Тщательное развертывание войск Тан Ву на первый взгляд выглядело ошеломляющим, когда на самом деле он предлагал Хань Чжэ Юэ пару вариантов.
Первое было очевидным. Гора Зеленого Пера сначала уступила территорию холма клану Тай Луо в качестве жеста доброй воли при условии, что клан согласится прекратить Конференцию. Это была взаимовыгодная сделка для Хань Чжэ Юэ, избавившая всех от необходимости продлевать то, что уже было решительной победой Горы Зеленого Пера. Но если Хань Чжэ Юэ по глупости отклонит это предложение, тогда сработает второй вариант.
Наспех собранный взвод авангарда должен был немедленно начать атаку на холм клана Тай Ло, на котором они собрались. С отрядом Се Цзиня в игре Тан Ву был уверен, что даже если взводу не удастся захватить холм, защитники наверняка понесут огромные потери.
Менее чем за двадцать дней до фактической даты окончания Конференции Тан Ву был полностью уверен, что Гора Зеленого Пера сможет сохранить свое преимущество и инициативу с помощью непобедимости и мастерства отряда Се Цзинь на поле боя.
Хань Чжэ Юэ не была дурой и прекрасно знала, какой из двух вариантов ей следует выбрать.
И, в конце концов, она подала в отставку, отправив нескольких своих людей, чтобы захватить холм, который сдался Тан Ву, показывая свое намерение принять его предложение.
Захват этого холма имел большое значение для нее и племени. Без этого одного холма доминирование Горы Зеленого Пера на этой Конференции можно было бы рассматривать как явно меньшее, поскольку под ее контролем находится менее половины холмов.
Это, по крайней мере, позволило бы Клану сохранить часть своего достоинства, которое было разорвано в клочья во время той судьбоносной многоаспектной атаки ранее.
К настоящему времени Цинь Ван Ли, наконец, понял эвфемистический обмен мнениями между двумя вдохновителями перед ним. Он едва смог подавить дрожь, когда осознал, что ему никогда не сравняться с ними…
С другой стороны, установив взаимопонимание, все представители трех соперничающих фракций объявили об окончании Конференции Весны Дракона в этом году.
Среди участников всех трех фракций были смешанные чувства. Опыт имел свои взлеты и падения. Поначалу Гора Зеленого Пера выглядела так, как будто она лишилась былой мощи и превосходства и заняла последнее место, когда почти сорок холмов, которые она контролировала, были безнаказанно отвоеваны. Но именно стратегическое волшебство Тан Ву сумело изменить ситуацию, возглавив Гору Зеленого Пера в ответной атаке, которая не только привела к возвращению всех потерянных территорий, но и к одностороннему поражению сначала Цинь, а затем к последующему разгрому силы клана Тай Ло, кульминацией которых стала их рекордная производительность в истории Конференции.
С этой заслугой Тан Ву, несомненно, будет наслаждаться блестящим будущим с большим вниманием и возможностями, предоставленными ему высшим руководством ордена, если он не ошибется в своем пути.
Тем временем Лу Е медитировал в своей палатке, когда он получил известие от Тан Ву о скором завершении конференции, которое удивило и впечатлило его тем, насколько эффективной была Гора Зеленого Пера. Се Цзинь только что рассказал ему о том, что Конференция может закончиться преждевременно утром, а вот и все, дело сделано на закате!
Конференция Весны Дракона подошла к концу, но экскурсию в Весну нужно было отложить на один день. Это было поручено руководству сил Горы Зеленого Пера составить список имен участников, которым будет предоставлено место для приема, в дополнение к тому, чтобы все остальные участники Горы Зеленого Пера могли путешествовать и собираться здесь.
Не имея способности к дипломатии, Лу Е все время держался особняком, оставаясь в своей палатке и медитируя.
Ему нужна была сила, а не радость и веселье от общения за выпивкой и едой.
Се Цзинь пришел снова на следующий день, чтобы сказать ему, что список имен готов. Он пришел с еще одной хорошей новостью. Судя по всему, весь отряд Се Цзинь был включен в список, и они должны были спешить к самой центральной вершине горного хребта Сто Вершин, чтобы встретиться с остальными выбранными участниками, чтобы войти в Весну.
Всего за несколько минут отряд Се Цзинь выкатился вперед, а Се Цзинь возглавлял фронт, проезжая через холмы и долины, направляясь прямо к самой центральной вершине хребта.
В отличие от своих предыдущих вылазок, когда отделение Се Цзинь ехало в торжественной тишине, рейдеры путешествовали с болтливым весельем и приподнятым настроением. Тао Тянь Ган был так ликован, что его сердечный смех вызвал еще большую боль от его ран, вызывая стоны и морщась всю оставшуюся часть пути.
Верховое животное рейдеров хорошо поработало, чтобы отряд Се Цзинь вовремя добрался до места назначения. Всего за полдня они достигли вершины пика, где увидели огромные ворота древнего и величественного сооружения.
