Повелители зверей были загадочными и в то же время интересными культиваторами. Собственная порода Повелителей Зверей Цзю Чжоу отклонилась от истинной сути Повеления Зверей, зациклившись на приобретении, приручении и воспитании Духовных Зверей, которые будут использоваться в бою, пренебрегая при этом развитием своей собственной силы.
В результате Повелителям Зверей Цзю Чжоу не хватало личного мастерства. В погоне за численностью многие из них стали обладателями нескольких Духовных Зверей, а некоторые даже могли похвастаться десятками или двадцатью таких существ под своим командованием.
На ранних стадиях своего развития Повелители Зверей преуспели в победе над своими противниками благодаря чистому численному преимуществу. Это сбило их с пути, постепенно отклоняясь от правильного пути. Они настолько увлеклись воспитанием и контролем своих Духовных Зверей, что пренебрегли своим личным развитием.
В связи с этим Повелители Зверей Цзю Чжоу не славились своим превосходством. Фактически, они бледнели даже по сравнению с Мастерами Големов, которые, несмотря на свою одержимость внешними элементами, не отклонялись от цели улучшения своих способностей.
Напротив, Повелители Зверей из Мириадов Зверей использовали совершенно другой подход.
Они контролировали только одного Духовного Зверя — того, который был связан с ними жизнью магическими печатями, известными как Звериные Договоры.
Если методы Повелителей Зверей Цзю Чжоу были сосредоточены на зверях, то методы Области Мириадов Зверей отдавали приоритет своему собственному развитию, что должно было быть действительным и правильным путем для всех Повелителей Зверей.
А вершина Повеления Зверей заключалась в технике, известной как Форма Зверя.
Еще когда Лу Е все еще находился в Области Мириадов Зверей, глубоко внутри подземного гнезда инсектоидов на территории Секты Черной Черепахи, он столкнулся со Зверообразным Ню Мэн, который представил себя в облике грозного зверя. Это, а также инсектоидное ядро позволило Ню Мэн воплотить изобилие жизненной силы. В одиночку он почти уничтожил целый отряд Культиваторов, состоящий из Лу Е и других. Только с указанием Великого Старейшины разорвать Звериный Пакт Ню Мэна и освободить его от Звериной Формы, у них появился шанс победить его.
В Девятом Ордене, как и Ню Мэн, Чжоу Хай, Пан Дахай и Ся Цяньцянь, каждый сам по себе обладал значительной силой. Особенно Чжоу Хай, который был известен своим мастерством владения мечом. Тем не менее, их коллективная мощь, затмеваемая мощью грубой силы Ню Мэн, не помешала Чжоу Хаю подвергнуться массовому насилию со стороны Ню Мэн — свидетельство огромной силы, даруемой техникой формы зверя.
Во время своего пребывания в секретном царстве Мириадов Зверей Лу Е заключил Звериный Пакт с Эмбер и узнал секреты Звериной Формы, хотя он еще не нашел возможности достичь этого состояния — до сегодняшнего дня.
Форма Зверя не могла быть активирована по желанию; скорее, это требовало обширного накопления.
Однако эта битва с Хэ Бином предоставила ему возможность, которую он так ждал. Его инстинкты выживания, решимость победить Хэ Бина, а также его связь и единство с Эмбер — слияние их кровной ауры, духовной силы и врожденной мутантной ауры Эмбер — все это соответствовало обязательным условиям Лу Е для входа в состояние Звериной Формы.
Но нынешняя трансформация Лу Е не достигла уровня Ню Мэн. В отличие от изменения Ню Мэн, в результате которого он почти преобразился с чертами настоящего Духовного Зверя, тело Лу Е было окутано оранжевым сиянием, а янтарно-люминесцентные тигриные уши и хвост выглядели как отдельные черты.
Это изменение поразило не только Хэ Бина, но и ошеломило Ли Баксяня и Фэн Юэчаня. Прошло всего двадцать дней с тех пор, как Лу Е продал технику Звериного Пакта Ассоциации Божественной Торговли, и до сих пор ни один Повелитель Зверей в Цзю Чжоу еще не достиг Звериной Формы. Вот почему Хэ Бин, Ли Баксянь и Фэн Юэчан никогда раньше не были свидетелями такого явления, и никто не знал, что происходит.
Но Хэ Бин понимал, что ситуация выходит из-под его контроля. Какие бы изменения ни происходили с Лу Е, его и без того грозная аура достигла беспрецедентных высот. Фактически, он источал необузданную свирепость, его кровь текла по каждой вене и артерии со скоростью и интенсивностью, а его духовная сила исходила, как пылающая печь, напоминая древнего зверя безграничной дикости, вырвавшегося на свободу из своих границ.
