Старейшина Мин сидел с противоречивым выражением лица, пока остальные двигались вперед, чтобы возвести барьер. Поблизости стояло много солдат, охранявших территорию. Большая часть их работы должна была закончиться с завершением барьера, но они чувствовали ауру волнения, наблюдая за тем, как рунный кузнец трудился над его созданием.
Странно, что каждый из солдат мог манипулировать энергией и обладать собственными сверхъестественными силами, но они уставились на сверкающие руны на стеле, словно впервые стали свидетелями чего-то магического. Ну, разве не по этой же причине он отложил меч и взял рунный стилос?
Старейшина Мин зашевелился на своем месте, его старые кости весили больше обычного. Он не сводил глаз с дочери — хотя она много жаловалась, она сделала так, как попросил ее Страж, чтобы завершить проект. Остальные поддерживали ее в последних нескольких приготовлениях, чтобы соединить оболочку с основным каркасом.
«Я же говорил, что мы опаздываем», — раздался новый голос.
Старейшине Мину не нужно было оборачиваться, чтобы обнаружить, что это капитан Джессика из 3-го пехотного полка. Он дружил с отцом девушки на протяжении столетия. Ярек Форджер был блестящим человеком, одним из немногих, кто происходил из знатной семьи. К сожалению, как и он, Ярек испортил отношения с дочерью.
Старейшина Мин не мог не задаться вопросом, что они делают не так. Правда, в его случае его вторая половинка погибла на войне, и он не мог заботиться о Дженни так, как могла бы заботиться мать. Но с Джареком все было не так…
«Время меняется, — подумал он, — а я так же не готов к этому, как и тогда, когда меня призвали в армию».
«Эй, смотрите, они формулируют барьер», — сказал сержант Аэрел. «Выглядит блестяще».
«Вы можете подойти и увидеть это вблизи», — сказала Джессика. «Я голодна. Давайте посмотрим, остались ли у них остатки».
На гриле все еще жарилось мясо, так что Джессике не пришлось искать остатки. Она взяла тарелку и наконец поприветствовала его. «Старейшина Мин, я не думала, что вы найдете время приехать».
Он вздохнул. «Я не должен был этого делать», — сказал он. «Но я оказался в затруднительном положении, как добиться помилования Уордена, и хотел бы поговорить с ним об этом».
«О, ему, наверное, не понравилось, как это прозвучало».
«Он этого не сделал», — старейшина Мин почесал свою длинную седую бороду. «Эти молодые люди, они не уважают своих начальников».
Вдобавок ко всему, у парня возникли проблемы из-за того, что он проявил неуважение к судье.
«У меня сложилось впечатление, что уважение заслуживают, а не дают», — сказала Джессика, запихивая жареное мясо в рот. «Несмотря ни на что, что он сделал?»
Старейшина Мин открыл рот, чтобы сказать, но тут же закрыл его. Вот в чем дело, Мин думал, что юноша будет его слушать только потому, что он его начальник, только потому, что он был золотым рангом. Честно говоря, так было на протяжении десятилетий. Ему самому приходилось выполнять приказы своих начальников с опущенной головой, когда он не был главой отдела ремесленников.
Он вспомнил, как несправедливы были некоторые из его начальников. И как несправедливы были многие из них до сих пор.
«Знаете ли вы, что нужно, чтобы получить помилование?» — спросил старейшина Мин.
«Я не знаю подробностей», — сказала Джессика, перестав жевать, — «но в основном это зависит от преступления и вклада в военные действия, верно?»
«Это так, но вы не можете себе представить, какие там могут быть сложности».
Джессика кивнула. «Значит, вклад в ремонт главного корпуса западного фронта недостаточен для получения помилования, да?»
«Этого должно было быть достаточно», — сказал старейшина Мин. «К сожалению, этого не достаточно. Даже если я приложу все усилия, я смогу снять лишь некоторые из его ограничений, не вызывая гнева у генерал-майора. Его наказание пришло от верховного судьи, и я могу только представить, как Терел Уолт усложнит задачу тому, кто пошел против его Дома».
«В конце концов, это игра, в которой решается, кого ты рискуешь обидеть, а кого оставить в кармане, верно?» — сказала Джессика, устремив взгляд на мерцающий свет стелы и людей, работающих над ней.
Старейшина Мин не хотел этого признавать, но молодая девушка-фальсификатор попала в точку своим замечанием.
Она засунула в рот кусок грубо приготовленного сэндвича и принялась жевать. «Старейшина Мин, сколько рунных кузнецов вы знаете, которые могут закончить этот проект в отведенное вами время?»
Старейшина Мин нахмурился, недоумевая, к чему она клонит, но все же дал ей ответ. «Многие», — сказал он. «Я могу назвать по крайней мере дюжину».
Если девушка думала, что подобное достижение — редкость для мастера-рунника, то она жестоко ошибалась.
«А сколько из них его возраста?» — спросила Джессика. «И звание?»
Старейшина Мин нахмурился. Он совсем забыл, насколько беспрецедентно иметь Мастера Рунного Мастера Железного ранга.
«Судя по твоему выражению лица, их не так уж много», — Джессика ухмыльнулась с обаятельной улыбкой.
«Немногие, девочка; никого не могу назвать», — мысленно сказал старейшина Мин. Возможно, только самые талантливые юноши эльфийского происхождения… или, еще лучше, те таинственные Небожители, которые передали миру знание рун, способны на такие подвиги.
«Хотя его мастерство в рунах, несомненно, впечатляет», — продолжила она, не подозревая о его внутреннем смятении, «меня больше всего впечатлило то, как он обращается с людьми. Конечно, я не знаю всего, но завершить такой масштабный проект всего с четырьмя адептами, которые были склонны ворчать…
«Чёрт, даже мне приходится прикладывать все усилия, чтобы выдать этот командный тон». Джессика указала на то место, где Страж оставил четырёх адептов, чтобы они оказали честь, поместив последнюю головоломку в каркас, который воздвигнет барьер. «Посмотрите-ка, он приготовил им еду своей рукой. То, как он оказал им честь, может показаться нам чем-то незначительным…
для них, которые работали не покладая рук целую неделю, это нечто огромное».
Старейшина Мин уставился на свою дочь, на губах которой была редкая улыбка. Улыбка была не издевательской, не презрительной или просто саркастической, а ее достижением… Улыбка только становилась шире, пока она играла свою последнюю роль.
Прозрачный барьер материализовался в воздухе, когда все присутствующие зааплодировали. Дженни рассмеялась, вытирая горячие капли слез с глаз.
«Он из тех людей, которые заставят других следовать за собой, даже если они не будут делать этого сознательно».
Старейшина Мин встал, Джессика тоже, но только девочка двинулась к насмехающейся толпе у ограждения.
«Вам следует обсудить, что вы можете с ним сделать», — сказала Джессика. «Я не думаю, что он будет неразумным. Кроме того, я думаю, вам было бы интересно узнать некоторые из его идей о рунах».
Ему потребовалось мгновение, чтобы осознать, что сказала ему девушка-фальсификатор, и он задался вопросом, не ослышался ли он. Он практиковал руны более ста сорока лет, и он хотел бы узнать некоторые идеи от молодых людей, которые даже не были в пять раз моложе его?
«Нынешняя молодежь не знает, как оказывать уважение старшим», — повторил он про себя.
Но Джессика загадочно улыбнулась и ушла, словно знала какой-то секрет, которого не знал он.
