Бой длился чуть более четверти часа. Лу Е и его товарищи по отряду отдыхали в лесу, каждый прислонившись к стволу дерева, пока они выздоравливали и исцелялись, оставив своих лошадей зализывать собственные раны.
Недалеко было место битвы, где повсюду были разбросаны тела мертвых Культиваторов Цинь. Но они должны были быть благодарны. Их лидер, Культиватор Пятого Ордена, был последним, кто остался в конце, прежде чем он был в конечном итоге расчленен по конечностям Лу Е и другими, когда он сделал свой последний бой.
Всего за одно утро рейдовый отряд Се Цзинь впервые столкнулся с противником, а затем присоединился к дружественному отряду защиты в совместных усилиях по предотвращению наступления врага, которое закончилось полным уничтожением вражеского авангарда, и теперь им удалось уничтожить из половины отряда обороны противника в одиночку. Это утро можно назвать чрезвычайно продуктивным.
Во многих боях за такой короткий период они получили несколько порезов и синяков, но, к счастью для всех в отделении, обошлось без серьезных последствий.
«Большое спасибо!» мягкое и нежное тело женщины прижалось к Лу Е, ее аромат наполнил его ноздри, когда Цяо Цяо Эр благодарно подмигнул ему.
В последней атаке на вражеского командира отряда пятого ордена у Лу Е был шанс нанести смертельный удар, но он им не воспользовался. Вместо этого он позволил своим товарищам по отряду совершить последний смертельный удар. Эта возможность в конце концов выпала на колени Цяо Цяо Эр, что позволило ей заработать еще тридцать Камней Духа.
Вне всякого сомнения, у Лу Е было больше всего убийств из всего отряда в утренних стычках. Он один получил более трех десятых наград команды за утренние рейды. В последней атаке на последний рубеж вражеского командира отделения Пятого Ордена именно он возглавил атаку, чтобы отвлечь его и предотвратить любые нежелательные потери отряда против загнанного в угол врага такой мощной силы.
Лу Е знал, что получил достаточно прибыли, и знал, что лучше не быть жадным. В конце концов, его товарищи по отряду тоже проливали кровь и пот. Поэтому Лу Е подумал, что с таким же успехом он мог бы помочь им.
Тем более, что независимым Культиваторам часто приходилось бороться с лишениями и нищетой.
«Ты это заслужил», — коротко сказал Лу Е, отодвигаясь в сторону, чтобы освободить место для медитации. Как бы он ни хотел быть милым со своими товарищами по отряду, он просто не мог терпеть чрезмерно страстные заигрывания с ним Цяо Цяо Эр.
Но Цяо Цяо Эр пока не собиралась сдаваться. — Как насчет того, чтобы прийти к тебе сегодня вечером в палатку?
«Рычи…» большая белая мохнатая голова застряла между ними обоими, когда Эмбер бросила свирепый взгляд на Цяо Цяо Эр.
— Я просто пошутил! Цяо Цяо Эр сразу же встала, ее рука быстро погладила ее зад, когда она поспешно побежала прочь, все еще шатаясь от страха после травматического опыта прошлой ночи.
На фоне приступов кашля раздались смешки. Это был Сун Се, который наблюдал за всей сценой, исцеляя себя.
— Я посмотрю, убьет ли тебя этот кашель! Цяо Цяо Эр злобно посмотрела на него.
Внезапно по лесу прокатилась волна шелестящих листьев, сопровождаемая безошибочным излучением духовных энергий, идущих сюда.
Весь отряд напрягся, прежде чем Се Цзинь поднял руку. «Все в порядке, — сказал он. — Товарищеские матчи».
И он был прав. Это был авангардный отряд Горы Зеленого Пера, который был отправлен атаковать другую половину вражеского отряда обороны и захватить пригорок. Выполнив там свою миссию, они бросились сюда на помощь.
Командир отделения Пятого Ордена был поражен, не обнаружив ничего, кроме пустого склона холма, заполненного мертвыми трупами. «Ч-что?! Битва здесь уже закончилась?!
У них сложилось впечатление, что эта сторона двунаправленной атаки будет наиболее сложной, так как отряд рейдеров будет сильно превосходить численностью по крайней мере три к одному. Даже с их превосходной мобильностью из-за их маунтов, отряд рейда Се Цзинь должен был только сдерживать врага, в то время как дружественный авангардный отряд прикончил другую половину отряда обороны противника, прежде чем вернуться сюда, чтобы помочь зачистить остальных. Никто из авангардного отряда не думал, что они придут сюда и обнаружат, что битва здесь окончена.
Авангард Горы Зеленого Пера быстро осмотрел тела, и, в конце концов, командир отделения Пятого Ордена недоверчиво выдохнул. [Боже, это была не битва. Это была тотальная бойня…]
[С каких это пор этот отряд рейдеров стал таким могущественным? Последнее, что я проверял, они не должны были делать что-то подобное.]
Командир авангардного отряда непонимающе посмотрел на Се Цзиня, прежде чем тот ткнул подбородком Лу Е в порядке объяснения. Командир отряда наконец понял, почему.