Вернувшись в пещеру, И И крепко сжимала в пальцах Свиток Девяти Царств, старательно поддерживая его работу, когда Лу Е вошел в Форму Зверя. Рябь пробежала по поверхности Свитка, словно землетрясение, указывая на чрезмерное напряжение в пространственных пределах карманного измерения Свитка.
Это не был сбой Свитка; скорее, И И не давал достаточно Духовной Силы, чтобы позволить Свитку работать с такой мощностью, при которой он мог бы выдержать внезапный всплеск силы.
И И поспешила увеличить количество Духовной Силы, которую она впрыскивала в Свиток, и это, наконец, остановило дрожь.
Тем временем, чувствуя неестественные ветры, вздымающиеся посреди каменной колонны в резонансе с его растущей духовной силой, Лу Е мог ощутить сюрреалистическое ощущение.
Полное изменение его восприятия окружающего мира.
Казалось, все вокруг него замедлилось — настолько, что это давало ему возможность ясно видеть все — выражение удивления и паники, мелькающее теперь во взгляде Хэ Бина, капельки крови, стекающие со лба Ли Баксяня, и постепенное формирование Колдовство Фэн Юэ Чань…
Их скорость не изменилась; это не их движения замедлились. Но именно его движения ускорились, вызывая то нереальное ощущение.
Без предупреждения Хэ Бин бросился вперед, его копье ударило прямо в Лу Е с силой змеи, одновременно отбрасывая Ли Баксяня в сторону, прежде чем тот успел что-либо сделать.
Несмотря на это, инстинкты Хэ Бина дико покалывали, предупреждая его о какой-то неизвестной, неминуемой опасности.
Рост Лу Е в этой битве намного превзошел его понимание. То, что он первоначально считал безопасной победой, поскольку он действовал осторожно, обернулось не так, как он ожидал. Вместо того, чтобы стать слабее, Лу Е стал сильнее. Это побудило его отказаться от своего первоначального плана защищаться и атаковать вместо этого, только на этот раз именно Ли Баксянь и Фэн Юэчан ничуть его не устрашили; разница в их силе и его была достаточно очевидна. Скорее, это был Лу Е, который начинал как самый слабый боец в этой стычке, которая теперь стала для него реальной угрозой.
«Давай давай! Взломайте его, взломайте его!»
В глубине сердца Лу Е внезапно раздался голос, напоминающий ребяческого, свирепого малыша, кричавший на него, когда кончик копья Хэ Бина приблизился.
Неуязвимый был на полпути к отражению приближающегося удара, когда Лу Е услышал бестелесный голос. Пораженный внезапным звуком, собранная им сила на мгновение дрогнула, на долю уменьшив ее мощь.
С оглушительным звоном полетели искры и пламя разлетелось во всех направлениях, когда фигура Лу Е понеслась назад.
Хэ Бин, подпитываемый вновь обретенным импульсом, обрушил жестокий шквал ударов, окутав Лу Е своим вихрем, и в то же время он тайно вздохнул с облегчением, обнаружив, что внезапный всплеск силы Лу Е не превзошел его ожидание.
Он переоценил Лу Е – по крайней мере, он так считал.
Удар за ударом, Лу Е неуклонно отступал. «Неуязвимый» теперь был инструментом защиты, а не нападения, отчаянно парируя и отражая каждую атаку, которую Хэ Бин бросал на него.
И с каждым толчком тот же бестелесный детский голос визжал глубоко в его сознании, беспрерывно бормоча яростным и энергичным тоном, словно постоянно раздражающий комментарий.
«Налево, налево!»
«А вот и правая сторона! О Боже, это было неряшливо!»
«Ударь его, а не его копье! Какой вообще смысл бить его оружие?! Это жалко!»
«Ударь его, ударь его в живот! В его груди! Боги, вы вообще умеете сражаться?!
«Хороший шанс, укуси его! Укуси его в шею! Идти! Идти! Идти!»
Каждый раз, когда Лу Е хотел что-то сделать, появлялся голос. Во всяком случае, это было скорее хлопотно, чем полезно. Лу Е все еще был озадачен происхождением голоса, пока не услышал, как он убеждал его укусить Хэ Бина в шею. Именно тогда Лу Е понял источник.
«Янтарь?!»
«Что?!»
[Так это действительно ты!] Лу Е размышлял глубоко внутри. Удивленный, Лу Е поразился тому факту, что он мог ясно слышать голос Эмбер даже в своем состоянии Зверя. Это был не прямой разговор Эмбер, а проявление их глубокой духовной связи.
