Прямо посреди зала открылась дыра, похожая на туннель, ведущий вниз в центр горы. Один за другим кандидаты, выбранные для входа в Источник Дракона, заходили в дыру, и их шаги звучали громким и долгим эхом, пока они спускались все глубже внутрь.
Коридор спускался по спирали, и прошло почти четверть часа, прежде чем кандидаты оказались перед большими медными дверями.
Массивные и древние, массивные двери выглядели так, будто пережили волны Времени и остались непоколебимо прочными. Центр дверей украшал причудливо вырезанный рельеф, изображающий живого дракона во всем его величественном великолепии.
Только проем двери был приоткрыт с мягким красным свечением, затуманенным тонкими туманами, льющимися из ее швов.
Никто не остановился. Никто не мог остановиться. Все пришедшие сюда, наполненные адреналином и предвкушением, тут же толпились у медных дверей и бежали в красноватые туманы, как паническое бегство, а алый паутинистый туман, словно бесформенное чудовище, поджидавшее добычу, поглотил всех в свои недра.
Следуя сразу за Се Цзинем, Лу Е тоже шагнул в красный туман.
Только он был внутри, как внезапное чувство невесомости напало на него. Мимолетное мгновение, когда ему казалось, что он падает в бесконечную пропасть. К тому времени, как его ноги снова ощутили твердую землю, все уже ушли. Се Цзиня больше не было видно, как и толпящихся перед ним культиваторов.
Лу Е совсем не испугался. По пути сюда Цяо Цяо Эр засыпал Се Цзиня вопросами о Источнике Дракона, и их лидер был очень откровенен в том, что знал, хотя мало что мог подтвердить — все, что он знал о Источнике Дракона, было ограничено. к историям и переживаниям, которые он слышал от других.
Один из многих слухов, о которых он слышал, касался того, насколько странной будет поездка сюда. Судя по всему, каждый, кто ступит в красный туман, будет перенесен в отдельное карманное измерение, где он будет отделен от остальных.
Что касается того, почему, у Се Цзинь тоже не было ответа на этот вопрос. Но, может быть, высшие эшелоны — его наставник или другие старейшины — Горы Зеленого Пера могли бы понять тайные секреты, управляющие этим особым местом.
Лу Е обернулся, чтобы осмотреть окрестности. Красно-красная паутинка была недостаточно толстой, чтобы помешать ему обнаружить, где он находится на самом деле — в комнате. Небольшая комната с естественным родником, бурлящим свежей, чистой, похожей на воду жидкостью, хотя вместо того, чтобы залить все вокруг и вызвать наводнение, жидкость немедленно просачивалась в землю, как только попадала на землю. Трещина в земле, откуда лилась вода, была местом, где сгущался алый туман.
Комната размером едва ли десять на десять метров была совсем не просторной, хотя на самом деле в этом пространстве не было ничего, кроме бурлящего источника подземных вод.
Пораженный Лу Е едва мог догадаться, где были остальные, но он был уверен, что они должны быть где-то внутри странного маленького ящика со странной похожей на воду жидкостью, вытекающей из дыры в земле.
Чем бы ни было это место, понял Лу Е, в нем должна быть какая-то неизвестная магия. Но он не был достаточно любопытен, чтобы узнать больше — какие бы секреты ни рыскали здесь, должно быть, они уже давно раскрыты фракциями, борющимися за полный и абсолютный контроль над этим местом.
Как ему сказали ранее, время имело решающее значение. Лу Е подошел к углу и достал круглую подушку. Он сел на него и начал медитировать и усваивать все хорошее, что мог обнаружить.
Инструкции Се Цзиня сказали ему, что ему нужно только медитировать, и его тело автоматически усвоит обогащающие свойства бледно-красноватого тумана, который закалит и отточит его физическое телосложение.
Но что-то подсказывало Лу Е, что с ним это может не сработать. Его методы развития своих сил никогда не были ортодоксальными, если не сказать больше.
Он сидел там несколько минут, пока ему не надоело. Он был прав. Одна только медитация не поможет. Он вообще не поглощал красный туман.
Ему нужно было иметь возможность поглощать красный туман своим телом, иначе он никогда не сможет насладиться его эффектами и обогатить свою физическую силу и способности.
К счастью, он уже приготовил кое-что еще. Лу Е немедленно начал активировать духовный шаблон «Собирание духов».
Духовный паттерн «Собирание духов» мог функционировать как своего рода воронка, которая помогала бы направлять и фокусировать на нем поток красного тумана. Если этот алый туман был такой же, как Духовная Энергия, которая циркулировала в атмосфере, то «Собирание Духов» могло быть именно тем, что нужно Лу Е.
