Когда ужин закончился, вечер превратился в танцы и встречи со старыми друзьями, поскольку почти все в комнате знали друг друга, но часто они не могли регулярно собираться вместе вне поля зрения публики.
Папарацци Альянса по-прежнему были недовольны Похитителями за их политику в отношении несанкционированных фотографий, но возможность прогуляться по Кораблю Мира и поужинать с друзьями, не подвергаясь постоянному вниманию средств массовой информации, считалась благом для многих высокопоставленных лиц, посетивших корабль. и Фелисити была чрезвычайно умела следить за тем, чтобы ни один представитель СМИ не проник на борт без предварительного разрешения.
Они собирались ложиться спать, когда маленькое тело столкнулось с Максом, а затем он увидел покрытую шоколадом руку, схватившую его за штанину, когда ребенок попытался спрятаться за ним. Это был не тот, кого он узнал, это был ребенок торговца с черного рынка, которого Мэри пригласила на вечер, чтобы она могла безопасно передать ему документы, и никто не задавался вопросом о ситуации, которая свела их вместе.
Официально он был здесь как представитель своей космической станции, которая перевезла много человеческих товаров на местные торговые корабли для окончательного распределения, поэтому для него было совершенно нормально провести деловой ужин с руководством Похитителей. Это можно было бы считать немного выше его зарплаты, если бы вы не знали о других его связях, но этого определенно было недостаточно, чтобы показаться странным, когда здесь было более дюжины других бизнесменов и политиков со всего Альянса.
— От чего ты прячешься, малыш? – спросил Макс у ребенка позади него.
«Шшш, ты меня не видел. Отец запретил мне есть сахар». — прошептал мальчик, лихорадочно слизывая глазурь с рук.
— Если нужно, я могу дать тебе салфетку. — предложил Макс.
«И тратить все это впустую? Думаю, нет. Просто предупреди меня, прежде чем он придет сюда, если ты знаешь, кто он. — прошептал мальчик в ответ.
Отец не направлялся в их сторону, он был позади Макса, и невпечатлённое состояние его мыслей говорило, что он уже видел ребёнка.
Это постепенно переходило в развлечение, пока мальчик внимательно наблюдал за последним местом, которое видел его отец, пока тщательно очищал руки от последних кусочков сладкой глазури. Чего мальчик не учел, так это того, что его отец был дельцом на черном рынке. У него был богатый опыт общения с людьми, пытавшимися от него спрятаться и обмануть, и как только мальчик спрятался от него, он предвидел, куда направляется малыш, и двинулся на перехват.
В настоящее время он прислонился к дальней стене прямо позади них обоих, ожидая, заметит ли мальчик его вообще.
«Не кажется ли вам, что вы упускаете кое-что в своих поисках? Вам нужно сделать полный поворот на 360 градусов, чтобы правильно понять ситуацию». — прошептал Макс.
«Но он был там и разговаривал с деловым партнером, и я не видел, чтобы он прошел мимо нас. Он все еще должен быть там». Мальчик ответил.
«Он мог двигаться, пока ты бежал. Я бы все равно проверил. — предложил Макс.
Мальчик пытался вести себя естественно и обошел Макса, как будто собирался с ним поговорить, но вместо этого обшарил комнату.
Для пятилетнего ребенка это было почти гладко.
Макс почувствовал момент, когда мальчик заметил своего отца, который улыбался мальчику и который сразу понял, что его поймали с липкими руками. Он замер, не зная, стоит ли ему снова попытаться бежать и надеяться, что его отец ничего не видел, или вместо этого просто смотреть в лицо музыке.
— Как долго он там находится? Мальчик прошептал Максу, уверенный, что Командующий знал об этом с самого начала.
Он добрался туда как раз перед тем, как ты кружил у меня за ногами. Все это время ты стояла к нему спиной, но смотрела только перед собой. Два из десяти — на ситуационную осведомленность». Макс ответил.
Пока они разговаривали, отец мальчика подошел и протянул руку, чтобы поприветствовать Макса.
«Приятно познакомиться, командир Макс, и спасибо, что позабавили моего сына. Я Лам Давос с седьмой станции Давоса. Вы великодушно даете ему два из десяти. Если бы он действительно принял кого-то из остальных за меня, я бы дал ему очко, но он предположил, что я не пошевелился, потому что он меня не видел.
Он даже подумал, что я не видел, чтобы он взял торт у официанта или спрятал два других ломтика в своей кладовке». Отец объяснил.
