Глава 128
Один с мечом
Конни махнула рукой, ее новая мантия мерцала на фоне полуночного синего неба. Ее фигура была одинока на фоне отражения луны.
— Чтобы узнать, как я понимаю меч, нужно узнать свое прошлое, — мягко объяснила Конни. «Моя история может показаться вам сказкой, но я хочу, чтобы вы меня выслушали. Просто послушай.»
— Одолжи мне меч, Мартелл.
Уши клубничного мальчика дернулись, и он быстро достал из своего Кольца Предметов лучший меч, который принадлежал главарю разбойников, которого он только что убил несколько часов назад. Он представил его обеими руками.
Конни взяла меч и вытащила его из ножен из выцветшей кожи, в которых он был. Это был хорошо сбалансированный меч. Рукоять была типичной календийской модели с постепенно сужающимся краем.
— Хороший меч, — прокомментировала она.
После нескольких мгновений тишины, нарушаемой только звуками ночных существ и шелестом листьев, она начала.
«Одну жизнь назад я был человеком… бедным ученым, который мечтал только о хорошей работе в правительстве Да Ху. В то время я ничего не знал о мече или мире Цзян Ху. Единственное, чем я владею, — это ручка».
«По сравнению со своими сверстниками я был немного хуже среднего. Так что ни для кого не стало неожиданностью, что я провалил государственный экзамен два раза подряд. Провалив третью, я напился до одури и умудрился упасть со скалы. Когда я разбивалась насмерть, меня спас странствующий культиватор, — ее глаза смягчились, когда она вспомнила о своем старом учителе. «Человек подлетел ко мне верхом на Летающем Мече. Первое чувство полета и чудо культивации, — она глубоко вздохнула. «Этот момент… был моим первым контактом с мечом».
Конни посмотрела на блестящее отражение луны на поверхности озера. Но мысленно она смотрела далеко в воспоминания давным-давно. Сладко-горькое чувство наполнило ее грудь.
«Он… представился как Ван Юнь. Он взял меня в свою секту. И под его руководством я научился культивации вместе со своим старшим братом Ли Ханьфэном. Я прожил в Секте двадцать лет, в течение которых я достиг первой стадии понимания Меча, Знания Меча. Это стадия, с которой все начинают, и на которой сейчас находится Мартелл, — Конни, усмехнувшись, потерла подбородок. «На этом этапе вы узнаете, как размахивать мечом, как резать под идеальным углом, как правильно щелкать запястьем, как правильно держать меч», — объяснила она, размахивая мечом, который держала. В их глазах она словно танцевала, меч казался серебристым пятном, текущим подобно реке. Иногда нежный, иногда жестокий.
«Все фехтование Секты Цветка Сливы основано на стихотворении».
Один меч, чтобы принести мир всем людям.
Один меч, чтобы победить зло и отстоять справедливость.
Чистый и неприкосновенный, как цветок сливы
Наш меч вздыхает против бесчисленных привязанностей
Меч стал частью ее тела, двигаясь синхронно, пока она читала стихотворение о непоколебимости.
Закончив базовые движения, она подняла меч вверх.
— Красиво, — медленно сказал Мартелл, его глаза были прикованы к фигуре его Госпожи. Иллумка и Акула даже дышать забыли. Это была уже не просто техника меча; это было искусство.
«Прошло много лет с тех пор, как я использовал эти приемы. На мой нынешний вкус он был слишком цветочным и излишним».
От этих слов у трех слушателей отвисла челюсть.
«Тогда также была небольшая шутка, что любой ребенок с мечом уже на знании меча. Потому что даже дети знают, что такое меч, — Конни сделала паузу, ожидая реакции своих учеников или Акулы. Не найдя ничего, она неловко кашлянула. «Учитель Ван Юнь хотел как лучше, но комедия — не его сильная сторона».
Затем она продолжила свой рассказ. «В мою Тридцатую Весну я достиг второй стадии Понимания Меча. Понимание Меча, хотя люди обычно называют его Сердцем Меча. Я получил его на два полных года быстрее, чем мой старший брат. На этом этапе можно было управлять мечом, как если бы он был частью тела».
Конни выпустила меч, и он взлетел в небо. Он пронесся сквозь деревья и через озеро; издавая шелковистый, мягкий звук, разрезая воздух. Он совершил внезапный прыжок в небо и так же внезапно, как взлетел, рухнул на голову Конни.
