Хао Рен чувствовал себя совершенно сбитым с толку, когда он тупо смотрел в том направлении, в котором исчез Лу Е. Все происходило так быстро, что его разум не успевал за этим уследить.
Замешательство Хао Цин было еще хуже. «Зачем Великому Змею идти на аванпост секты Небесного Столпа, если он несчастлив, брат?»
«Возможно, кто-то из секты Небесного Столпа спровоцировал это в прошлом».
«Я понимаю!» Хао Цин понимающе кивнул.
— Ты действительно в это поверил? Хао Жэнь сказал болезненным голосом: «Разве это не очевидно? Брат Йи Е заманил Великого Змея на заставу. Это не имеет абсолютно никакого отношения к его чувствам, моя глупая сестра.
Шок и недоверие отразились на ее лице. — Но как он это сделал?
— Как ты думаешь, откуда мне это знать? Хао Рен подумал про себя. Однако он был уверен, что это дело рук Лу И Е. Почему еще Великий Змей решил сегодня действовать совершенно иначе, чем обычно?
Он поспешно сообщил Луо Фу: «Великий Змей покинул свое логово. Похоже, Лу И Е заманивает его к Аванпосту.
На корабле «Артефакт духа», где собрались сотни культиваторов, Ло Фу думал, стоит ли ему оставаться на курсе и вернуться домой. Сначала он думал, что Секта Небесного Столпа определенно предпримет ответный шаг в ответ на нападение на их рудную жилу. Он не ожидал, что они вообще ничего не сделают и отсидятся в своем Аванпосте. Это поставило его между молотом и наковальней.
За это он оторвал от работы несколько сотен человек, рассчитывая заработать что-нибудь крупное. То, что Секта Небесного Столпа не дала ему места для эксплуатации, сильно раздражало его, если не сказать больше.
Все было бы напрасно, если бы он вернулся сейчас, но вряд ли они могли бы что-то сделать, если бы он решил остаться. Как только небо прояснится, Секта Небесного Столпа обязательно отправит кого-нибудь исследовать рудную жилу. Однако это также раскрыло бы их разведчикам. Все, что нужно было сделать Секте Небесного Столпа, — это вернуться на свой аванпост и отсиживаться еще немного, эффективно тратя его время.
Ло Фу все еще боролся, когда получил сообщение от Хао Рена. Выражение его лица становилось все более изумленным, когда он читал ее содержание. Он узнал каждое слово в сообщении, но по какой-то причине просто не мог их понять, когда соединил их вместе.
Для начала, что имел в виду Хао Жэнь, говоря «Великий Змей покинул свое логово»? Он думал, что Великий Змей был всего лишь мифом, так как же он мог существовать, чтобы что-то делать, не говоря уже о том, чтобы Лу И Е заманил его на аванпост секты Небесного Столпа?
«Должно быть, это уловка».
Он задумался на секунду, прежде чем написать: «Скажи мне правду, брат Хао. Ты сейчас в заложниках у секты Небесного Столпа?»
— Я говорю правду, брат Луо! Я сам не поверил, пока не увидел существо, но Великий Змей имеет длину около шестидесяти метров и толщину, как ванну. Его глаза похожи на пару гигантских фонарей, а на лбу у него мясистый рог. Это серьезно пугает».
«Я понимаю. Хао Цин тот, кого держат в заложниках?
«…»
Рядом с озером Хао Рен скривился, как будто только что съел что-то кислое. Он на мгновение задумался, прежде чем снова отправить сообщение: «Хао Рен, ученик Острова Серебряного Света и моя сестра, Хао Цин клянется, что мы не являемся заложниками секты Небесного Столпа. Да поразят меня небеса, если хоть одно слово из того, что я тебе сказал, окажется ложью!»
Ло Фу подождал несколько секунд, прежде чем ответить на сообщение: «Ты еще жив?»
«Пожалуйста, поверь мне, брат Луо!»
«Я верю тебе.»
Как он мог не? Хао Рен буквально дал Небесную Клятву и остался жив. Это означало, что мифический зверь был реальным, и он действительно был заманен Лу И Е на аванпост секты Небесного Столпа. Это была возможность прямо с самих Небес!
На палубе Луо Фу объявил с новым воодушевлением: «Полный вперед!»
Корабль, который полз вперед с черепашьей скоростью, отчетливо загрохотал. Затем он устремился к аванпосту секты Небесного Столпа, окутанный богатым Духовным Светом.
На аванпосте секты Небесного Столпа сотни кровожадных культиваторов собрались на площади перед Святилищем Провидения. Их возглавляли легат Цзоу Ци и легат Юй Хунбао.
