«Я поймал девять из них», — с гордостью заявил Джин.
«Конечно, ты это сделал», — улыбнулся Весс мальчику. «А как насчет остальных?»
Джин перевел взгляд с Джез на Уордена. «О большинстве из них позаботился Уорден. Его меч действительно волшебный; знаете, он может сделать его таким же длинным, как один из тех гигантских каменных големов, если захочет», — сказал он. Потом он вспомнил, что забыл что-то. «Эм, мисс Джез'арим убила четверых или пятерых из них».
«Четыре», — подтвердил Джез.
«Но она сыграла важную роль в обеспечении моей безопасности», — добавил Джин, удивив всех. «Они обе сыграли, но мисс Джез'арим стояла как непроницаемая стена, что давало мне свободу творить заклинания».
«Трудно подсчитать вклад в групповой драке», — сказал Уорден. «Если это не проблема, давайте оставим цифры как наши коллективные подвиги».
«Ну, я не вижу никаких проблем, если вы трое не столкнетесь с какими-либо проблемами», — ответила старейшина Весс, щелкнув пальцами и открыв портал, чтобы они могли вернуться в освоенную часть подземелья.
Не потребовалось много времени, чтобы подоспели и все остальные группы. Оказалось, что впечатляющий рекорд молодого Уолта в двадцать пять звериных ядер остался нетронутым. Большинство групп играли наверняка, оставаясь в группе или парами. Однако только одной группе среди них удалось их победить. Конечно, это была группа, с которой пошла пожилая женщина, в которую входила надменная девушка Аурель.
«В следующем туре будет соревнование между кандидатами», — объявил старший мужчина. «Оставайтесь в своей группе из четырех человек; каждый старейшина решит, кто будет сражаться следующим». Он повернулся, чтобы выбрать четырех участников. «Кевин, ты идешь первым».
Высокий мужчина с булавой вышел вперед посередине. На его булаве все еще была кровь, заставляя других думать, что он не так уж хорошо убирает за собой.
«Кто-нибудь из вас хочет подраться?» — спросил старейшина Джесс.
Смотритель не горел желанием сражаться, но кто-то в их группе горел желанием.
«Старейшина, позволь мне сражаться», — крикнул юноша с фамилией Уолт.
«Хорошо», — ответила старейшина Весс так же спокойно, как и ее голос. «Как тебя зовут, молодой Уолт?»
«Карц», — сказал юноша.
«Ладно», — сказал Весс. «Давай, Карц Уолт. Развлекайся».
Карц Уолт шагнул вперед, обнажив клинок и встав перед воином с булавой.
«Начинайте», — объявил старейшина.
Воин с булавой двинулся вперед, размахивая оружием, но Карз просто заблокировал его мечом и отправил его в полет ударом ноги. Воину было нанесено поражение одним движением, но он встал, чтобы сражаться снова.
«Я не утаю свой клинок в своем следующем движении», — сказал Карц.
«Он серьезный тип», — щелкнула языком старейшина Джесс.
Пока Кевин смотрел на старейшин, их лица ничего не выдавали, но давление на его плечах было ощутимым. Он проигнорировал предупреждение и снова бросился в бой. На этот раз Карц вытащил свой клинок и, прежде чем Кевин успел поднять булаву, нанес резкий вертикальный удар, который прорезал доспехи Кевина, как будто это было ничто, хотя сам порез был неглубоким.
Карц отклонил удар.
«Я признаю свое поражение», — сказал Кевин, когда один из профессоров пришел его исцелить. Карц молча стоял, словно ожидая нового боя.
«Ты все еще хочешь сражаться?» — спросил старейшина Джесс. Карц кивнул.
«Ну, кто-нибудь хочет бросить вызов?» — спросил один из старейшин у всей группы. Казалось, они оценивали не просто их боевые способности, но и их темперамент и храбрость.
«Я сделаю это», — сказала Аурель, шагнув вперед с клинком.
«Состязание двух мечников», — прокомментировал старейшина Джесс. «Это может быть весело».
«Я не буду таким же легким противником, как другой твой противник», — предупредила Аурель, обнажая клинок и принимая стойку.
Карц кивнул, встретив ее взгляд. Он тоже занял свою позицию, и они долгое время молчали.
«Что они делают?» — спросил Молодой Джин, совершенно не понимая, почему они тратят свое и чужое время.
«Борьба», — объяснил Уорден.
Вскоре их мечи стали сверкать так быстро, что глаза не успевали за ними следить. С каждым движением в воздухе раздавался резкий лязг и скручивание духовной энергии. Аурель отступила на шаг, и на ее плече появился острый порез. Они обменивались такими ударами некоторое время, и Аурель удалось дать Карзу фору, дважды пролив его кровь. Но в конце концов это было ее поражение.
Она покинула территорию с кислым взглядом в глазах, а Карц остался стоять на месте, ожидая новой схватки.
Он сразился еще с парой человек и сравнительно легко победил их, прежде чем окончательно покинуть зону боевых действий.
«Парень действительно хочет эту работу», — подумал Уорден и решил, что ему тоже стоит что-то показать. Он попросил разрешения у старейшины и тоже вышел на сцену. Он сражался с четырьмя противниками, как и малыш Уолт, с таким же блестящим послужным списком побед. Конечно, он не использовал свою энергию пустоты, так как это была просто демонстрация навыков.
Все дрались один или два раза, за исключением Джина, о котором старейшина, казалось, совершенно забыл.
«Эм, старейшина», — спросил юноша. «А разве мне не следует также сражаться в этом?»
«Ну конечно», — сказал старейшина Весс. «Позвольте мне выбрать вам противника. Как насчет того, чтобы сразиться с профессором Джуном?»
«Но она же профессор, серебряный ранг…»
«Конечно, контроль профессора Джуна на высшем уровне», — оборвал его старейшина Джесс. «Я не верю, что кто-либо из участников может сравниться с тобой в магической силе, юный Джин. Вот почему я решил сделать профессора Джуна твоим противником. Конечно, в третьем и последнем раунде боевого испытания вам всем придется столкнуться с профессором в прямом бою».
Уорден был в восторге. Наконец-то он сможет испытать силу серебряного ранга. Хотя это будет просто еще одна демонстрация, она даст ему идеи, чтобы больше думать о своем пути.
«Давай, молодой Джин», — сказал старейшина Джесс. «Не позорь свою мать».
«Ты знаешь мою маму?» — спросил Джин.
«Она довольно знаменита, ты знаешь», — сказал старейшина Джесс. «А теперь продолжай, или я тебя дисквалифицирую».
Хотя у Джина было много вопросов, он дошел до сцены, где эльф уже ждал драки.
