Завораживающее зрелище открылось для присутствующих, когда дюжина фигур постепенно спустилась с неба. Половина из них, Маг, казалось, бросала вызов самой гравитации, паря в воздухе с неземной грацией, прежде чем мягко ступить на землю. Другая половина, не-маг, ехала на усовершенствованных механизмах, напоминавших Орбитальный корабль, с движущими силами и сиянием энергии, поддерживавшими их спуск.
Пока собравшаяся публика коллективно затаила дыхание, шок и удивление отразились на их лицах, Эмери был исключением. В то время как большинство было ошеломлено внезапным появлением этих небесных существ, Эмери с его проницательной наблюдательностью нашел это событие весьма захватывающим. Без колебаний он еще больше укрепил свой ментальный барьер, защитную завесу, которая скрывала его от обнаружения, гарантируя, что посреди этого хаоса он останется невидимым зрителем.
Вскоре одна фигура выделилась среди остальных, привлекая всеобщее внимание, как магнит. Это был Зевс, его высокий, внушительный рост, дополненный ореолом властности, не оставлял сомнений в его лидерской роли среди вновь прибывших. Когда его пронзительные глаза оглядели толпу людей перед ним, они ненадолго остановились, мелькнув намеком на узнавание, и остановились на настоятеле. Голосом, который был одновременно громовым и бархатистым, он заметил: «Ааа, ты все еще жив, и при этом маг… очень хорошо».
Джулиан вышел на арену. Несмотря на то, что его интуиция намекала, что неожиданный визит Зевса таил в себе скрытый смысл, от него исходила аура безмятежности. Обращаясь к Зевсу, он спросил:𝔬𝓋𝐋xt.𝗰𝚘𝓂
«Уважаемый маг, чем мы обязаны этой неожиданной чести? Чем мы можем быть полезны?»
Взаимодействие Зевса и Юлиана не осталось незамеченным. Присутствовавшие, поняв, что почитаемый римский кесаря был знаком с этой загадочной фигурой с небес и даже почтительно относился к ней, были в восторге от спекуляций. Слухи распространялись со скоростью лесного пожара, поскольку все пытались узнать истинную личность этих божественных посетителей.
Зевс, явно наслаждаясь интригой, которую он вызвал, посмотрел на Юлиана, на его губах играла хитрая ухмылка.
«Маленькая птичка сказала мне, что вы предоставляете людям доступ к магической вселенной… Это собрание в помощь этому, не так ли?»
Застигнутый врасплох, Джулиан ответил, позволяя своему взгляду на мгновение скользнуть к Афине: «Действительно, это цель нашей встречи. Разве вас не проинформировали о наших намерениях?
Небрежно пожав плечами, Зевс ответил: «О, да, нас предупредили. В конце концов, на плечи смотрителя ложится поиск многообещающих талантов, достойных быть представленными во вселенной магов. Он сделал паузу для драматического эффекта, прежде чем добавить: «Однако…»
Оставив свое заявление повисшим в воздухе, Зевс начал неторопливо обводить трех выбранных кандидатов, оценивая каждого из них. Спустя время, которое показалось ему вечностью, он заявил снисходительным тоном: «Такие испытания, на мой взгляд, вряд ли уместны».
Атмосфера нарастала от напряжения. Внезапно, без предупреждения, Зевс резко воздел руки к небу. Словно в ответ на его молчаливую команду, начали формироваться эфирные цепи молний, потрескивающие чистой энергией. Они быстро змеились по арене, на мгновение осветив все голубовато-белым оттенком. Трое выбранных кандидатов могли чувствовать электричество, протекающее вокруг них, но чудесным образом не причиняющее им вреда. Однако этого нельзя было сказать о двух дюжинах преторианцев, стоявших в строю. Цепи молний с яростью сошлись на них, и в одно мгновение там, где когда-то стояли доблестные стражи, теперь осталась лишь россыпь пепла — свидетельство разрушительной силы Зевса.
Обычно спокойное лицо Джулиана исказилось от ярости, в его голосе звучали недоверие и гнев: «Что это значит!!»
С видом притворного извинения Зевс ответил: «Ой, извини, я только что сломал твои игрушки?»
Взгляд Юлиана метнулся к Афине, ища совета или, возможно, объяснения дерзких действий Зевса. Но обычно громкоговорящая Афина хранила загадочное молчание, опустив глаза и, казалось, погрузившись в свои мысли. Тяжесть предательства тяжело давила на сердце Джулиана, и он осознал, что, возможно, весь этот сценарий был предопределен. Со смесью разочарования и горечи он обратился к Зевсу:
«Если вы пришли со скрытыми мотивами, скажите о них прямо. Не издевайтесь над нами».
