Скала, гордо возвышающаяся над отвесными утесами гор, принадлежавшая воинственной секте второго уровня, Преданные, была известна всем членам секты как Скала Полета Ястреба. Скала, ориентир аванпоста Преданных, который располагался прямо возле центральной части поля битвы, выглядела в точности как ястреб, расправивший крылья, готовый взлететь. Одинокая фигура сидела на вершине скалы. Одетый в облегающую белую тунику, расшитую малиновыми облаками, худощавый и сильный мужчина с развевающейся длинной серебристо-белой гривой вряд ли походил на тридцатилетнего мужчину в расцвете сил. Во всяком случае, он выглядел так, будто видел больше зим, чем должен был.
Подперев одну ногу, а другую свесив с края скалы, он сидел там в сопровождении тыквы, наполненной вином.
Его глаза прищурились, когда он посмотрел на тускнеющее красное солнце, которое медленно опускалось за западный горизонт. Схватив свою тыкву, он запрокинул голову, чтобы сделать глоток, только чтобы понять, что она пуста. Его желание опьянеть дальше оставалось ненасытным.
Он слегка встряхнул пустую тыкву, словно не мог в это поверить, пока, наконец, не вздохнул.
Внезапно его удрученные глаза расширились с новой силой. Он посмотрел вниз и увидел вспышку света, летящую к нему, как комета. Ухмыляясь, он воскликнул: «Вино!» и помахал пришедшему гостю.
Полоса света приземлилась рядом с ним и исчезла, обнажив игриво улыбающуюся ему юную девушку.
Миниатюрная девушка в платье из трилистника и с волосами, собранными в два хвоста, широко улыбалась мужчине, обнажая свои ямочки на щеках.
«Брат Баксиан!» ее голос сладко чирикал ему.
«Не Брат!» он сделал вид, что смотрит на нее: «Зовите меня старший!»
«Ой?» девчонка вопросительно наклонила к нему голову, игривый взгляд ее глаз предвещал что-то озорное. — Ты в этом уверен?
Мужчина задумчиво ответил: «Стандартные звания ясны. Твой отец мне как брат, правильно, что ты обращаешься ко мне «старший».
Юная девушка держала руки за спиной и ходила взад-вперед, медленно продвигаясь все дальше и дальше с каждым глотком, напоминая игривого котенка. Она бросила на него взгляд уголками глаз. «Если ты так говоришь. Только мой брат может наслаждаться сладким напитком, который я ему принесла. Но старший, а? Думаю, вместо этого ему придется бороться со свежим воздухом здесь…
«Сестра Юэчан, это так неправильно с вашей стороны!» — выругался мужчина, флегматичная и задумчивая манера поведения, которую он изо всех сил старался поддерживать, наконец рухнула.
Девушка по имени Юечан хихикнула и, наконец, повернулась, довольная. Она порылась в своей Сумке для хранения и вытащила несколько фляг с вином. Баксиан снял печать с одной из фляг и вдохнул сладкий аромат, доносящийся из сосуда. Его лицо расплылось в довольной улыбке: «Отличное вино!»
Он перевернул фляжку и сделал несколько глотков, прежде чем срыгнул. Затем он небрежно спросил: «Где вы нашли такое прекрасное зелье? На вкус он как будто хорошо выдержан».
Юэчан вылила вино из фляги в тыкву Басяня, а она небрежно ответила: «Это вино моя мать спрятала в земле где-то в этой бамбуковой роще внизу».
Баксиан остановился как вкопанный и медленно повернулся, чтобы посмотреть на Юэчан с пустым взглядом. — Подожди, значит, это должно быть частью твоего приданого?! Боже, какой ты наглый… Если твоя мать знает об этом…
Юэчан озорно хихикнула: «Если ты не скажешь, и я не скажу, она никогда не узнает».
Баксиан посмотрел на нее с явным беспокойством. Он еще раз взглянул на свою тыкву и сделал еще пару глотков. [Как бы то ни было… Это не первый раз, когда меня шлепает эта старая ведьма… Пока я остаюсь здесь, она ничего не может сделать…]
— Итак, эм… Брат Баксиан? Когда ты выйдешь за меня замуж?» Юэчан закончила наполнять тыкву Баксяна и села перед ним, торжественно глядя на него.
«Кашель! Кашель!» Баксян чуть не подавился вином. Он насухо вытер лицо от пролитого вина и уставился на девушку: «Смотри, что говоришь! Я твой старший!»
Юэчан взглянула в небо, куда-то конкретно, и начала нежно постукивать по нижней губе. «Ну, ты поцеловал меня той ночью тридцать два года назад…» Из-за магии, способной сделать ее моложе своего истинного возраста, никто не мог с первого взгляда сказать, сколько ей лет на самом деле.
«ЖДАТЬ! Достаточно!» — сразу же закричал взволнованный баксианец. Он огляделся, словно желая убедиться, что никто не слышит, что только что сказала Юэ Чань, и сказал: «Давай! Что, если твоя мать услышит тебя!? Кроме того, мы тогда были еще детьми!»
