотов.
Идентифицированы как потенциальная команда класса Phalanx? Меха класса «Фаланга» — легенды на поле боя. Один отряд, такой как Сияющая Тьма, может защитить город от обычной армии. Или взять у них. Для большинства меха-батальонов они являются высшим командным элементом, их генералом, духовным лидером и самым сильным союзником в бою, и все это в одной массивной машине. Именно это имел в виду Дэйв, когда говорил Максу стать лидером, на которого могли равняться солдаты.
[Видеть, как более одного появляется с каждой стороны битвы, значит видеть конец своего мира] — местная пословица гласит о мехе класса «Фаланга», имея в виду древнюю битву, которая на века сделала соседнюю планету непригодной для жизни. Десять полков тяжелых меха столкнулись на одном мире, последствия их битвы оставили землю выжженной, а небеса потрескивали от ионизированной энергии.
«Значит, однажды, если мы проживем так долго, мы сможем управлять чем-то почти таким же Славным, как Сияющая Тьма?» — с трепетом спрашивает Макс.
«Не такой же славный. Если вы переживете обучение и первые несколько туров с необходимыми похвалами, вы сами возьмете на себя Сияющую Тьму. Генерал Теннант улыбается, с любовью глядя на своего меха.
— Я старик, и Император поручил мне найти ее преемников. Десять поколений моей семьи сражались внутри Сияющей Тьмы, и каждое из них гордится ею. Один легендарный воин подавал такие большие надежды, что даже прошел мимо нее и перешел в класс титанов «Слава Солнцу», даже вы, юные кадеты, должны знать это имя. Генерал Теннант смеется.
Конечно, они сделали. Слава Солнца в одиночку взяла звездное скопление Ядра Кеплера и удержала его от четырех враждебных армий, чтобы можно было основать Королевство Кеплер. В этом мире, да и во всем королевстве, если на то пошло, нет ни одного ребенка, который не знал бы этого имени.
В то время как меха класса «Фаланга» могли удерживать город, меха класса «Титан» с их способностью к межзвездным путешествиям и непостижимой огневой мощью могли удерживать небольшую империю. Даже славные флотилии межзвездного флота не могли их остановить. Горстка из них могла бы удержать целый сегмент галактики.
Но умственная сила и навыки, необходимые для его включения, были выше даже большинства операторов S-класса. Говорят, что машины класса «Титан» работают по специальной нейронной связи, что делает разум оператора частью ИИ меха. Не любой ум мог бы справиться с этим.
«Погоди, это значит, что Сияющая Тьма предшествует Королевству», — выдыхает Макс, только сейчас поняв, сколько времени нужно, чтобы закончить пятьдесят межзвездных военных кампаний.
«Довольно трепетный, не слишком гордый, мне это нравится. Теперь, чтобы проверить свои навыки. Следуй за мной к тренажерам на первый урок продвинутого пилотирования».
