Подкрепление Цинь поспешно отошло на безопасное расстояние и оттуда вело наблюдение. Дело было не в том, что они боялись битвы, а скорее из-за огромной разницы в численности.
Имея более дюжины солдат, если бы они могли прибыть раньше, чтобы перегруппироваться с авангардным отделением, это дало бы им достаточно людей, чтобы возобновить атаку.
Но авангардный отряд Цинь был уничтожен слишком быстро, так что к моменту прибытия подкрепления остатки авангардного отряда были едва ли горсткой. Атака прямо сейчас была бы не чем иным, как безрассудством, поэтому подкрепление решило отступить и сократить свои потери.
Тем временем Горные Культиваторы Зеленого Пера сломали ряды и окружили оставшихся членов авангардного отряда Цинь кольцом.
Культиваторы Цинь сбились в кучу, стоя спиной к спине, выглядя отчаявшимися и абсолютно покинутыми.
Но никто из них не просил пощады, поскольку они не хуже любого другого участника этой конференции знали, что просить о пощаде бесполезно. Все годы вражды оставили неприязнь между соперничающими фракциями и их членами. Молить о пощаде означало бы только осмеяние и дальнейшее унижение врага.
«ЗАЧИТЫВАЕМ!» — закричал единственный выживший культиватор пятого порядка. Несмотря на свои тяжелые раны, он собрал оставшихся сородичей и бросился вместе.
Но ни один из Горных Культиваторов Зеленого Пера не был заинтересован в том, чтобы вступить в бой с бегущими в панике врагами, которые теперь впали в ярость. Быть бессмысленно убитым, в то время как их победа здесь уже была обеспечена, вряд ли было их представлением о веселье.
Таким образом, единственным жизнеспособным способом атаки было обрушивание заклинаний на врага.
В большинстве случаев Культиваторы Пятого Ордена и выше обычно уже определяли, какой специализацией они будут заниматься к тому времени. С другой стороны, культиваторы четвертого порядка все еще могли быть неуверенны в своем будущем, но некоторые, особенно те, кто стремился стать культиваторами заклинаний, обычно начинали готовиться заранее. Следовательно, некоторые уже научились стрелять заклинаниями.
Без должной подготовки в использовании заклинаний и без необходимого ранга культиваторы ниже четвертого порядка не были достаточно искусны, чтобы свободно использовать заклинания во время битвы. Но некоторые из них готовились к такому повороту событий перед последней вылазкой авангарда Цинь, и это было все время, которое им было нужно, чтобы подготовить свои заклинания.
Повсюду перекрещивались смертоносные болты и лучи бесчисленного множества цветов, каждый из которых состоял из различных элементов, и один в особенности, в форме огненной пухлой птички, выглядел наиболее заметным.
Только Культиватор пятого порядка остался стоять после анархического нападения. Но он не выжил невредимым; множество тлеющих ран усеивали его тело, хотя он не позволял своим ранам помешать его желанию отомстить как можно сильнее. Он бросился на другого независимого Культиватора, сражающегося под знаменем Горы Зеленого Пера, только чтобы понять, что больше не может вызывать никаких сил. Осознав свою удачу, независимый культиватор триумфально взревел, реву: «Какая удача!», вонзая копье в культиватора пятого порядка, сразив, наконец, последнего члена авангардного отряда Цинь.
Несколько других Культиваторов Зеленых Перьев с завистью смотрели на своего независимого товарища. Будучи всего лишь культиватором третьего порядка, последний заработал себе сорок Камней Духа одним только этим последним ударом за убийство врага намного выше его ранга.
Приз в виде сорока Камней Духа был достаточно хорош, особенно для независимых. На его нынешнем этапе самой суммы хватило бы на два-три месяца тренировок и медитации.
— Все еще жаждешь еще? Се Цзинь взглянул на Лу Е, который был рядом с ним, вытирая кровь со своего клинка туникой мертвого тела на земле. Лу Е молча кивнул.
Се Цзинь посмотрел на остальных своих товарищей по отряду.
Сун Се снова закашлялся, все еще выглядя так, будто он едет на встречу со своим создателем, а не сражается на спине своего скакуна. «Посчитай меня, если это больше драки!» — выдохнул он с большим трудом. — Что-нибудь еще, я только возьму дождевик!
Тао Тянь Ган вряд ли захотел бы противоречить своему старшему товарищу, помощнику Горы Зеленого Пера, и остался только Цяо Цяо Эр, который совсем не хотел показаться слабым: «Если вы, ребята, готовы к этому, я ни за что не буду сидеть!»
Остальные почти хихикнули над ней.
«Да будет так! Вперед!» — крикнул Се Цзинь, широко улыбаясь.
Битва была еще далека от завершения. На самом деле, для Green Feather Mountain их возвращение только начиналось.
Все пятеро членов рейдового отряда вскочили на своих скакунов, и Се Цзинь понимающе кивнул другому командиру отряда, также Культиватору пятого порядка, после чего поехал дальше, а Лу Е и остальные последовали за ним. Пришло время начать собственное наступление.
Командир отряда быстро построил свой авангард и помчался за отрядом Се Цзиня.