[Нам тогда было всего несколько лет! Как, во имя всего святого, ей удалось запомнить все с такими подробностями!? Это мои прошлые проступки возвращаются, чтобы укусить меня?!]
— Хорошо, как пожелаешь, — хихикнула Юэчан, широко улыбаясь ему, в то время как она имитировала жест, закрывая губы и застегивая молнию.
Баксян скорбно скривился. Он из всех людей знал Ючан лучше всех. Чем больше она вела себя как послушная девочка, тем больше вероятность, что она что-то от него скрывала.
Он вздохнул. — Ладно, кончай.
«Ну, вот в чем дело, — шутливо ухмыльнулась она ему, — ты на мне женишься!»
— Я больше никогда не услышу от тебя ни слова, — раздраженно сказал Баксиан, отворачиваясь от нее, чтобы отвести от нее глаза.
«Вы уверены? Ни слова о секте багровой крови? ее воркующий голос исходил из-за его плеч.
Молодой человек обернулся. На этот раз он выглядел искренне угрюмым. Губы его дрожали, словно собираясь что-то сказать, хотя ему удалось с горечью выдавить несколько слов: — Значит, пора? Чтобы секта прекратила свое существование?
«Наоборот», Юэчан покачала головой, ее большие мерцающие глаза изогнулись в маленькие полумесяцы. «Похоже, что Секту Багровой Крови, возможно, не придется исключать из Коалиции в конце концов».
«Что ты имеешь в виду?» Баксян нахмурился. Без новых помощников за последние три десятилетия Секта Багровой Крови балансировала на грани изгнания. Через два месяца появятся свежие оценки воинствующих сект и орденов Коалиции, и последние тридцать лет именно его наставник и еще один сокурсник — и единственный оставшийся в живых — поддерживали порядок внутри ордена. Но это не помешало Секте Багровой Крови спуститься по лестнице продвижения с первого уровня на девятый, и если секта снова не достигнет отметки, ей может грозить исключение из Коалиции.
— Ну, ходят слухи — только слухи, заметьте, — что ваш наставник принял нового ученика где-то полгода назад. Но на обратном пути в крепость они подверглись нападению, и, не имея других способов защитить своего нового сокурсника, Великий мастер Танг был вынужден отправить его сюда. Прямо сейчас этот молодой человек, которого они зовут Лу И Е, достиг Пятого Ордена и направляется к аванпосту Секты Багровой Крови.
Басян уже был на ногах еще до того, как Юэчан закончил, его лицо выражало недоверие и удивление. — Значит, этот старый дряхлый наконец принял нового?
— Похоже на то!
«Откуда вы это услышали? Есть ли способ проверить это?»
«Я не уверен, как, я едва знаю, откуда это взялось. Но теперь это повсюду на Battlefield, и люди говорят об этом».
«Теперь по всему полю боя?!» Лоб Баксиана сморщился, и он глубоко нахмурился, прежде чем прошипел: «Боже мой, это плохо!»
Вспышка света охватила его, он взлетел в небо и исчез.
«Не забудь выйти за меня замуж!» Юэчан радостно закричала. Но ответа не последовало. Затем она фыркнула: «К чему вообще спешка? Ты даже не спросил меня, где!
Тем не менее, она доставила сообщение Баксиану, убедившись, что у него есть все необходимые детали.
Почти сразу же, как он ушел, голос эхом разнесся по туманным скалам. «Что, по-твоему, ты делаешь, Ли Басянь!? Настоящим вам запрещено уходить без явного приказа! АРРГГРХ!»
Голос звучал так, как будто он падал в пропасть.
Юэчан встала и слезла со скалы Ястребиного полета. Она сделала паузу и подумала вслух: «Хм… Культ Черного Пламени, Башня Утра и Долина Яда… Куда мне пойти в первую очередь? О, какая работа!»
Она огляделась, чтобы убедиться, что никто не смотрит, и сняла туфлю. Затем она подбросила его в воздух и позволила ему упасть на землю. Она посмотрела туда, куда указывал носок ее туфельки, и пробормотала: — Итак… Долина Венома, а? Так и быть. Долина Венома.
Говоря это, она выбросила носовой платок. Крошечный кусок ткани развевался на ветру и тут же увеличился до таких размеров, что несколько человек смогли удобно сесть на него вместе. Юэ Чан скользнула на гигантский кусок ткани и тоже взмыла в воздух.
Снова прозвучал тот же бестелесный голос, что и раньше: «Сестра Юэчан! Куда ты?!»
«Оставь меня в покое! Идти! Катись!» Юэчан пренебрежительно махнула рукой.
То же самое снова произошло с этим голосом. «АРРГГХХХ!» Это звучало так, как будто он только что снова упал со скалы.
Спустя несколько мгновений из-под земли выползла взлохмаченная и запыленная фигура, глядя в ту сторону, где с безнадежной грустью исчез гигантский носовой платок.
[Что, черт возьми, только что произошло?! Наши легат и вице-легат только что сбежали?! Просто так!? Впервые с момента основания Преданных может произойти что-то настолько нелепое!?]
