Сражения на конференции Весны Дракона часто велись между отрядами, принадлежащими трем соперничающим фракциям.
Регулярно происходили крупномасштабные нападения, но только тогда, когда фракция пыталась захватить определенный участок. Затем все ближайшие культиваторы на его стороне будут задействованы, чтобы помочь в ожесточенных стычках.
После колоссальных потерь в двух таких случаях, больше ни у кого не хватило духу на такие междоусобные конфликты. Выигрыши не вполне оправдывали потери от таких пиррова побед.
Мелкие стычки были совершенно другим уравнением, потому что потери и травмы можно было контролировать или даже свести к минимуму. Отряды культиваторов в обороне также могли отойти во время атаки, если они чувствовали, что ситуацию уже нельзя спасти, и дожили до боя в другой день.
Отряды были разделены на три разные роли: отряды защиты, члены которых должны были стоять на страже холмов или любой захваченной территории и защищать ее от других врагов; авангардные отряды, которые возглавляли атаки, чтобы захватить больше территории; и, наконец, рейдовые отряды, которые бродили по полям сражений, чтобы начать партизанские атаки против врагов, в дополнение к фланговой поддержке авангардных отрядов во время штурма.
Так случилось, что отряд Лу Е был отрядом рейдеров.
Он состоял из пяти хороших мужчин, все они были культиваторами четвертого порядка, за исключением Се Цзиня, единственного культиватора пятого порядка в отряде.
Из-за опасного характера рейдов и блужданий по полям сражений без непосредственной поддержки со стороны других отбор членов для рейдовых отрядов был более требовательным, чем для большинства других ролей.
Кроме того, отряды рейдеров часто представляли собой конные группы, что позволяло им иметь мобильность, необходимую для их цели.
Лу Е встретился с Се Цзинем и остальными членами отряда — четырьмя мужчинами и одной женщиной — перед рассветом и познакомился с ними. К его ужасу, женщина-Культиватор была не кем иным, как той, которая пыталась соблазнить его всего два дня назад. Даже сейчас она едва переставала трепетать, глядя на него ресницами.
Ее звали Цяо Цяо Эр, независимый Культиватор, завербованный Горой Зеленого Пера, одетая в ярко откровенный костюм, который свидетельствовал о том, насколько она свободолюбива.
Остальная часть отряда состояла из другого независимого культиватора по имени Сун Се и помощника Горы Зеленого Пера по имени Тао Тянь Ган.
Лу Е был завербован, чтобы заменить другого помощника Горы Зеленого Пера, который не так давно погиб в бою, также Культиватора Четвертого Ордена.
У каждого из них было свое крепление. Один ехал верхом на волке, другой на леопарде, а третий на огромном кабане. Только верховое животное Сун Се выглядело самым устрашающим — свирепого вида скорпион размером с обеденный стол. Зазубренный внешний панцирь гигантского насекомого сиял темно-золотым блеском, а кончик изогнутого хвоста сверкал холодной яростью. Никто не знал, как Сун Се удалось приручить такое ужасное существо, но, по крайней мере, оно могло вызвать у любого врага дрожь.
Сам Сун Се был во всех отношениях похож на человека, страдающего слабым и хрупким телосложением, с изможденным телом и кожей с бледно-зеленоватыми пятнами. Лу Е просто не мог не задаться вопросом, не нависла ли над ним Смерть, готовая потребовать его в любое время.
Компания из пяти человек осталась сбиться в кучу под покровом густой дикой природы вокруг них, каждый из них молча медитировал со своими лошадьми, послушно молчаливыми, ожидая указаний.
Не прошло и дюжины минут, как Се Цзинь внезапно крикнул: «Поехали!»
Остальные члены отделения открыли глаза и вскочили на спины своих лошадей. С Се Цзинем впереди они держались в близком темпе позади, сохраняя прежнюю осанку.
Недалеко впереди отряд Горных Культиваторов Зеленого Пера делал все возможное, чтобы отразить нападение Цинь. По мере того, как шла битва, повсюду на возвышенности разбросаны выжженные участки. Цинь хотели бы играть более пассивную роль в Конференции, но истерики Хань Чжэ Юэ были достаточно убедительны, чтобы Цинь Ван Ли приказал больше атаковать территории Горы Зеленого Пера, чтобы поддерживать нарастающее давление.
Инструкции Се Цзиня заключались в том, чтобы возглавить свой отряд, чтобы обойти захватчиков с фланга. Такой маневр, требующий высокой мобильности, был просто хлебом с маслом для рейдового отряда.
Враги были еще далеко впереди, когда Се Цзинь внезапно закричал: «Соберитесь!»
Это был вражеский рейдерский отряд, и он направлялся в их сторону. Через несколько секунд оба отряда столкнутся.
Лу Е не потребовалось много времени, чтобы шпионить за движением впереди — враги верхом на своем Духовном Звере ловко гарцевали с ослепительной ловкостью среди деревьев в лесу рядом с ними, когда оба отряда приблизились друг к другу.
Отряд Лу Е использовал построение наконечника стрелы с Се Цзинем впереди, Лу Е и Цяо Цяо Эр с фланга, а Сун Се с Тао Тянь Ганом в шахматном порядке замыкали тыл.