Ситуация изменилась, и вместо этого защитники начали вторжение.
Войска Горы Зеленого Пера прибыли к следующему холму в такое удачное время, что защитники Цинь там — тот самый отряд, который отступил, чтобы не попасть в резню своих товарищей ранее — не заметили их приближения, пока они не были на полпути. вверх по склонам. Защитники были так напуганы, увидев их, что на долю секунды их ряды запаниковали.
«Соберитесь, мужики! Держать строй!» — завопил командир отделения Пятого Ордена. — Всего пятеро! Это всего лишь отряд рейдеров Горы Зеленого Пера!
Он был прав. В бою решающее значение имели хладнокровие и дисциплина перед лицом врага. Если бы кто-то вышел из строя, это дало бы Лу Е и его товарищам по отряду шанс изолировать защитников друг от друга, превратив битву в дуэли один на один, которые совершали набеги на самые выдающиеся крепости отрядов.
Се Цзинь и его отряд натянули поводья своих скакунов и остановились в нескольких сотнях метров от того места, где отряд защиты Цинь ждал и смотрел на них.
Глаза командира отряда защиты Цинь встретились с глазами Се Цзиня, и это было все, что ему нужно, чтобы догадаться, что задумал Се Цзинь.
[Они тормозят! Авангардное отделение должно быть прямо позади! Нам нужно выбраться отсюда, пока нас не захлестнули здесь, на открытом месте!]
«Отступайте очень медленно!»
Ведущий культиватор пятого порядка рявкнул на своих людей.
Отряд защиты равномерно удалился.
Но их движения не остались незамеченными; Се Цзинь немедленно дал слово атаковать.
«Держать строй!» — призвал своих людей ведущий Культиватор Пятого Ордена. Остальная часть отряда немедленно встала и приготовилась защищаться. К их удивлению, отряд рейдеров Горы Зеленого Пера внезапно отклонился, когда они были всего в сотне метров от них, и сделал круг по периметру, прежде чем исчезнуть.
Отряд защиты Цинь не знал, что делать. Они выжидали довольно долго, прежде чем решили отступить еще дальше. Именно тогда группа рейдеров Горы Зеленого Пера снова выскочила из деревянного дома, чтобы внимательно следить за ними на расстоянии.
Это повторялось еще несколько раз, и каждый раз отряд защиты Цинь выглядел все хуже и хуже. Это непрекращающееся преследование было утомительным, если не достаточно унизительным, но даже в этом случае угрюмый командир отделения мог только бормотать ругательства себе под нос. Се Цзинь и его отряд обладали всеми преимуществами и инициативой на открытом поле.
Но не все было потеряно. Он получил известие, что ближайший отряд обороны приближается к их позициям, чтобы подкрепить их. Пока оба отряда смогут перегруппироваться, им нечего бояться этого проклятого отряда рейдеров!
[Хорошо тогда! Мы удержимся здесь и будем ждать подкрепления!] — тихо подумал командир отряда защиты Цинь.
Но другое сообщение пришло как раз тогда, когда ему показалось, что он увидел луч надежды. Этого было достаточно, чтобы разрушить ту уверенность, которую он только что обнаружил.
Судя по всему, авангардный отряд Горы Зеленого Пера, который он ожидал присоединиться к этому отряду рейдеров, кружил вокруг них, чтобы атаковать холм, который они изначально должны были удерживать!
Отряд обороны ранее получил приказ ехать со всей скоростью, чтобы поддержать осажденный авангардный отряд. Но к тому времени, когда они прибыли, они ничего не могли сделать, поэтому они удалились, не желая быть вовлеченными в резню прямо сейчас.
Этот отряд защиты был половиной первоначального отряда защиты, защищавшего этот холмистый район. Этой половине было приказано ехать первой, в то время как другая должна была действовать в качестве арьергарда и встречаться с ними. Общая численность всего отряда защиты составляла тридцать человек.
Тем не менее, авангард отряда Горы Зеленого Пера перехватил арьергард отряда защиты!
У каждой из трех соперничающих фракций были Культиваторы Девятого Ордена, следившие за Диском Теневой Луны. Любое передвижение войск в полевых условиях вовсе не было секретом, но можно было ожидать, что сообщения дойдут до адресата с задержкой.
Диск Теневой Луны, общий для всех противоборствующих фракций, был ключевой причиной, по которой потери удалось свести к минимуму. Всякий раз, когда дела шли наперекосяк, культиваторы девятого порядка немедленно вносили необходимые коррективы, чтобы предотвратить дальнейшие потери для своих соответствующих фракций.
Но первая битва между Горой Зеленого Пера и рейдовыми отрядами Цинь оказалась полной неожиданностью, застигнув Цинь Ван Ли врасплох, поэтому он не успел вовремя среагировать. К тому времени, когда до них дошел приказ авангардному отряду Цинь отступить, было уже слишком поздно. Однобокая бойня уже началась.
И это был едва ли не конец. Домино продолжали падать одна за другой.