Прямо сейчас пара бледнолицых культиваторов рассказывала им о своем предыдущем опыте.
Они были выжившими, которым удалось пережить убийство Лу Е, брата и сестры Хао и сбежать на заставу. Хотя трио было абсолютно неудержимо, шахты были построены с чрезмерным количеством выходов. Они также не пытались скрыть свое присутствие, поэтому, конечно, некоторым культиваторам Секты Небесного Столпа удалось уйти невредимым.
Однако их отчет был в основном бесполезен. Эти люди выжили, потому что им посчастливилось не столкнуться с Лу Е и братьями и сестрами Хао. Все, что они знали, это то, что рудная жила подверглась нападению, и к тому времени, когда они узнали, уже погибло множество людей. Они понятия не имели, кто напал на них и сколько нападавших присутствовало. Все, что они знали, это то, что число нападавших было небольшим.
Цзоу Ци и Юй Хунбао тщательно допросили их, но не смогли извлечь много полезной информации. В конце концов, у них не было другого выбора, кроме как отпустить их обратно в свои ряды.
«О чем ты думаешь?» Цзоу Ци посмотрел на Юй Хунбао.
«Я удивлен, что ни один из этих людей не попал в засаду на обратном пути к Аванпосту. Либо снаружи заставы нет засады, либо у засадников огромный аппетит.
Цзоу Ци согласно кивнул.
По меньшей мере дюжине культиваторов удалось выбраться из шахт и вернуться на Аванпост, и ни один человек не попал в засаду по пути. Это было бы невозможно, если бы противник устроил засаду у входов в шахты. Так что либо засады не было вовсе, либо противник вел долгую игру.
Нет нужды говорить, каков был правильный образ действий. Они должны были оставаться в Аванпосте до рассвета. В худшем случае, они были напуганы, но в безопасности всю ночь. Это было намного лучше, чем отправиться в путь в темноте и потенциально понести огромные потери.
Цзоу Ци сказал это, глядя на темный лес, который, казалось, кишел неизвестными опасностями: «Давайте подождем. Уже Мао Ши (5-7 утра). Рассвет должен начаться в любой момент!»
Их осторожность может показаться чрезмерной с точки зрения постороннего, но с их точки зрения она была совершенно естественной. Это произошло потому, что трое культиваторов Девятого Ордена, охранявших рудную жилу, умерли, так и не сумев отправить сообщение. Даже брат Юань Гуан умер без единого звука.
В результате они серьезно недооценили ситуацию и подумали, что группировки, враждебные секте Небесного Столпа, напали на них большими силами. В противном случае они не могли бы потерять четырех культиваторов девятого порядка за день, даже не зная как. Кто знает, может быть, две соседние фракции Великой Небесной Коалиции объединили свои силы.
Пока Секта Небесного Столпа боролась с разумом в воздухе, прямо на них надвигалась опасность, гораздо большая, чем они могли себе представить. И И заманивал Великого Змея прямо к заставе, а Лу Е следовал за Призрачным зверем на Янтаре.
Время шло по крупицам. Тьма начала рассеиваться, когда первые лучи зари сияли на горизонте.
Словно по сигналу, сотни культиваторов Секты Небесного Столпа, ожидавших на площади, напряглись. Они просто ждали, когда Цзоу Ци отдаст приказ покинуть аванпост и даст засадникам вкус мести.
— Ты это чувствовал?
Цзоу Ци внезапно нахмурился. Земля слегка тряслась, откуда-то доносился странный грохочущий звук.
Юй Хунбао немедленно упал на колени и прижал уши к полу. Выражение его лица становилось суровее, чем дольше он слушал. «Что-то огромное стремительно приближается к нам!»
«Великий Змей!» — произнес Цзоу Ци с дрожью в голосе.
«Что?» Юй Хунбао взглянул на своего легата и заметил, что тот смотрит куда-то вдаль с пульсирующими веками.
Когда он поспешно поднялся на ноги и взглянул, он тоже почувствовал, что его разум мгновенно отключился.
Все культиваторы на аванпосте секты Небесного Столпа сейчас были заморожены. Это было потому, что они увидели массивного Змея длиной не менее шестидесяти метров, ползшего через лес прямо к ним.
Великий Змей жил на территории секты Небесного Столпа, поэтому они знали это существо лучше, чем большинство. Большинство посторонних думало, что Великий Змей был просто беспочвенным слухом, но они знали, что существо действительно существовало. Десятилетия назад старшие культиваторы секты Небесного Столпа своими глазами видели, как он щелкал языком по луне и поглощал ее сущность.