«О, это серьезный провал, молодой человек. Если вы собираетесь положить товары в карман, вам нужно быть абсолютно уверенным, что никто не увидит, как вы это делаете. Не имеет значения, являетесь ли вы продавцом, убирающим ценности до того, как приходят сомнительные покупатели, или вы обманщик. Быть пойманным никогда не приемлемо». Макс рассмеялся.
Отец наклонился и схватил мальчика за ухо, затем поклонился Максу и вывел мальчика из комнаты. Вечер клонился к вечеру, и детям пора было идти спать, что было одной из причин запрета сахара, и этот шаг, казалось, был сигналом для других родителей отправиться на вечер. .
После этого только последние несколько человек все еще пили и разговаривали о делах, но на вечер не оставалось ничего серьезного, кроме как убедиться, что они сообщили всем здесь, на корабле, что они направляются на Терминус в утром и в неизведанные области космоса.
Когда комната опустела, Макс заметил, что Мэри цепляется за Нико, пытаясь убедить ее, что ей действительно следует оставаться рядом и оказывать моральную поддержку, поскольку все остальные дети ушли в школу. Это не сработало, и Мэри знала, что так и будет, но теория заключалась в том, что это смягчит Нико, когда она переключится на тему «Если бы только у меня были внуки» примерно через три минуты.
«Знаешь, мне было бы не так одиноко, если бы мне приходилось воспитывать больше малышей. Как проходит обновление кузова? Есть для меня хорошие новости?» — спросила Мэри, подтверждая оценку Максом ее планов.
Ее мысли были похожи на мысли отца Нико, почти всегда скрытые от него, хотя ее мысли было немного легче увидеть, это было просто ее бесстрастное лицо и решимость держать всех в неведении, а не системный навык, удерживающий его от сбора полезных поверхностных мыслей.
«Пока хороших новостей нет, но я работаю над теорией, которая позволит мне создать автономную инкубационную установку для размножения». Нико ответил.
Макс рассмеялся про себя, когда Нико заявила, что намерена создать способ, позволяющий людям откладывать яйца, но Мэри, похоже, отнеслась к этому заявлению с большим скепсисом.
«Не похоже, что ты вообще собираешься подарить мне внуков». – пожаловалась Мэри.
Макс подошел и обнял Мэри. «Напротив, похоже, что она собирается передать их прямо тебе, возможно, внутри яйца».
Несколько оставшихся гостей засмеялись, поняв, о чем говорил Нико. Не все из них осознавали, что Нико был киборгом, поскольку на большинстве планет Альянса это не было широко распространено. Но она была известным научным умом, поэтому ее ассоциировали с инну, которые ставили исследования превыше всего, поэтому мысль о детях из пробирки не была такой уж шокирующей.
«Как это можно считать? Что ж, возможно, это имеет значение. Теперь мне действительно интересно посмотреть, какого рода гибридно-дополненного человеческого младенца она могла бы произвести в своей исследовательской лаборатории». Мэри усмехнулась, решив, что ее разыграла старшая дочь.
— Как насчет того, чтобы поговорить об этом, когда вернемся из нашей маленькой экспедиции? Если повезет, у нас для всех будут новые игрушки, так что нам придется вернуться хотя бы ненадолго». — предложил Макс.
«Хорошо, я полагаю, что мы можем отложить это хотя бы еще на несколько месяцев. Возможно, я старею, но мой Нико еще молод». Мэри вздохнула.
Макс обнял ее в знак утешения, хотя Мэри еще далеко не старела. Учитывая ее высокую системную совместимость и масштабы прогресса, которых она, вероятно, тайно добилась, вполне вероятно, что у нее было как минимум два столетия впереди, но даже если у нее вообще не было системы, современная медицина сделала фертильность была жизнеспособной почти до сотого дня рождения, а она еще не прошла и половины пути.
Нико будет старше, чем сейчас, прежде чем ей станет слишком поздно иметь еще детей, но Мэри Тарит никогда не отличалась бесконечным терпением. Она предпочитала делать дела в тот момент, когда думала о них, и думала о внуках с тех пор, как ее муж сказал, что у них достаточно собственных детей.
«Хорошо, мы отправляемся в каюту Командующего здесь, на «Освобождении», и перенесемся на Терминус утром, как только проведем заключительный брифинг с Советом, и подготовим все для еще одного расширенного отбытия.
Единственное, что меня действительно беспокоит, это то, что мы не знаем, сколько времени пройдет до возвращения Великого Врага, и что оно будет более внезапным и более жестоким, чем мы ожидали, когда оно действительно произойдет».