«Конни!» Иллумка собиралась защитить Конни, но меч был быстрее. Все ахнули, представив, как меч пронзает ее голову.
Вопреки их ожиданиям, наконечник остановился менее чем в дюйме от ее глаза.
— Это Понимание Меча доведено до предела, — просто сказала Конни.
Мартелл был поражен. Он мог легко управлять мечами с помощью своего телекинеза, но иметь такой точный контроль был выше его сил. Что касается Акулы, то она была настолько ошеломлена сценой перед ней, что не могла произнести проклятия за то, что заставила ее сердце биться так быстро.
Меч повернулся перед ней на 45 градусов. Она схватила его за рукоять, по одному пальцу за раз.
«После достижения этой стадии Старейшина Секты отправил моего Старшего Брата и меня в пещеру под названием Грот Мечей, где наши Предки хранили множество Именных Мечей. После многих испытаний и невзгод я получил разумный меч по имени Безмятежное Озеро».
«Безмятежное озеро было мечом, который выбирал своего владельца на основе силы и воли. Что касается моего старшего брата, то он провалил испытание из-за того, что у него было слишком много отвлекающих мыслей.
Конни завела руку за спину и повернулась к ним спиной, так что они не могли видеть ее лица.
«После получения его я совершенствовался, пока не получил свое Дао. Имя моего Дао тогда было Дао Доброжелательного Меча. В тот момент, когда я получил его, я был уполномочен. И в своем юношеском высокомерии я верил, что смогу достичь следующего уровня владения мечом за один раз. Но как я ни старался, я не мог продвинуться. Я застопорился».
«Река, которая не течет, никогда не изменится. Затем Учитель приказал мне спуститься с горы и присоединиться к Фракции Праведников. Фракция, состоящая из так называемых праведников. С справедливостью и доброй волей в сердце я продолжал убивать злодеев и злых демонов».
Карие глаза восхищенного героем Кентавра встретились с ее глазами. В ее голове было много вопросов. Ее ответом был горький смешок. — Да, Акула. Я когда-то шел по тому пути, который вы искали, поэтому я знаю о вашей борьбе. Как еще мои слова могли бы найти отклик в тебе?»
«У меня были приключения, которые могли бы быть описаны в рассказах Менестрелей и Певиц. Мои деяния быстро принесли мне прозвище «Фехтовальщик Шелкового Цвета».
Она внезапно остановилась. Ее голос начал дрожать, затем она продолжила, как будто ничего не произошло. «Именно во время этого путешествия я встретил Яо-эр», Яо-эр выскочил из-под ее волос и уткнулся носом в ее светлые волосы.
«Прошли годы, а я так и не приблизился к следующему этапу. Я делал свое дело усердно и послушно, как одержимый, убивая зло, куда бы я ни пошел. В то время я считал, что был прав в своем выборе, — кулак Конни сжался. «До того рокового дня».
«Однажды ни с того ни с сего мой старший брат посетил меня в моей обители. Я был рад его визиту, потому что он был моим лучшим другом. Мы пили и разговаривали до глубокой ночи. Мы рассказали друг другу о наших мечтах, о наших идеалах, — Конни смотрела на свою руку, натянуто двигая ею, как будто чувство все еще было там. «После нескольких чашек вина я понял, что не могу собраться с силами, даже удержать чашу. Старший Брат, которого я уважал больше всего, отравил меня Разрушающим Ядом Меридиана.
«Когда я это понял, было уже поздно. Я изо всех сил пытался бороться, но Безмятежное Озеро оставило меня, так как я больше не был достаточно силен, чтобы удерживать его. Предательство так сильно повлияло на меня, что разрушило мое Дао. Когда я спросил этого подлого человека, зачем он это делает, он рассмеялся и просто сказал, что жаждет моего меча и моей славы. Он даже не оказал мне любезности, убив меня. Он хотел увидеть меня сломленной. Он хотел видеть, как я страдаю».
В ее голосе не было боли, как будто это случилось с кем-то другим. Горькая улыбка украсила ее губы. Улыбка того, кто смирился со своей болью, но никогда не забывал.
«Конни…» Иллумка не знала, что сказать. Она хорошо знала эту боль. Так хорошо, что это больно. Ее рука неосознанно коснулась шрама, скрытого под повязкой на глазу.