Конечно, Секта Небесного Столпа думала приручить грозного зверя и превратить его в своего защитника, но им так и не удалось. Они сдались после пары безрезультатных попыток.
Сказать, что никто из них не ожидал, что перед ними появится Великий Змей, было бы преуменьшением. Мало того, оно было явно враждебным по какой-то причине!
‘Что здесь происходит?’
Первой мыслью, которая пришла в голову Цзоу Ци, было то, что это работа Острова Серебряного Света. Однако он отверг эту идею почти так же быстро, как и пришла. Если бы они были на это способны, то не стали бы ждать до сих пор, чтобы разнести свою секту в клочья.
Некогда было думать, почему мифическое существо, не появлявшееся последние десять лет, вдруг покинуло озеро, где обитало. Он крикнул ученикам, чтобы они увеличили мощность Великого Защитного Оберега, молясь, чтобы массивный зверь просто прошел через это место.
К сожалению, его молитвы оказались бесполезными. Мало того, что Великий Змей ни на йоту не изменил своего курса, он на большой скорости врезался головой в их Великий оборонительный квартал.
БУМ…
Раздался ужасный шум, когда ударная волна заметно распространилась от точки удара к окрестностям. Свет Великого оборонительного квартала также потускнел и задрожал, как будто он мог погаснуть в любой момент.
К счастью для них, Великий Защитный Район восстановил свой блеск всего за короткое время. Это было потому, что культиваторы настраивали его конфигурации так быстро, как только могли.
В Аванпосте культиваторы секты Небесного Столпа почувствовали, как будто Великий Змей врезался не в Великий Защитный Район, а в их сердца. Многие из них инстинктивно даже присели. Удар был настолько ужасным, что некоторые здания на аванпосте слегка тряслись.
За пределами Великого оборонительного квартала Великий Змей поднял в воздух более половины своего массивного тела, щелкнул языком и безэмоционально уставился на испуганные лица культиваторов своими зелеными зрачками.
Затем он немного наклонился назад, как натянутый лук.
Цзоу Ци понял, что это плохо, как только увидел позу Великого Змея. Он был прав. Он рванулся вперед, как баллиста, и еще раз ударил по Великому оборонительному району.
БУМ…
Мир снова содрогнулся, и удар был сильнее первого. Это было потому, что Великий Змей воспользовался моментом и с самого начала не стремился прорвать Великий Защитный Блок. Так было. Сила этих двух ударов, разумеется, была разной.
Великий оборонительный квартал снова потускнел, прежде чем вернуться к полной силе.
БУМ БУМ БУМ…
Сокрушительное воздействие повторялось снова и снова. Если раньше люди на Аванпосте не паниковали, то сейчас. Сердце каждого подпрыгивало вверх и вниз в груди с той же частотой, что и вспыхивающий Большой оборонительный барьер.
Великий Змей колотил их Великий Защитный Оберег, как будто это было безумие, и хуже всего было то, что они даже не знали, почему он это делает. Палата не собиралась разрушаться в ближайшее время, но это был лишь вопрос времени, когда это произойдет. Когда это произойдет, всем в Аванпосте придется столкнуться с гневом Великого Змея.
Цзоу Ци и Юй Хунбао бежали сквозь толпу и спрашивали, не спровоцировал ли кто-то зверя в последнее время. Однако никто не смог дать им ответ.
Единственный человек, который знал правду, сейчас стоял на склоне примерно в 2,5 километрах от аванпоста. Он смотрел на холм и наблюдал, как Великий Змей снова и снова врезается в Великий Защитный Район Секты Небесного Столпа, как будто последний убил всю свою семью или что-то в этом роде.
‘Работает!’
Молодой человек был не кем иным, как Лу Е. После того, как он догнал Великого Змея, он поспешно отправил сообщение Йи Йи, чтобы проверить, в порядке ли она. Он расслабился, когда она ответила, что в целости и сохранности.
На первый взгляд это выглядело так, как будто Великий Защитный Район представлял собой половину шара, который покрывал только верхнюю половину Аванпоста. На самом деле это был полноценный шар, защищавший как поверхность, так и подземелье. Это должно было помешать врагам атаковать их через подземелье.
Вот почему Йи Йи не могла войти в Аванпост, хотя могла пройти сквозь землю. Хотя ей и не нужно было этого делать. Все, что ей нужно было делать, это болтаться под аванпостом.
Прямо сейчас Великий Змей был полностью подавлен своим желанием получить красную субстанцию внутри драконьей чешуи. Великий оборонительный квартал или нет, но любой или что-либо, что стояло между ним и его целью, было врагом!
