Новая Британия
Прямо на вершине холма, возвышающегося над обширной южной границей новообразованного королевства, можно было увидеть группу из восьми тысяч человек, собравшихся в строй. Они выстроились упорядоченно, готовые к любому сражению, которое встретится им на пути.
Большинство из них были в кожаных доспехах, с мечами на поясе и длинным луком за спиной. Более того, в их глазах мелькнула большая решимость.
С другой стороны, тысяча из них облачилась в тяжелую металлическую броню, которую не могли пробить стрелы. Более того, внимание этих людей, сидевших на своих бронированных лошадях, было на расстоянии.
Полдюжины мужчин в центре строя были одеты в особую блестящую золотую броню, которая слегка переливалась в свете солнца. Среди них стоял человек в таких же золотых доспехах, голова его была украшена затейливой короной.
Эти люди — знаменитые Рыцари Круглого Стола, пришедшие сражаться с новой угрозой вместе со своим королем Артуром Пендрагоном.
Полуденное солнце падало на них, создавая угнетающую жару, грозившую измотать даже самых отважных. Тем не менее, великие армии Британии стояли неподвижно, как будто жары не существовало, их глаза были сосредоточены на величайшей военной силе Земли — римских легионах.
Два легиона, 10-тысячная армия, все в красных доспехах, резко контрастирующих с зеленым пейзажем. Они стояли в строю, который растянулся на одну милю через границу. Несмотря на то, что солдаты на передовой казались спокойными, как будто ничто не могло их расстроить, в середине великая британская армия нервничала перед лицом гигантского врага.
Через несколько мгновений. дюжина римских всадников вышла на середину поля с высоко поднятым знаменем в виде орла.
Зная их намерение, король Бретани Артур Пендрагон посмотрел на них и сказал.
— Гавейн, Персиваль, вы оба, пойдемте со мной.
Сам король спустился с холма навстречу римским всадникам, только в сопровождении двух своих рыцарей.
— Я Артур Пендрагон, — объявил он, и его смелый голос достиг даже самых отдаленных солдат. «Сообщите о своих намерениях выйти на нашу границу».
Человек в шлеме с красными перьями говорил на латыни.
«Rex Brittaniae, Respublica Romana…»
Два рыцаря в замешательстве посмотрели друг на друга, так как совершенно не понимали, что сказал другой участник. Артур, однако, все это легко понял.
«Король Бретани, Римская республика требует, чтобы Новая Бретань открыла нам свои земли. Сложите оружие и примите Римскую республику как своего суверена. С нами у вас будет вечный мир и порядок на этой земле».
Артур покачал головой. С таким же спокойным взглядом, как всегда, он ответил: «Ваш легат, Юлиан Кезарь, дал свои слова, что римлянин не перейдет границы Кантиаков. Что вы скажете об этом?»
Человек ответил с высокомерной ухмылкой: «Наш приказ поступил прямо из Сената, и у нас нет никаких причин соблюдать слова пропавшего Легата».
Словно он уже ожидал ответа, Артур вздохнул. Затем он посмотрел на мужчину и продолжил.
«Вы смеете говорить о порядке, в то время как ваши римские солдаты грабили наши деревни. Вы говорите о мире, но это звучит пусто, потому что вы пришли к нам с оружием в руках. Мой ответ — нет, мы не принимаем римское правление. Возвращайся туда, откуда пришел!»
Несмотря на угрозу, человек в мантии римлянина только улыбнулся, его слова были полны гордости: «Король Артур, прислушайся к разуму, ибо твои фермеры не устоят против мощи римских солдат. Это твой последний шанс».
Артур спокойно посмотрел на человека в спину, явно неспровоцированный: «Вы сделаете еще один шаг в нашу землю, и у вас будет возможность воочию увидеть, как великая римская армия была разбита земледельцами». Сказав эти слова, Артур больше не обращал на этого человека внимания и развернулся, возвращаясь к своей армии, и римляне сделали то же самое.
Вернувшись, сэр Бор приветствовал своего короля с улыбкой, полной волнения: «Итак, мы идем на войну? Мы?» В его голосе сквозило предвкушение.
Артур какое-то время игнорировал мужчину. Он повернул голову и посмотрел на приближающуюся римскую армию, прежде чем ответить: «Я действительно надеюсь, что нет, но мы будем готовиться к худшему».
Он сжимал легендарный меч, привязанный к его бедру, пока костяшки пальцев не побелели. В глубине души он надеялся, что римляне не наступят.
К сожалению, римляне выполнили свои угрозы и действительно сделали ход. Вдалеке тысячи римских воинов подняли щиты, опустили их на землю, и двинулись вверх по холмам.
«Вот они! Лучники, приготовиться!»
«Лучники!» — крикнул один из рыцарей.
Тысячи обученных бриттами лучников подняли свои луки, достали стрелы из колчана и нацелили их высоко в воздух. Теперь они ждали сигнала, чтобы наконец выпустить нарисованные стрелы.
Раздался грохот боевых барабанов, и к этому моменту обе силы были всего в нескольких метрах от столкновения. Однако внезапно глаза Артура уловили вид всадника, мчащегося с восточной стороны, марширующего к позициям римлян через несколько мгновений после того, как протрубили в рога.
Благодаря неожиданному прибытию марширующие римские солдаты резко остановились.
Артур быстро вздохнул с облегчением, видимо, козырная карта, на которую он надеялся, наконец-то пришла.
С восточной стороны холма в гору бежали тысячи мужчин. Хотя большинство из них были без доспехов, у всех без исключения раскрашенные тела и шрамы, показывающие, что все они шли на битву.
Они датчане. Во главе с ярлом Харальдсоном они выступили вперед, чтобы помочь бриттам отразить вторжение римлян. Ярл был одет в замысловатое сочетание меха и кожи, сорванных с разных зверей, что создавало ощущение дикости.
«Мы, датчане, пришли, чтобы выполнить договор с бриттами, сегодня мы будем сражаться с надеждой, что бог приведет нас к Валгалле!»
Было не менее 3000 датчан, которые пришли на помощь и присоединились к защите с холма. Внезапное увеличение числа противников вынудило два римских легиона прекратить марш. И снова две силы остановились друг против друга, и казалось, что никто не хочет начинать битву.
Сэр Борр закричал с веселым смехом в голосе: «Хахаха, эти римляне не более чем трусы! Сильнейшие вооруженные силы? Ха-ха, что за шутка!»
Две силы просто смотрели друг на друга в течение часа, прежде чем внезапно в лагерь Артура прилетела птица-посланник. Внезапное получение сообщения заставило его встревожиться, а отметина на птице только встревожила его еще больше.
На нем был знак Львицы.
«Мой король, это исходит от королевы».
Артур быстро открыл письмо и увидел короткое сообщение. Судя по почерку, сообщение было написано в спешке.
[Армия римлян имеет еще один легион, тайно марширующий к городу Вента, я направляюсь туда как можно скорее]
Артур перечитал сообщение, казалось, не в силах поверить в то, что увидел. Для римлян возможность послать легион тайно означала, что они прибыли с какой-то важной миссией.
Внезапно ему пришло в голову, что римские легионы перед ним были здесь только для того, чтобы отвлечь внимание — даже приманку. Однако не только им потребовались часы, чтобы добраться до города Вента, но и с двумя легионами, все еще стоявшими перед ним, Артур не мог сдвинуться со своей позиции.