— Я в порядке, Иллумка. Я должен рассказать свою историю. Чтобы ты не повторил моей ошибки. Предательство — единственный истинный яд. Проклятие всех людей, королей и богов. Это яд, который просачивается глубоко и никогда не отпускает».
Глаза Иллумки сузились, воспоминание, которое она хотела бы забыть, всплыло на мгновение только для того, чтобы снова его сдавить.
«Без меча, без совершенствования я снова стал смертным. Новость о моем падении быстро распространилась среди фракции еретиков. Таким образом, те, кто знал об этом факте, непрерывно охотились за мной. Опасаясь за свою жизнь, я обратился за помощью к Фракции Праведников, но, к моему удивлению, они даже не подняли руки, чтобы помочь мне. Нет. Для них я всего лишь обуза. Бесполезный калека.
Она посмотрела на луну и подняла меч, который держала. «В гневе я проклял Небеса! В отчаянии я бросил меч!»
Ее голос гремел по лесу, заставляя неподвижное озеро волноваться, а деревья поблизости трястись.
«… вскоре после этого один из моих врагов поймал меня и продал пользователю яда по имени Северная ядовитая жаба».
«Он был жестоким человеком. Некрасивый и в душе, и во внешности. Вместе со мной он купил более сотни человек со всех уголков континента. Он бросил нас в глубокую пещеру, заполненную ядовитыми существами, и был вынужден убивать друг друга, пока не выжил только один, в том, что, как я позже узнал, было Запретным ритуалом под названием «Адский ритуал ГУ», — затем она объяснила значение ГУ. «Гу — это процесс, при котором ядовитых насекомых помещают в банку и оставляют сражаться и поедать друг друга, пока не останется только один выживший. Который является самым свирепым и ядовитым из всех насекомых».
— Тогда… я… — Конни замолчала на несколько долгих минут. В ее выражении было явное нежелание. «Я… не могу рассказать вам, что я там испытал. Все, что я могу сказать, это то, что я пережил там, навсегда изменил меня».
«Во время моего пребывания в пещере я нашел еретический свиток, содержащий искусство закалки тела ГУ. Оставшись без надежды, я воспользовался ею и переродился в новом теле с новым разумом. Новый я. Я сбросил жалкую оболочку наивности и праведности и стал другим! С моим новым развитием мне удалось остаться единственным выжившим в этой адской бойне».
Волна бурных эмоций, прокатившихся по ее телу, вызвала мурашки по коже трех слушателей.
«Как единственный выживший после Гу Ритуала, Северная Ядовитая Жаба взяла меня в ученики и заставила изучить Коготь Тысячи Ядов. Он также использовал меня в качестве испытательного полигона для многих своих ядов, чтобы заставить меня создать ядовитое ядро внутри моего тела. Не проходило и дня, чтобы я не страдал в агонии, когда его яд сеял во мне хаос. На коже появлялись фурункулы, гнойнички и болезненные кровоподтеки, из которых вытекал гной. Чтобы отвлечься от боли, мне приходилось причинять себе боль снова и снова. Единственной передышкой у меня были моменты, когда я засыпал от истощения. В те дни чистой агонии я постепенно сформировал новое Дао. Тот, который был наполнен моим проклятием и моей ненавистью к Небесам».
Услышав это, Мартелл и Акула вздрогнули. Что касается Иллумки, то часть ее злилась на нее, но также… была довольно счастлива, что когда-то разделила ту боль, которую могли знать только они двое. Это было странное и противоречивое чувство.
«Прошли месяцы, и я, наконец, поднялся на раннюю стадию «Поступая по Земле» — мою бывшую стадию культивирования — благодаря моему ядовитому ядру. Потом я узнал, что он ухаживал за мной, потому что хотел вложить свою душу в мое тело, чтобы обрести мою молодость. Вскоре после этого я вынашивал план побега. К сожалению, он узнал об этом, и мне пришлось убить его своими собственными руками, с помощью Техники, которую я создала из той же Техники Когтя, которую он заставил меня изучить, — она сжала свободную руку в коготь. Акула почувствовала силу, заключенную в этом когте, и ей это напомнило о битве, которую она вела с ней.
Все трое вздрогнули, слушая, как Конни рассказывает о своей прошлой жизни. Они чувствовали смесь жалости и благоговения. Жалость к той жизни, которую она вела, и благоговение перед силой ее сердца.