Прямо сейчас авангардное отделение Горы Зеленого Пера атаковало пригорок. Информация, которую получил командир отделения Пятого Ордена, сообщила ему, что во вражеском авангардном отделении было немногим меньше тридцати человек, тогда как в его арьергарде было лишь около половины этого числа. Весь арьергард вполне может быть уничтожен, если бой начнется прямо сейчас.
Командир отделения пятого ордена огляделся. Преследовавший их отряд вражеских рейдеров исчез. Они пропали без вести. «Где они?!» он спросил.
— Гм, они еще не появились, — кротко ответил один из его людей.
«О, Небеса!» — взвизгнул командир отряда, поняв, что что-то не так. [Они перегруппировались со своим авангардным отрядом, чтобы поддержать наступление?!] «БЫСТРО! НАМ НУЖНО ИДТИ!» — яростно закричал он.
Развернувшись, он отправил еще одно быстрое сообщение, чтобы выяснить местонахождение вражеского рейдового отряда из пяти человек.
Пять секунд прошли как вечность, прежде чем наконец пришел ответ. «Вражеский отряд быстро приближается со склонов!»
Командир отделения только успел переварить то, что только что прочитал, когда послышались приближающиеся каскады мягких глухих ударов скакунов, несущихся к его позиции. Он посмотрел вверх и увидел, что отряд рейдеров Горы Зеленого Пера несется вниз по склону!
«ТАЛИСМАНЫ НА ГОТОВО! МЫ ДОЛЖНЫ ВЫЖИТЬ!» — взревел он.
Серия свистов наполнила воздух вокруг них, когда защитники тут же активировали семь-восемь талисманов и как можно быстрее швырнули их во врагов. Один за другим талисманы взорвались, как взрывы динамита, когда их искры погасили последний из их фитилей, сея разрушение и горе.
Но Лу Е и его товарищи по отряду уже были готовы. Как только они увидели направляющийся к ним шквал талисманов, они тут же рассеялись, полагаясь на ловкость и подвижность своих скакунов, чтобы избежать взрывов волшебных зажигалок из бумаги.
На этом первый обмен закончился. Отряд рейдеров пронесся сквозь перчатку практически неустрашимым и невредимым, за исключением Сун Се, когда он попал под взрыв, который сбил его со скорпиона. Тем не менее, ему повезло, что взрыв не причинил ему никакого вреда.
«СНОВА!» — проревел командир отделения Пятого Ордена, и его отделение выпустило еще один залп талисманов.
Этот второй обстрел оказался не более полезным, чем предыдущий. Лу Е и его товарищам по отряду удалось добраться до укрытия леса, которое они могли использовать, чтобы защититься от многих взрывов.
Как только второй обстрел закончился, Лу Е и все остальные выглянули из-под укрытий, готовя свои собственные талисманы, пока они направляли свои силы, чтобы активировать их на лету.
Все талисманы, которые они использовали, были предоставлены Се Цзинем, показывая, что Гора Зеленого Пера была хорошо снабжена изобилием ресурсов и оружия.
Все пять талисманов взорвались, превратившись в шквал снарядов различных элементов — огненных змей, кос ветров, ледяных копий — которые обрушились на отряд защиты Цинь. Цяо Цяо Эр была Бумагой Талисмана Золотого Колеса, которую она использовала с жестокой, но не менее впечатляющей эффективностью, когда она раздавала смерть и отчаяние бедным Культиваторам Цинь среди своего пронзительного и победоносного смеха.
Культиваторы Цинь бегали в беспорядке повсюду, чтобы уклониться от обстрела, но без верховых животных они не смогли избежать попадания, как Лу Е и его товарищи по отряду. К тому времени, когда ответный удар отряда рейдеров закончился, один из защитников был убит, еще несколько человек получили ранения.
Но передышки не было. Прежде чем Цинь успели восстановить свои позиции, весь лес на склоне холма содрогнулся от того же грохота мягких ударов, который они слышали до начала стычки. Командир отделения Пятого Ордена взглянул и с тревогой увидел, как к ним на полной скорости и ярости мчится отряд рейдеров.
Вся линия обороны была в полном беспорядке, и ничто не могло вернуть дисциплину в хаотичную ситуацию. Это практически сделало овец Культиваторов Цинь готовыми к убою, когда отряд рейдеров пронесся сквозь их неорганизованные ряды.
Лу Е прохрипел рядом с врагом, отрубив ему огромную голову так же легко, как вонзая раскаленный нож в масло. Скорпион Сун Се взмахнул своим смертоносным хвостом и пронзил его кончиком другого, вызвав громкие мучительные крики боли, в то время как Цяо Цяо Эр прижала другого врага своим кнутом, обмотанным вокруг его шеи, хотя ему удалось освободиться и сбежать.
Се Цзинь и Тао Тянь Ган почти не убили никого, но первому удалось удержать лидера вражеского отряда Пятого Ордена в страхе, а второму помочь отвлечь внимание от остальных во время первого захода. Все пять членов отряда рейдеров прорвались через своих врагов и остановились примерно в сотне метров, прежде чем они развернулись по сигналу Се Цзиня и снова заняли свои позиции на склоне прямо над сбитой с толку и рассеянной массой вражеского отделения обороны для следующей атаки.
