По мере того, как автобус выезжал из трущоб, где вырос Макс, в лучшие районы, он начал подбирать новых студентов. Очень немногие семьи были похожи на Макса и растрачивали абсолютно все, что получали.
Автобус медленно заполнялся его новыми одноклассниками, и Макс нашел время, чтобы заглянуть в сознание каждого из них, оценить их. То, что он обнаружил, было в основном неразвитым умом маленьких детей. Наверняка должно быть еще несколько таких же, как он, более развитых, но пока Макс не видел особых признаков этого, за исключением одного ученика, который, по крайней мере, раньше играл в механические симуляторы с ограниченным доступом.
Автобус был почти полон детей, когда в него вошла девочка по имени Нико, посмеиваясь над учениками в беспорядке в одежде, с красными глазами от горестного расставания с родителями. Ее реакция заинтриговала Сэма, другие отреагировали иначе.
Ее друг Натан бьет ее кулаком, показывая ей место, которое он сохранил рядом с собой, и девушка усаживается, прежде чем высмеять своего друга за то, что он плакал, когда сел в автобус.
«Надеюсь, мы в одном классе», — говорит Натан, глядя на автобус, полный детей.
.
Большинство этих детей с трудом могут выполнять умножение, не говоря уже о том, чтобы освоить процессы множественного ввода и вычисления, необходимые для того, чтобы заставить механизм делать больше, чем базовые, грубые движения. До академии в большинство игр играли на консолях, а дюжина кнопок на контроллере — это далеко не то, что нужно для управления Мехой.
Разум, который только что вошел в автобус, почему-то кажется Сэму очень знакомым, поэтому он использует свою способность позаимствовать некоторые дополнительные воспоминания и узнать больше об этой общительной и уверенной в себе девушке.
К его удивлению, это девушка с воспоминаниями о своей прошлой жизни. Самый первый разум, к которому он когда-либо прикасался после Реинкарнации в этот мир. Он узнал бы эти воспоминания о Мехе откуда угодно. У нее были и, возможно, все еще есть воспоминания о всей жизни пилотирования Меха, и ее недавние воспоминания предполагают, что она тренировалась так же усердно, как и он, чтобы подготовиться к академии.
Кажется, эта девушка тоже участвует в пилотной программе, и Сэм искренне желает, чтобы они стали друзьями. Ее воспоминания дали ему не только рекомендации и базовые навыки для работы в младенчестве, но и цель в жизни, чтобы пережить пренебрежение и жестокое обращение в детстве, проведенном с его расточительными родителями. Если он снова перевоплотится, он определенно попросит воспоминаний.
Многие из студентов очень плохо понимают, что он имеет в виду, кроме того, что он вежлив и слушает ее, и даже это сомнительно для некоторых из худших. Их родители воспитывали их дикими и свободными, надеясь, что военные отвергнут их и отправят домой.
Это крайне ошибочное мнение, у детей впереди десятилетие интенсивного «обучения», и плохое поведение будет держать их в школе все время без возможности посетить дом.
Так что они просто слоняются по асфальтированному двору с желтой раскрашенной сеткой, ожидая, что кто-то скажет им, что делать, и знакомятся со своими новыми одноклассниками.
Майор Пейн — высокая женщина с длинными темно-каштановыми волосами, собранными в военный пучок, в отличие от одобренной военными Нико стрижки пикси из ее черных кудрей и светлой химической завивки Сэма до плеч. До самого конца его мать настаивала на этой ужасной стрижке. Первый шанс, который он получает, перманент исчез.
Макс отключается, разбираясь в мыслях инструкторов, и быстро теряет счет времени и того, что происходит вокруг него. Это его дурная привычка, но в доме Дэйва он обычно мог скрыть тот факт, что он отключился за гарнитурой виртуальной реальности.
Зная, что ожидается, Нико спокойно стоит в одном из нарисованных квадратов, с сумкой рядом, ноги на ширине плеч, руки скрещены перед собой, в привычной для Академии стойке готовности. Никто другой не сделал. На самом деле они все еще шалят и хихикают.
Сэм вырывается из задумчивости и занимает позицию рядом с единственным другим кадетом, который знает, что делать, чувствуя смущение из-за потери внимания. Сейчас он в академии, ему нужно произвести хорошее впечатление, если он хочет, чтобы его выбрали в качестве потенциального кадета.
Краем глаза Нико видит маленькую светловолосую девочку, стоящую на отметке на полу слева от нее. Или это мальчик с ужасной стрижкой и нежным лицом? Черная рубашка, значит мальчик. Майор слегка улыбается и делает отметку в блокноте.
Проходит около десяти минут, прежде чем остальные ученики понимают, что от них чего-то ждут, и что есть причина, по которой супервайзер не разговаривает и не показывает им их комнаты, прежде чем они начинают медленно выстраиваться на отмеченном полу.
«Очень хорошие кадеты. Все меньше пятнадцати минут. Вы будете делать один круг вокруг общежития за каждую минуту, которая потребовалась вам, чтобы попасть в него по прибытии. Урок первый. Когда вы приедете. Влезай».
Появляются еще четыре офицера и уводят кадетов. «Кадет Нико, кадет Макс, вы со мной. Падение времени было меньше минуты». Звонит майор Пейн.
Эти двое назначаются соседями по комнате, и, будучи звездными учениками в глазах начальника, они получают право первого выбора общежития. Все объекты объединены в школе, чтобы сплотить будущих солдат. Следуя этому идеалу, не допускается ничего, что их разделяет, кроме таланта и единства.
— Не могли бы вы показать нам хороший выбор, майор? — спрашивает Нико. «Не слишком близко к туалетам, но и не слишком далеко, желательно с окном?»
«Отличный выбор, кадет Нико. Тарит Нико, это интересное имя, возможно, фамилия? — спрашивает майор Пейн деловым тоном.
«Нет, мэм, это Нико Тарит», — поправляет девушка, и майор показывает ей официальную запись о рождении с ее планшета. Тарит Нико. Когда она родилась, ее родители вписали ее имя наоборот.
Это то, что он не пропустит мимо своей матери, думает Макс.
— С сегодняшнего дня ты кадет Нико. Вы можете подать заявку на смену имени после завершения основного обучения». Майор Пейн утешает ее нежной улыбкой. — Посмотри на это с другой стороны, Кадет, ты единственная, кто может сохранить свое собственное имя. Здесь редко используются имена».
Этот маленький кусочек, предназначенный для его нового соседа по комнате, — лучшее, что Макс когда-либо слышал. Никто не будет звать его Саманта, имя, которое он презирает в основном потому, что мать, которую он любит еще меньше, выбрала его для него. К тому же, когда он закончит школу, то сможет официально поменять ее самостоятельно.
Комната, которую показывает им майор, представляет собой угловую комнату, единственную для студентов своего курса, остальные три угла заняты руководителями. Обе внешние стены имеют окна, и это помещение немного больше, чем те, через которые они прошли. Каждая дверь в настоящее время остается открытой до тех пор, пока в ней не будет двух человек, чтобы наблюдатели могли легко подтвердить, какие кадеты где находятся, а кто не справляется с программой.
«Спасибо за внимание, супервайзер Пейн», — одновременно говорят Нико и Макс, и инструктор в ответ салютует имперским солдатом кулаком в грудь.