Дело было не в том, был ли отряд рейдеров сильным или нет, а в том, что к нему добавился сильный и надежный член.
Лу Е продемонстрировал свою способность убить одного вражеского культиватора в каждой стычке, которая произошла сегодня, может быть, даже двух, если ему повезет. Но этого нельзя было сказать об остальной части отряда.
Половина отряда защиты Цинь, которую должен был сдерживать отряд Се Цзинь, потеряла способность или боевой дух, чтобы дать отпор, но без собственных скакунов они едва ли могли надеяться на бегство.
Тем временем командир авангардного отряда был довольно кисл. Чтобы убедиться, что они успеют поддержать рейдерский отряд Се Цзинь, примерно семи-восьми Культиваторам Цинь удалось сбежать. Если бы они знали, как хорошо здесь обстоят дела, они бы убили их всех ради большей победы.
Не то чтобы он мог пожаловаться на сегодняшнюю победу.
Се Цзинь и лидер быстро обсудили свои планы, и было решено, что авангардный отряд отступит обратно к холму и пока займет его.
Тем временем отряд рейдеров отходил в лагерь полевого лазарета, чтобы подкрепиться. Рейдеры и их скакуны могли немного отдохнуть и восстановить силы после всех боев и усилий.
Отряд рейдеров проехал мимо двух холмов и увидел, что на третьем, принадлежащем горе Зеленое Перо, стояли палатки, и там было более двадцати защитников.
Лу Е был довольно удивлен, обнаружив, что Му Линг, в дополнение к двум другим Медицинским культиваторам, находится там.
Ему не нужно было быть гением, чтобы понять почему. Размещение медицинских культиваторов так далеко на передовой было рискованным делом. Как культиваторы, сосредоточившиеся на магии исцеления, они едва могли защитить себя от культиваторов того же ранга, не говоря уже о более высоких. Поэтому можно было ожидать, насколько опасно это будет для них, если и когда Цинь или клан Тай Ло предпримут здесь внезапную атаку.
Лу Е и Эмбер вошли в палатку, где Му Лин занималась перевязкой ран его и Эмбер.
Имея только легкие раны между человеком и зверем, лечение Му Линг и всего пара таблеток смогли вернуть их в боевую форму на следующее утро.
На следующее утро Се Цзинь повел своих товарищей по отряду на еще один день рейда. Только на этот раз они вообще не столкнулись с вражескими диверсионными отрядами. На самом деле, казалось, что все их вражеские коллеги намеренно избегают их. С этой целью они в конечном итоге обнаружили, что все вражеские рейдерские отряды были расформированы, а все его рейдеры были распределены по разным отрядам защиты. В конце концов, Лу Е и его товарищи по отряду были назначены помогать своим авангардным отрядам в захвате большей территории.
И они были неудержимы.
Один за другим они захватывали другие пригорки, как сбивая кости домино.
Всего за три дня силы Цинь потеряли в общей сложности восемь холмов, которые раньше составляли значительную часть его территории из двадцати семи холмов. Сначала они захватили два холма Горы Зеленого Пера, но вместо этого потеряли шесть собственных.
Никто в большом зале, сидящем на вершине центральной нейтральной области, не мог не заметить, как мрачно выглядел Цинь Ван Ли.
С Диска Теневой Луны статус-кво Конференции не мог бы быть более ясным: количество холмов Цинь, которые они контролировали, теперь достигло девятнадцати, в то время как Гора Зеленого Пера догнала сзади тридцать два холма, надежно защищенных, тогда как Клан Тай Ло лидировал с сорока девятью холмами, что составляло почти половину от общего числа холмов, которые можно было бы назвать своими. Это был самый удивительный подвиг для племени, поскольку даже в период своего расцвета Гора Зеленого Пера могла похвастаться лишь сорока шестью холмами, находящимися под ее контролем.
Сорок девять – беспрецедентный рекорд.
Но это было возможно только благодаря новой стратегии Горы Зеленого Пера, которая позволяла авангардным отрядам Клана свободно занимать ее холмы, в то время как его собственные Культиваторы энергично отбирали территории Цинь. Всем отрядам защиты был дан приказ покинуть назначенные им холмы, если и когда на них надвигается вторжение клана Тай Ло.
Это может помочь предотвратить нежелательные потери и сохранить большую часть силы Горы Зеленого Пера.
Это был простой генеральный план Тан Ву: Гора Зеленого Пера сначала направит всю свою мощь на уничтожение всех Цинь, и как только они будут готовы, позже они разберутся с кланом Тай Луо.
Но Цинь Ван Ли не был пятилетним ребенком, которому не удавалось догадаться об очевидном. Только что он мог сделать? Правила были ясны: каждый холм в области Цинь компенсировал ставки вслепую, которые он сделал, чтобы пройти на эту Конференцию. Он едва мог сказать «нет».
«Да ладно, Тан, — Цинь Ван Ли угрюмо посмотрел на Тан Ву, — это так коварно с твоей стороны».