Эмбер могла по своему желанию превращаться в кошку, но еще не могла трансфигурировать себя в гуманоидную форму. Он не мог общаться на человеческом языке, но всегда был способен налаживать духовные связи, и вход в форму зверя создал связь между ним и Лу Е, позволяя им обоим общаться напрямую.
На какой-то момент Лу Е не знал, как реагировать. Зная тигра так долго, он ничего не знал о его поведении.
«Будь спокоен!» он нахмурился на тигра.
«Ах, ладно, ладно!»
Эмбер вскрикнула в ответ и после этого промолчала, позволяя Лу Е сосредоточиться.
Тем временем Хэ Бин самодовольно ухмылялся. Все еще находясь под ошибочным впечатлением, что Лу Е, должно быть, полагался на какую-то невероятную технику, он думал, что какую бы трансформацию ни претерпел Лу Е, это не привело к превосходству, которого боялся и ожидал Хэ Бин.
Боевой Культиватор явно был вынужден оставаться в обороне против его безжалостного натиска.
Десять ударов. Он предположил, что это был предел того, как долго продержался бы молодой Боевой Культиватор, если бы Культиватор Меча и Культиватор Заклинаний не доставляли ему постоянных неприятностей.
По крайней мере, так он верил тогда, пока внезапный взмах сабли Боевого Культиватора не вызвал такой неописуемо свирепый всплеск Духовной Силы, что сбил его копье с курса.
Сила удара противника потрясла его.
Воспользовавшись возможностью, Лу Е двинулся вперед, не давая своему врагу времени среагировать. Но последний был ошеломлен; он не видел, чтобы человек бросился на него с безрассудной энергией. Все, что он видел, это свирепый хищник, набросившийся на него, как тигр, жаждущий крови.
Снова и снова Лу Е наносил бесконечные удары своему врагу, свирепость нападения была настолько подавляющей, что Хэ Бин из удивления превратился в ужас. Боевой Культиватор, к которому он относился с безразличием, если не с презрением, превратился в совершенно другого человека, излучающего еще большую силу, чем раньше.
Меч и сабля скрежетали о копье, пока текла и брызгала кровь — часть от Лу Е, часть от Хэ Бина.
До сих пор Хэ Бин не получал ничего, кроме шрама, который Ли Баксянь оставил давным-давно, когда бой был на начальной стадии. В остальном Хэ Бин остался невредимым.
Но нынешняя сила и мощь Лу Е равнялись силе Пятого Ордена из-за глифа: Кровавая ярость, что делало его довольно близким к уровню мастерства Хэ Бина.
Это, а также Форма Зверя дали Лу Е то, что ему нужно, чтобы превзойти Хэ Бина.
То, что Лу Е получил от Звериной Формы, было больше, чем просто увеличение силы, скорости и мощи; влияние животного характера Эмбер наиболее заметно ослабло, что привело к тому, что он стал беспрецедентно диким и жестоким. Его нападения превратились в нападения, вызванные ненасытной жаждой крови, из-за которой он стал невосприимчив к любому страху или чувству самосохранения. Хэ Бин оказался подавлен безжалостным натиском Лу Е.
Глаза Фэн Юэчана и Ли Баксяня загорелись от удивительного изменения в битве. Они быстро использовали все, что могли — заклинания, атаки, летающие стрелы — все, что они могли использовать, чтобы поддержать наступление Лу Е.
Положение Хэ Бинга становилось все более тяжелым.
Понимая, что все обернулось против него, Хэ Бин отчаянно предложил перемирие.
«Назовем это ничьей? Незачем драться насмерть!»
С самого начала этой битвы Хэ Бин никогда не ожидал, что именно он предложит мир. То, что должно было быть легкой добычей, превратилось в то, что он плыл в опасной близости от ветра.
В этот критический момент он больше не мог недооценивать Лу Е и его товарищей.
Лу Е, однако, промолчал. Он не видел места для каких-либо переговоров – по крайней мере, после всех сражений до сих пор. Эту задачу можно было решить только смертью любой из сторон, и Хэ Бин все еще имел преимущество — как только Форма Зверя и Глиф: Кровавая ярость иссякнут, сила и мощь Лу Е вернутся к уровням Третьего Ордена. Если бы Хэ Бин все еще был рядом, они остались бы уязвимы.
Более того, Лу Е не собирался раскрывать секрет своей телепортационной защиты. Поскольку Ли Баксянь и Фэн Юэчан идентифицированы, пощадить его было бы лишь ненужным риском.
В любом случае, судьба Хэ Бина была предрешена. Он должен был умереть.