[О, нет!]
Он немедленно отправил сообщение всем старшим членам Посвященных, приказав им занять свои посты и активировать магическое силовое поле, охраняющее аванпост. Последнее, что им было нужно, это вторжение одной из сил Хребта Тысячи Демонов. В то же время он приказал своим людям сообщить в свой штаб в мире Цзю Чжоу о том, что только что произошло.
Двумя днями позже, где-то во внутреннем кольце Поля Битвы и сразу за аванпостом Долины Яда, легат, отвечающий за аванпост Долины, смотрел в небо, кипя от ярости из-за безопасности и стойкости оборонительное силовое поле аванпоста. «Что это значит, Фэн Юэчан?!»
Но это было все, что он мог сделать. Он не осмелился рисковать собственной шкурой, выйдя из силового поля и сказав это прямо в лицо Фэн Юэ Чань.
Имя этой женщины было номером один в Списке превосходства Battlefield. Самый высший Культиватор на здешних землях.
И тот, кто доминировал на первом месте в списке более десяти лет.
У нее не было выдающихся способностей в изучении магии и боевых искусств. Ее таланты, хотя и образцовые, были недостаточны для того, чтобы так долго ставить ее на вершину Свитка Превосходства. Были и другие причины.
Это было потому, что она отказалась подниматься дальше. Это было более десяти лет назад, когда она открыла свою триста шестидесятую Духовную Точку, заставив всех тогда думать, что вскоре она вознесется в Царство Облачной Реки. Но проходил год за годом, а она просто отказывалась возноситься.
Более дюжины лет она оставалась в Царстве Спирит-Крик, и этот сон позволил ее силам стать чище, чем у большинства. Но это еще не все. Фэн Юэчан была культиватором заклинаний.
Поскольку она достигла зенита Царства Духовного Ручья и не могла идти дальше, пока не возвысится, Фэн Юэ Чань посвятила остаток своего времени изучению большего количества заклинаний. В каком-то смысле это помогло ей год за годом становиться все сильнее и сильнее, видя, как она восходит к трону самого верховного Культиватора на Поле Битвы, где она остается непобедимой и бесспорной.
Ходили слухи, что она полностью овладела более чем сотней заклинаний.
Это было своего рода невероятным подвигом, поскольку большинство культиваторов заклинаний девятого порядка могли использовать только десять-двадцать заклинаний, а заклинания, которые они полностью усвоили, и того меньше. Следовательно, способность овладеть более чем сотней заклинаний красноречиво говорила о том, насколько опасным и смертоносным был правящий номер один в Свитке Превосходства.
Но отказ от вознесения, тем не менее, был пагубным, особенно для одаренных культиваторов, таких как Фэн Юэ Чань. Ее потенциал, несомненно, будет уменьшаться, когда она станет старше, и это, безусловно, повлияет на ее будущий прогресс.
Некоторые из ее сверстников уже были Культиваторами Царства Облачной Реки, а еще несколько теперь находятся в Царстве Настоящего Озера.
Поэтому никто особо не хотел сбивать ее с первого места. Чем дольше она оставалась там, тем больше страдала в будущем.
Список превосходства был рейтинговым списком самых могущественных культиваторов на поле битвы, составленным разумной волей законов природы, которые управляли полем битвы. Беспристрастность Свитка Превосходства была тем, что подтверждало его достоверность. Не было никаких сомнений в том, что Фэн Юэ Чань был самым могущественным культиватором на поле боя.
Но мало кого забавляла мысль о том, что ими правит женщина. Это привело к тенденции, когда новые поколения Культиваторов были бы счастливы быстро перейти к Девятому Ордену и подняться, чтобы они могли покинуть поле битвы как можно скорее.
И теперь Культиваторы Долины Яда были последними, кто испытал на себе жестокое обращение Фэн Юэ Чаня. Все, что потребовалось от нее, это всего несколько заклинаний, и силовое поле аванпоста уже дрожало, как будто собиралось уступить дорогу. Сегодня Долина может быть боевой сектой четвертого уровня, но те, кто достаточно стар, чтобы помнить старые времена, могут вспомнить, что сорок лет назад Долина Венома была монстром первого уровня огромной силы и влияния.
Это было во время одной из многих войн в прошлом, когда Долина понесла огромные потери. Это привело к его резкому падению из благодати, где он стал боевым орденом четвертого уровня, которым он был в настоящее время. Тем не менее, Долина оставалась силой, с которой никто не был настолько глуп, чтобы легкомысленно шутить с ней.
Но прямо здесь, прямо сейчас, прямо у входа в аванпост, потребовалась всего одна женщина, чтобы каждый культиватор Долины прятался в безопасном защитном силовом поле аванпоста. Единственная женщина, чье существование теперь властвовало над всем Поле битвы.
Отвечая на вопросы, заданные ей легатом, ответственным за аванпост Долины, Фэн Юэ Чань создала массивный огненный шар размером с коттедж. По сравнению с ним огненные шары Дун Шу Е выглядели как горошины.