Духовный узор «Собирание духов» быстро принял форму по его мысленной команде, и как только он начал функционировать, Лу Е почувствовал себя совершенно иначе: красный туман завихрился к нему, прошел через что-то похожее на голографическую воронку, висевшую в воздухе, и влился в пространство. поры на его коже.
Если и была какая-то разница между этой и обычной медитацией, то это было бы покалывание, как будто кто-то протыкал его иглой, когда насыщенный красноватый туман закручивался в нем и заполнял его Духовную Точку.
Но его не смутила эта сенсация. Се Цзинь тоже говорил ему об этом, и, видимо, такие ощущения считались нормальными. Это красноватый туман делал свою работу, улучшая его физическую силу и способности.
Это объясняет то, что Тан Ву сказал всем на своем брифинге перед тем, как прийти сюда: нужно идти настолько далеко, насколько это возможно, и не заставлять себя выходить за пределы. Чем более одаренным был Культиватор, тем большим благом он или она могли бы насладиться здесь. Но большее благо означало бы и большую боль.
Ужасные муки боли просто продолжались, как армия пчел, роящихся на нем, поскольку Духовный Образец «Собирание Духов» никогда не переставал притягивать к нему все больше красных туманов.
Чувствуя себя привыкшим к боли, он начал строить второй «Сбор духов». Потом третий. Потом четвертый…
К тому времени, когда он построил свой тридцатый паттерн «Собирание духов», он уже тяжело хрюкал от мучительного дискомфорта.
Красный туман вливался в него в разных частях тела, и боль становилась только яснее, чем когда-либо. Это больше не было похоже на укол булавкой. Наоборот, в него со всех сторон вонзались иглы.
Лу Е перестал строить больше «Собирающих духов». Еще немного, и он может просто потерять сознание от боли.
Агония нарастала, и все, что он мог сделать, это оставаться в сознании. Его словно охватило пламя, и огонь пытался содрать с него кожу и плоть с костей. Его мускулы и сухожилия напряглись и согнулись, как хорошо обработанный мрамор, а вены на висках никогда еще не выглядели так явно, а лицо искажалось и искривлялось, как гротескное чудовище.
Капельки пота стекали по его спине и животу, когда он боролся с мучениями, промокая тунику.
Затем его чувства зафиксировали огромную разницу. Боль утихала. Он все еще был, но в гораздо меньшей степени, чем раньше.
Лу Е сделал паузу, чтобы успокоиться, и начал строить больше «Собирающих духов».
Тридцать первый, потом тридцать второй… Пока не дошел до сорокового.
Это был еще один порог. Его снова охватила та же самая боль, за которой последовало то же самое жжение, которое он должен был терпеть, пока его тело не привыкло к этому…
Только тогда он начал строить свой третий раунд «Сбора духов».
В конце концов, у него был «Сбор Духов» над каждой из его Духовных Точек, в результате чего количество активированных Духовных Образцов, которые он пытался поддерживать одновременно, составило пятьдесят четыре.
Практически каждая струйка бледно-красного тумана кружилась вокруг Лу Е, поглощая его, как торнадо, из-за собирательной притягивающей силы нескольких «Собирающих духов», работающих одновременно. Крепко сжав кулаки, он пытался игнорировать мучения, хотя его тело едва переставало трястись.
Внезапно ему показалось, что он увидел гигантскую бестелесную пару глаз, смотрящую на него сверху вниз. Злоба, гнев и замешательство отразились в его взгляде, и по спине Лу Е побежали струйки льда.
Пара выпуклых и кровожадных глаз была там одну секунду, а затем исчезла в следующую, когда Лу Е сразу же открыл глаза, оставив Лу Е смотреть в пустоту.
Выражение лица Лу Е напряглось от опасения. Это было просто заблуждение?! Но он был уверен, что за ним следят. Он был уверен, что почти услышал глубокий и древний голос, говорящий что-то невнятное, чего он не успел расслышать.
Но каким-то образом муки агонии ушли, теперь их заменили муки голода. Он чувствовал себя абсолютно голодным.
Пуф!
Лу Е повернул голову в том направлении, откуда только что услышал странный звук. Он исходил из глаза весны. Из него только что вылетело что-то маленькое и плоское.
Он посмотрел на него, размышляя, стоит ли его поднимать, хотя любопытство быстро взяло над ним верх. Он поднялся на ноги и зашагал. Но он сделал всего несколько шагов, когда почувствовал что-то неладное.