Здание выглядело очень, очень старым, чего и следовало ожидать, поскольку конференция Весны Дракона является традицией уже более века.
Десятки служителей Горы Зеленого Пера столпились у ворот, и все они тепло приветствовали Се Цзиня, как только они прибыли. Налетчики отвечали им всем вежливыми кивками, когда они проходили мимо.
Пока они не достигли ворот, где они спешились.
Се Цзинь подвел свой отряд прямо к воротам и отсалютовал. «Отряд Се Цзинь докладывает, старший брат».
«Входи!» — прогремел изнутри глубокий голос.
Се Цзинь и его товарищи по отряду вошли в зал.
Взгляд Лу Е сразу же упал на Диск Теневой Луны в тот момент, когда его глаза привыкли к полумраку в помещении. Но не успел он разглядеть его получше, как тут же почувствовал резкий, суровый взгляд на спину.
Он обернулся и обнаружил, что смотрит с глазу на глаз с загадочной, но веселой женщиной, которая смотрела на него недружелюбно.
[Это, должно быть, культиватор девятого порядка клана Тай Ло,] понял Лу Е. Чувствуя себя напряженным и настороженным, он тихо направил свои силы в ожидании засады.
Возможно, он не сможет победить культиватора девятого порядка в честном бою, но, тем не менее, он сделает все возможное, чтобы защитить себя.
[О чем, черт возьми, думает Тан Ву, зовя нас сюда?! Переместить ненависть племени на меня?!] Лу Е нахмурился, абсолютно недовольный. В течение последних нескольких дней он предал мечу культиваторов клана Тай Ло десятками и сотнями, особенно в том последнем нападении, когда именно он почти в одиночку сорвал план Хань Чжэ Юэ. Из всех людей она должна жаждать его крови больше всех!
Гора Зеленого Пера одержала желаемую победу. Не втирать это в лица побежденных было бы разумнее.
«Не пялиться. Ты напугаешь детей, — холодно заметил Тан Ву. И все же, несмотря на свой сдержанный стоицизм, он был вдвойне доволен собой. Он повернулся к Лу Е и сказал: «Покажи нам свой Battlefield Imprint».
Лу Е не знал, для чего это нужно, но тем не менее подчинился. Он поднял руку и постучал по своему Battlefield Imprint. Тыльная сторона его руки сияла ярко-голубоватым текстом.
— Это все, спасибо, — кивнул Тан Ву.
Отряд Се Цзинь раскланялся и ушел.
Тан Ву сказал: «Теперь доволен?»
«Что?!» Хань Чжэ Юэ все еще смотрела на спину Лу Е с нескрываемым отвращением и злобой, когда вопрос Тан Ву вырвал ее из мгновенного оцепенения. Потом она поняла, что он имел в виду. «Как ты смеешь!» — зарычала она, как львица.
Тан Ву приставал к ней из-за выигрыша его пари с ней, которого она избегала под предлогом, что ей нужно увидеть доказательство своими глазами. По этой причине Тан Ву вызвал Лу Е сюда и заставил его показать ей свой отпечаток поля битвы, чтобы она не уговорила ее не платить.
«Ваша клятва была дана на Небесах!» Тан Ву зарычал, указывая на ее руку: «Выполни свое обещание!»
Хань Чжэ Юэ с трудом находила слова, чтобы возразить ему. Но он был прав — клятва их пари была сделана на божественном суде Небес, и ей нужно было сделать то, что она обещала. Она вытерла руку о свой Отпечаток поля битвы, и из ее руки поднялось светящееся красным пятно, которое растворилось в руке Тан Ву. «Надеюсь, ты подавишься этим выигрышем!» — злобно выругалась она.
[Боже мой, это двести очков вклада!] Хань Чжэ Юэ едва могла скрыть свою агонию.
«Хех», — триумфально усмехнулся Тан Ву, наблюдая, как красноватое пятнышко исчезает в его руке. Затем он посмотрел на Цинь Ван Ли, рыча: «И чего ты ждешь?»
«Мне?!» — изумленно произнес Цинь Ван Ли. [Я всего лишь невинный свидетель! Я не имею ко всему этому никакого отношения!]
«Не смей отрицать! Двадцать баллов вклада! Одним очком меньше, и я оторву тебе голову голыми руками! Тан Ву злобно зарычал, не видя причин быть с ним добрым.
Цинь Ван Ли не знал, что сказать, хотя, наконец, понял, о чем идет речь. Хань Чжэ Юэ был тем, кто предложил пари относительно того, кем был Лу Е, и он согласился на пари в двадцать очков вклада, что Лу Е не был членом Коалиции Великого Неба. Но изначально это было между ним и Хань Чжэ Юэ. Он ни на что не соглашался с Тан Ву. Можно возразить, что со стороны Тан Ву было неразумно требовать от него свой выигрыш.