«Вскоре после этого я снова появился в Цзянху под новым именем. Ван Тянь Гу. Имя, которое я выбрал, чтобы напомнить себе о моей цели. На обратном пути в свою секту я обнаружил, что имя моего прошлого «я» было оклеветано и обезображено, а мои дела забыты и осмеяны людьми».
«Что касается моего старшего брата, то с тех пор он стал лидером секты Цветения сливы и превратил некогда чистую секту в насмешку над ее прошлой личностью. Должность, которую он получил в сговоре с другими сектами. Убийство моего учителя в процессе».
«Узнав о случившемся, я пришел в ярость. Таким образом, я решил превратить его рай в ад. Я замаскировался под ученика и натравил испорченных учеников друг на друга. Око за око, зуб за зуб. И жизнь за жизнь. Я видел, как он впал в отчаяние и паранойю. И в тот момент, когда он достиг дна, я забрал его жизнь так же, как он забрал мою. С ядом».
«Это была ирония в лучшем виде». Взгляд экстаза появился, когда она вспомнила это. «Однако Ли Ханьфэн в то время был на одну ступень выше меня. Драка была неизбежна, — глаза Конни стали змеиными, когда она говорила. «Я превратил свою ярость и ненависть к нему в меч. И мы сражались несколько часов, прежде чем он наконец сдался. После своего поражения он умолял меня пощадить его. Он даже предложил вернуть мне Безмятежное озеро и отдать все свои сокровища».
«И что ты сделал?» Иллумка сглотнул.
— …Я посмотрела ему в глаза… а потом… — Конни радостно щелкнула пальцами. «…Я разорвал ему грудь голыми руками. Затем я взял его тело и повесил у входа в секту на всеобщее обозрение. На этом моя месть ему была завершена.
— Что… случилось с мечом? — спросила Иллумка. — Ты не взял его обратно?
— Ах, да, — Конни снова перевела взгляд на луну. «Я забрал Tranquil Lake обратно. Но к тому времени у меня уже не было привязанности к этому мечу. Что хорошего в оружии, которое предаст своего Хозяина ради более зеленых пастбищ?»
«После выхода из секты я наткнулся на озеро, точно такое же, как это. Я бросил меч в озеро и, так как в то время был пересохшим, обменял ножны на чашку чая и сладости из соседнего ларька. Чай был чуть теплым и имел привкус земли, а сладости были едва сносными, так как в них была примешана крупа».
«Затем, когда я сидел и пил этот чуть теплый чай, на меня снизошло просветление. И я достиг состояния Единого с Мечом. Состояние, когда ты понял, что все в мире может быть мечом».
Конни взмахнула мечом по прямой дуге вниз по озеру. Сначала не было никакой реакции, но потом отражение луны в озере вдруг разорвалось на две части.
«Хм?» Акула недоверчиво моргнул.
Затем вода в озере взорвалась, создав огромную волну, которая обрушилась на них. Конни собирала падающие листья с помощью своей Энергии и отправляла их в набегающую волну, разбивая ее нижнюю часть на куски.
«Вода, листья, все они могут быть мечом! Ибо меч — это я…»
Она развела руки в стороны и сфокусировала Энергию Инь в ладонях, затем опустила их вниз, создав два лезвия Энергии Инь, которые разорвали остальную часть водной завесы.
Она обернулась, ее халат развевался на полуночном ветру. Ее глубокие голубые глаза сияли в темноте, когда вода падала обратно в озеро, как легкий дождь позади нее.
— А я — меч.
В то время как другие все еще смотрели на представление, которое она им устроила. Конни объяснила. «Единство с Мечом — это не просто Владение Мечом в прямом смысле этого слова. Это кульминация вашего обучения, вашего совершенствования, вашего Дао и жизни, которую вы вели».
«…М-госпожа, вы имеете в виду, что получили это, попивая чай? Это так легко? Мартелл недоверчиво ахнул.
Конни не рассердилась, услышав его слова. Вместо этого она замолчала, размышляя о пути, который привел ее к достижению этой самой желанной стадии Мастерства Меча. Жизнь, которую она пережила, горькие потери, которые она преодолела. Затем она посмотрела на свое отражение в взволнованной воде.
— Да, это было так просто.