Его ноги подкашивались. Он был уверен, что это не головокружение и не головокружение. Он словно терял контроль над своими конечностями.
Он попытался добраться до ушка родника, но вместо этого споткнулся и врезался в стену, чуть не упав.
Он успокоился и закрыл глаза. Потом начал проверять себя.
Его энергия удвоилась, а сила значительно возросла. Просто сжав кулак, он почувствовал, как по его венам течет столько силы.
Его физическая конституция действительно укрепилась — не на капельку, а на настоящий всплеск в огромных масштабах! Так вот почему он чувствовал, что теряет контроль над собой! Физические улучшения, которые он только что испытал, были велики и пришли слишком быстро, его разуму нужно было время, чтобы привыкнуть к ним.
Он встал и сделал пару глубоких вдохов. Потом он это заметил. Даже поток воды, вытекающей из отверстия родника, замедлился. Все казалось медленным.
[Так это оно?! Так называемое физическое обогащение, которым можно наслаждаться с помощью Источника Дракона? Это потрясающе!] Лу Е зашатался от изумления.
[Ждать. Нет. Это неправильно. Если бы этот источник действительно мог дать любому вошедшему сюда такое существенное обогащение, за это место уже давно бы шла тотальная война. Меньше всего им хотелось бы, чтобы каждый год проводился глупый и жалкий турнир только для того, чтобы посоревноваться за шанс отправить своих помощников и учеников в это место, когда они могли бы просто завоевать это место и копить его блага для собственного потребления.]
Он прекрасно помнил, что сказал ему Се Цзинь перед тем, как прийти сюда. Физическое обогащение, которое давал Источник Дракона, могло принести много пользы, но не до такой степени, как полное обновление или трансформация. В любом случае, никогда не ожидалось, что благо Источника Дракона действительно затмит любые редкие ресурсы, которые эти воинствующие ордена и секты хранили в своих личных запасах. По этой причине места, которые Гора Зеленого Пера завоевывала на каждой Конференции Весны Дракона, использовались в основном как подарки союзным сектам и орденам в дипломатических целях, а не как реальное средство для укрепления своих рядов помощников.
С другой стороны, Лу Е был абсолютно уверен, что то, что он только что испытал, было полным преображением, если не улучшением его физического состояния.
Он очень медленно выдохнул и восстановил самообладание. Затем он развернулся и начал ходить по крошечной комнате.
Сначала это были детские шаги. Сначала он шатался, ударяясь о стены и почти падая на землю. Но после нескольких раундов он, наконец, привык к своему новому физическому состоянию, и после этого все пошло более гладко.
Только тогда он понял, что красная паутинка тумана исчезла. Родник все еще бурлил водой, выходящей из отверстия в земле, но уже не испускал красноватых паров.
Теперь его беспокоил только ненасытный аппетит, как будто он голодал уже несколько дней.
Лу Е проигнорировал плоский предмет, вышедший из пружины. Он продолжал ходить по комнате, пережевывая сухофрукты и вяленое мясо, которые хранил в сумке для хранения.
Он проглотил еды почти на камень, пока, наконец, не почувствовал, что голод постепенно отступает.
Даэль Лигеркейс: На случай, если это может быть неправильно понято, здесь камень относится к единице измерения веса, которая до сих пор используется в Великобритании. 1-й = 6.350 кг.
лязг!
Хриплый металлический звук отчетливо отдавался в его ушах. Лу Е сначала удивился, но быстро успокоился.
лязг! лязг!
Звук повторился еще два раза, быстро и резко.
Три колокольных звона. Это был сигнал, который Се Цзинь сказал ему раньше, что пора уходить.
[Прошло уже три дня?!] Лу Е с недоумением поднял глаза. Ему казалось, что он провел здесь всего полдня.
Как только он услышал третий звон, он бросился к уху родника, выловил плоский предмет и сунул его в свою сумку для хранения, даже не изучив, что это было.
То же самое ощущение невесомости, как когда он впервые ступил в туман, снова поразило его. С размытым вихрем он снова оказался прямо перед тяжелыми медными дверями.
И он был уже не один. Ясно, сюда тоже всех перевезли — вместе с кисло-вонючим смрадом. Даже Лу Е едва сдерживался, чтобы не нахмуриться, глядя на миазмы. Он был слишком плотным и слишком большим, чтобы его можно было вынести, поэтому многие помощники женского пола визжали от отвращения, задыхаясь от свежего воздуха.
«УБИРАЙСЯ! УБИРАЙСЯ! НЕБЕСА, ЗАПАХ!» — закричал голос спереди, уводя назад из прохода.