Но Цинь Ван Ли едва мог произнести свою жалобу вслух. Он потер свой Отпечаток поля битвы, и красное светящееся пятнышко полетело к Тан Ву. Поскольку все трое были сверстниками одного ранга, он и близко не мог претендовать на равных как в боевых способностях, так и в хитрости.
Прибыли все выбранные кандидаты Горы Зеленого Пера. Находясь совсем рядом, большинство из них не заставило себя долго ждать, чтобы сойтись на этом месте.
Менее чем через два часа прибыли новые люди, поднявшиеся вверх по склону в составе большой свиты мужчин.
В отличие от обычных горных культиваторов Зеленых Перьев, покрытых грязью и взлохмаченных от усталости, эта новая группа выглядела как кучка привилегированных богатых детей со своими красивыми лошадьми и причудливыми разноцветными шелками.
Лу Е сразу узнал в них, кем они были: помощниками или отпрысками воинствующих сект и орденов, которые были союзниками Горы Зеленого Пера. Они наблюдали за Конференцией и знали, что вход в Источник Дракона близок, они проделали весь этот путь, чтобы встретиться.
Новая группа насчитывала от тридцати до сорока человек.
Внушительная кавалькада ловко промчалась мимо, привлекая завистливые и восхищенные взгляды многих служителей Горы Зеленого Пера. Не то чтобы не было причин. Аколиты, принадлежащие к Внешним Кругам большинства воинствующих орденов и сект, не пользовались теми же привилегиями, обращением и изобилием, которыми были благословлены послушники Внутреннего Круга, и разница была еще более резкой, особенно между низкоуровневыми Культиваторами.
Новички остановились перед залом и слезли со своих лошадей. Несмотря на их разноцветные одежды, они смешались и разговаривали, как старые друзья.
Лу Е обнаружил нечто странное. «Се, — спросил он Се Цзиня, — почему вокруг вообще нет пятого ордена?»
Ни один из новичков или даже кандидатов на Гору Зеленого Пера не был Культиватором Пятого Ордена.
«Магические эффекты Источника Дракона плохо действуют на культиваторов пятого порядка. Именно поэтому к участию в Конференции допускаются только Культиваторы Пятого Ордена и ниже. А почему, боюсь, я сам не знаю ответа на этот вопрос. Но мы уверены в этом ограничении».
Лу Е кивнул.
— А как насчет наших скакунов, когда мы войдем? Цяо Цяо Эр высказал еще одну озабоченность.
С таким количеством Духовных Зверей вокруг они могут вступить в бунт и драки, которые могут закончиться очень кроваво и неловко для всех.
«Об этом не стоит беспокоиться, — улыбнулся Се Цзинь, — есть конюхи, которые возьмут ваших скакунов на временное хранение, пока мы не вернемся».
У Горы Зеленого Пера в прошлом был большой опыт управления охранными обязанностями Конференций Весны Дракона, где у них всегда был персонал и инфраструктура, готовые решать такие вопросы, как забота о ездовых животных участников.
Они не стали долго ждать. Вскоре появились Стойлы и забрали верховых животных. Лу Е сопровождал Эмбер, чтобы убедиться, что с ним все будет в порядке. Специально для этой цели было подготовлено более сотни клеток, и в одну из них смотрители поместили Эмбер.
Последние проблески солнца только что выглянули из-за краев гор вдали, когда ночь медленно опускалась, когда из-под их ног донесся сильный грохот, за которым последовала рябь дрожи.
Как раз в тот момент, когда все были потрясены происходящим, появился Тан Ву, выйдя из зала. Он оглядел толпу и громко заявил: «Драконий источник открыт, все! Дождитесь своей очереди и приступайте к заказу, друзья! Весна будет открыта девять дней — по три для каждой фракции! Идите так далеко, как можете, и не заставляйте себя. Помните, что Green Feather Mountain не несет ответственности за любые несчастные случаи, которые могут произойти…»
После краткого брифинга Тан Ву все начали шаркать к входу, ведущему в зал, начиная с союзных культиваторов.
Только после того, как все они вошли внутрь, настала очередь Культиваторов Зеленых Перьев.
Завоевание сорока девяти холмов в состязании принесло Горе Зеленого Пера девяносто восемь мест, но, учитывая, что более тридцати из этих мест были выделены его союзникам, у Горы Зеленого Пера осталось только шестьдесят с лишним мест.
Это число могло показаться небольшим, но его действительно было недостаточно, учитывая, сколько Культиваторов Царства Спирит-Крик было в рядах Горы Зеленого Пера.
По этой причине Гора Зеленого Пера чаще всего с трудом предлагала какие-либо места независимым Культиваторам. Однако в этом году была настоящая аномалия, когда Гора Зеленого Пера дала три места независимым Культиваторам в Отряде Се Цзинь. В конце концов, победа была бы невозможна без решающей и слишком важной храбрости и доблести отряда Се Цзиня в бою.