Всего в сотне метров между обоими отрядами вспыхнула духовная энергия, когда культиваторы с обеих сторон приготовились. Словно читая мысли друг друга, Се Цзинь и командир вражеского отряда швырнули друг в друга бумагу с талисманом Золотого колеса. Полоски бумаги-талисмана взорвались одновременно, посылая золотые дуги смертоносной энергии к обоим отделениям.
Золотые, похожие на лезвия косы, выкованные исключительно из разрушительной энергии, валили деревья и раскалывали бревна, злобно вырезая траншеи на земле, пока культиваторы обеих сторон карабкались в безумном хаосе, спасаясь от уничтожения.
С прелюдией к миниатюрному аурическому циклону из-за двух бумажных талисманов, наконец, исчезнувших, оба отделения бросились друг на друга. Пара кнутов — по одному от каждого отряда — взлетела в воздух. Можно было почти различить прозрачную мембрану энергий, наполняющую два кнута, что указывало на то, что они оба были Артефактами Духа.
Концы обоих кнутов свернулись друг в друга, и два обладателя дернули изо всех сил, подтягивая друг друга вперед, насильно спешивая их обоих. С одного конца Цяо Цяо Эр сердито посмотрела на своего коллегу, еще одного культиватора четвертого порядка, с нескрываемым презрением: «Человек, использующий кнут в качестве оружия?! Ты баба что ли?!
Ее враг не ответил. Вместо этого он размахивал своим оружием, вырвав его из запутанного, прежде чем развернуть его обратно, целясь в лицо Цяо Цяо Эр. Но женщина-Культиватор и близко не была слабаком. Она бросилась вперед и вступила в бой со своим скакуном, следуя его примеру, калеча и разрывая его скакуна.
Остальные их отряды не бездействовали. Их столкновение положило начало стычке, и как только тела столкнулись друг с другом, по крайней мере шесть культиваторов упали со своих скакунов за считанные секунды.
Немногие культиваторы привыкли к конным сражениям. Ездовые животные использовались в основном из соображений мобильности и поддержки, а езда в седле только мешала Культиватору сражаться в полную силу.
Так было и с Лу Е, только он спрыгнул с Эмбер по собственному желанию. В первом столкновении ему удалось повалить врага четвертого порядка ударом, который почти попал в цель. Последнему пришлось самым недостойным образом спрыгнуть со своего коня, чтобы спасти собственную шкуру.
Это дало Лу Е возможность быстро спешиться. Враг едва собрался с мыслями и увидел, что Лу Е замахивается саблей у своего горла.
С молниеносной реакцией враг поднял оружие, чтобы парировать удар. Но сабля Лу Е не прибыла; он остановился как раз перед тем, как столкнулся с вражеским Духовным Артефактом.
Враг сразу почувствовал бурление духовной энергии Лу Е. Он сразу поднял глаза и увидел руку Лу Е, излучающую бледно-красноватое сияние в центре его ладони.
Звук хлопающих крыльев наполнил его уши, и большое птицеподобное существо материализовалось из руки Лу Е и выстрелило прямо в него, вонзив ему в грудь, как пушечное ядро.
С громким хлопком снаряд, похожий на птицу, взорвался, и наружу вырвался огромный выброс обжигающего жара, сбив Культиватора с ног и отбросив его грудью назад, превратив в тошнотворно-красную кашу из обожженной плоти и крови.
Холодный блеск стали сверкнул еще до того, как он понял, что происходит. Враг лихорадочно призывал свои силы, но безрезультатно. Было слишком поздно. Сначала появилось покалывание в горле, потом все почернело. Он ушел.
Лу Е вложил свою саблю в ножны. Возможность стрелять заклинаниями изменила ситуацию и сделала бой намного проще. Ему потребовалось бы больше времени и усилий, чтобы победить врага четвертого порядка, подобного тому, которого он только что убил. В реальном бою он столкнулся не с безоружными деревянными манекенами, а с настоящими врагами, которые могли видеть его атаки и защищаться.
Но способность стрелять заклинаниями обеспечивала элемент неожиданности, от которого, если у врага не было никаких защитных талисманов, немногие могли адекватно защититься, что давало ему преимущество, чтобы быстро решить исход или изменить ситуацию в свою пользу.
Когда все остальные все еще были в пылу битвы после того, что было первоначальным обменом стычками, битва Лу Е закончилась тем, что он пролил первую кровь.
Он пнул ногой и бросился к ближайшему бою — Се Цзинь против врага пятого порядка.
Будучи Боевыми Культиваторами, Се Цзинь и его враг спешились в тот момент, когда они вступили в бой, и начали обмениваться ударами в ближнем бою, который, казалось, зашел в тупик из-за их одинакового уровня силы и мощи.
В разгар боя враг почувствовал, как по спине пробежал холодок. Что-то приближалось сзади, предупредили его чувства. Он пригнулся, и что-то быстро пролетело над его головой, задев волосы и скользя по макушке.