Зевс, которого явно позабавила вспышка Джулиана, ответил с притворной невинностью: «Мой дорогой друг Earthlink, ты сомневаешься в нашей приверженности нашей роли смотрителей? Как это… ошибочно.
Не дожидаясь ответа, Зевс уверенно подошел к сопровождавшим его шестерым немагам. Величественно жестикулируя, он заявил: «Видите ли, я привел с собой лучшие молодые таланты Кроноса, чтобы оценить характер земного мага. Если это не показатель нашей серьёзности, то что?
Джулиан оценил шестерых новичков, их уравновешенные позиции и стальные взгляды, свидетельствующие о глубине опыта и навыков. Он понимал основную опасность; сразиться с избранником Зевса было бы немалым подвигом. Глубоко вздохнув, Джулиан принял решение: «Хватит этих игр. Мы отказываемся быть пешками в какой бы схеме вы ни придумали. Это закончится сейчас».
Атмосфера на арене, и без того напряжённая, становилась всё холоднее с каждым словом, произнесённым Зевсом. Его насмешливый тон разнесся по всей территории, каждый слог был пропитан пренебрежением. «К чему спешка положить конец всему, Джулиан? В конце концов, мы прошли весь этот путь. Давайте посмотрим, из чего на самом деле состоят эти трое, — усмехнулся он, вызывающе скользнув взглядом по трем кандидатам. Затем его взгляд остановился на Эбботте, который молча наблюдал за развитием событий, и вызов был очевиден в блеске глаз Зевса.
Джулиан, сделав вызывающий шаг вперед, его голос был непоколебимым, ответил: «Мы не будем втянуты в ваши провокации. Это наша территория, и я не позволю вам запятнать ее своими играми. И если ты не хочешь, чтобы о тебе сообщили Нефилимам, я предлагаю тебе уйти.
Серьезность упоминания имени «Нефилим» не ускользнула от внимания присутствующих. Вспомнился договор, в котором прямо говорилось, что фракция Кроноса будет держаться на расстоянии от Earthlink до тех пор, пока не состоится оговоренная дуэль.
Однако Зевс, всегда искусный манипулятор, это не смутило. Его улыбка не исчезла, а стала глубже, глаза светились злобным восторгом. «
«Ах, всегда так быстро цитируешь правила», — усмехнулся он. — Но вы, кажется, забываете одну важную деталь. Это вы согласились на этот тест, тем самым предоставив нам право находиться здесь. Юридически, могу добавить. Последнее слово он подчеркнул с оттенком удовлетворения.
Эти слова ударили Джулиана как кувалда. Смысл был ясен: в своем стремлении продемонстрировать мастерство Earthlink Джулиан непреднамеренно предоставил Зевсу и его окружению открытое приглашение вмешаться. Осознание этого оказалось горькой пилюлей, которую пришлось проглотить, и лицо Джулиана стало еще бледнее, когда на него упала тяжесть его оплошности.
Когда напряжение достигло ощутимого пика, глаза Джулиана остановились на Афине, взгляд боли и предательства пронзил их. «Это было организовано вами с самого начала?» — спросил он, его голос был полон недоверия. Затем он перевел свой горящий взгляд на Зевса, его голос был полон решимости: «Не думай, что я позволю тебе здесь взбеситься!»
Не обращая внимания на ярость Юлиана, Зевс спокойно ответил, и в его голосе сквозила снисходительность:
«Мне будет уместно напомнить тебе, юный маг, что если ты осмелишься помешать нам, мои товарищи более чем готовы вмешаться». Когда он величественно указал на стоящего рядом с ним мага, на арене раздался ропот. Они были не просто магами; это были легендарные личности, о которых говорили приглушенным голосом и истории, которые земные родители рассказывали своим детям.
Осознание этого тяжелым бременем легло на плечи Джулиана. Это был мастерский ход Зевса. Он не только имел законное право вмешаться, но с ним также был самый могущественный из магов с Кроноса. Инстинкты Джулиана кричали ему наброситься и сражаться, но стратегическая часть его разума предостерегала его от игры на руку Зевсу. Монарх Кроноса не хотел ничего, кроме как раздавить потенциальных магов Earthlink, прежде чем они вырастут дальше и станут представлять реальную угрозу.
Именно в этот момент на арене раздался сильный голос, прорезавший густое напряжение. Фьёлринр, Северный король, шагнул вперёд, его глаза пылали решимостью. «Пусть они сразятся. Мы покажем им, что Earthlink нелегко подчинить.
Зевс, услышав дерзкое заявление, разразился смехом, его веселье наполнило воздух. «Вот это дух!» — воскликнул он, и в его голосе звучала смесь искреннего восторга и злобного предвкушения.