«Закулисный? В каком смысле?» Тан Ву безмятежно прошипел. «Мы не нарушили никаких правил, когда я последний раз проверял. Итак, насколько закулисными мы были, пожалуйста, объясните. Мы просто играем, чтобы победить, не нарушая правил этой Конференции, с чем, я уверен, вы согласитесь».
[Но за мой счет], — хотел сказать Цинь Ван Ли. Войска Цинь за последние три дня потеряли людей и припасы, потеряв более сотни человек. Еще немного, и Цинь будет разрушен.
Точки снова начали смещаться, указывая на новые перемещения войск на Диске Теневой Луны. Масса синих точек шла прямо к другому холму, удерживаемому скоплением алых точек, что указывало на новое вторжение. Цинь Ван Ли проверил количество захватчиков с синими точками и их ряды и вздохнул. [Небеса хранят, что потери Цинь снова будут накапливаться на этот раз.]
Его лицо скривилось и исказилось от сдерживаемого ужаса и отвращения, прежде чем он, наконец, сказал тихо. «Мастер Тан, переговоры, если можно? От имени сил Цинь я могу сказать, что мы счастливы бороться всего с восемнадцатью холмами.
Тан Ву коротко посмотрел на него, прежде чем уголки его губ изогнулись в незаметной ухмылке. — Тогда очень хорошо!
Это было все, о чем Цинь Ван Ли мог просить, когда он тихо наклонился с благодарностью и облегчением, когда он немедленно отправил свои приказы в большой спешке. В считанные минуты скопление малиновых пятен тотчас же хлынуло вниз по склонам холма, уступив место компании синих точек, которая без всякого сопротивления заняла место.
Цинь Ван Ли украдкой взглянул на Хань Чжэ Юэ. Вот она, бросающая на него самый ядовитый взгляд. Он ответил слабой и застенчивой улыбкой. В конце концов, он действительно был в своем уме. Силы Цинь могли только выдержать такое количество ударов, и его просьба о восемнадцати холмах для переговоров была равнозначна признанию поражения и объявлению о капитуляции…
И Тан Ву любезно принял переговоры.
Это фактически исключило его участие во вражде между Горой Зеленого Пера и кланом Тай Луо.
Естественно, Хань Чжэ Юэ вряд ли был доволен развитием событий. Но вряд ли она могла жаловаться. Цини могли просто наблюдать со стороны, но именно она втянула их в эту неразбериху. В конце концов Цинь потеряли не только людей и оружие, но и часть своей территории. Напротив, Клан получил наибольшую выгоду, получив почти половину общего количества холмов в этой Конференции с минимальными собственными потерями.
Поэтому она вряд ли могла обвинить Цинь Ван Ли. Цинь был благородным домом с относительно молодой историей всего в тридцать лет, богатством и влиянием, которые и Клан, и Гора Зеленого Пера могли легко затмить. По этой причине бросить на него уничтожающий взгляд было все, на что она была готова пойти. Она повернулась, чтобы выйти из себя на человека, который, по ее мнению, больше всего этого заслуживал: Тан Ву. «Негодяй!» она сердито посмотрела на него.
«Вы можете говорить все, что хотите», — сухо прокомментировал Тан Ву.
Хань Чжэ Юэ чуть не разорвала прокладку. «Тогда давай сразимся с нами! Что со всем этим отступлением всякий раз, когда вы видите нас? Вы слабаки?! Гора Зеленого Пера состоит только из разношерстной кучки трусов?!
— Ты хочешь драки? Тан Ву сказал: «Очень хорошо, ты понял».
Как только он закончил, Диск Теневой Луны показал более резкие движения войск. Волны и волны синих точек мобилизовались, маршируя к пригорку, занятому теперь черными пятнами.
— Вам не кажется, что вы слишком перегружены? Тан Ву ухмыльнулся. — Ты уверен, что выиграешь эту стычку?
У каждой фракции было только ограниченное число мужчин, зарегистрировавшихся в Конференции. Это сделало защиту настоящей наукой. Можно было контролировать большое количество холмов, но в то же время приходилось жертвовать целостностью их обороны, поскольку развертывание живой силы должно было быть растянутым. Таким образом, Хань Чжэ Юэ мог усилить оборону, расположенную на холмах, огибающих периферию территории племени, но, тем не менее, обороне по-прежнему не хватало живой силы. Вторжение прямо сейчас было бы легкой победой для Горы Зеленого Пера.
— Ты только посмотри! Хань Чжэ Юэ нахмурилась. Она быстро отправила своим людям срочные приказы, и за считанные минуты новые черные точки двинулись к линии фронта, чтобы укрепить холмы, которые теперь были ближе всего к линиям врага.
Кривая ухмылка на лице Тан Ву стала еще глубже, как будто он догадался об этом издалека. Цинь Ван Ли, наблюдавший за Тан Ву, знал, что лучше не говорить ни слова. Тан Ву, должно быть, что-то замышляет, и последнее, что Цинь Ван Ли мог себе позволить, это вмешиваться в заговор Тан Ву и столкнуться с полным гневом Горы Зеленого Пера.