Когда он поднял голову и увидел, кто это, он дернул головой и увидел одного из своих людей, лежащего в луже собственной крови.
[Что за черт?! Мертвый, так быстро?!]
Потом он вспомнил, что произошло недавно. Он уставился на Лу Е с потрясением и благоговением на его лице: «Э-это был ты!?»
Он вспомнил историю о незнакомце, которому удалось прорваться через территории клана Тай Ло, несмотря на все невзгоды, стоявшие на его пути, и он все еще выжил, чтобы рассказать эту историю. Одной из самых заметных деталей о нем был белоснежный тигр, на котором он ездил верхом.
Говорили, что из-за него Клан потерял более десятка человек, включая Культиватора Пятого Ордена.
Никто из вражеского отряда не узнал Лу Е, потому что они были культиваторами, сражавшимися под знаменем Цинь, и никто из них раньше не видел Лу Е.
Сам Се Цзинь уже был достаточно грозным, и вражеский лидер сразу понял, как складываются шансы против него в присутствии такого опасного противника, как Лу Е. Первым импульсом, пронесшимся в его голове, было подать сигнал к отступлению.
Но это было легче сказать, чем сделать. Се Цзинь не хотел отпускать свою первую добычу. С добавлением Лу Е они оба усилили давление на вражеского лидера, заставив его отступить, обрушивая на него каскад атак, пока им не удалось пробить отверстие всего за десять секунд.
Увидев свой шанс, Лу Е взмахнул своей саблей вперед со всей скоростью, на которую он был способен, с активированными духовными узорами и лезвием оружия, наполненным его духовной энергией, чтобы сделать его острее и сильнее. Острая кромка лезвия вонзилась в живот вражеского лидера, вызвав вой боли, когда он рухнул на землю.
Меч Се Цзиня дрожал от переполнявшего его пыла, как будто он пытался вырваться, прежде чем его рука взлетела вверх, и меч пронзил запястье врага, перерезав его сухожилия.
Оружие вражеского лидера с лязгом упало на землю, а сабля Лу Е выгнулась для второго удара, пронзив его туловище прямо в сердце.
Лу Е убрал свою саблю. Из ужасной трещины на груди врага вырвался гейзер крови. Но Лу Е и Се Цзинь не стали ждать, чтобы насладиться зрелищем. Они разделились, бросаясь влево и вправо соответственно, чтобы помочь своим товарищам по отряду. Они тоже все еще вели ожесточенные бои.
Лу Е нашла Цяо Цяо Эр, которая все еще была захвачена размытым вихрем хлыстов, опасно изгибающихся взад и вперед вместе со своим противником, Культиватором-мужчиной из предыдущего. Ремешки хлыста мерцали духовной энергией при каждом взмахе, но Лу Е мог видеть опухший синяк на ее лице и горящий болезненный след на деформированном лице. Но, похоже, ей удалось отплатить тем же, потому что ее противник сновал вокруг, плотно прижав ноги друг к другу, как будто она ударила его в определенное место ниже области таза, где определенно будет больнее всего.
Цяо Цяо Эр знала, что произошло. Ее противник увидел, что его отряд сократился на двух членов, один из которых был их лучшим, культиватором пятого порядка, и это сказало ему, что он должен отступить. Он сознательно принял удар от Цяо Цяо Эр, выдержав жестокий удар хлыста по нему, пока он использовал шанс, чтобы порыться в своей сумке в поисках Бумаги Духовного Талисмана, которую он использовал, чтобы выстрелить заклинанием в женщину-Культиватора.
Бумага с талисманом взорвалась, превратившись в три квадратных энергетических разряда, которые устремились к Цяо Цяо Эр.
Но это было слишком быстро для Цяо Цяо Эр. Она поспешно порылась в своей сумке для хранения и нашла собственную золотую бумагу с талисманом духа. Но прежде чем она успела им воспользоваться, перед ней мелькнула тень. Перед ней стояла фигура, защищая ее от взрыва.
лязг! лязг! лязг! Тремя ударами своего оружия человек легко свел на нет атаку, практически не прилагая усилий.
Цяо Цяо Эр посмотрела на своего благодетеля и мило улыбнулась, хотя ее опухшее, бесформенное лицо только делало ее улыбку несколько неприглядной.
Огромный грохот отвлек всех, и в драку бросился огромный кабан. Это дало Цяо Цяо Эр шанс отомстить. Ее хлыст только что коснулся человека, сбив его с ног, прежде чем кабан врезался в него, прежде чем он успел что-либо сделать, сломав несколько костей и оставив несколько синяков.
Кабан снова бросился в атаку и снова врезался во вражеского культиватора, подбросив его в воздух, в то время как клыки пронзили его кожу, сама боль вырубила его.
В гневе Цяо Цяо Эр взмахнула кнутом и ударила им по голове человека с такой силой, что кровь хлынула, как из разбитого арбуза.
Тем временем Сун Се немного кашлянула. Его гигантский скорпион мчался прямо рядом с ним с телом человека, пронзенным кончиком его хвоста. Бедный и слабый старик был еще еле жив, содержимое его внутренностей медленно выливалось болезненной лавиной внутренностей и внутренних органов.
