Глава 129
Перевал Барандур
— Давайте отдохнем здесь.
«Хорошее время, у меня голова болит от чтения в фургоне», — сказала Конни.
Примерно через два часа езды они прибыли в небольшую деревню у перевала Барандур. Дома здесь стояли вдоль дороги группами по два-три дома из-за нехватки безопасного места в горах. Ник подвел фургон к деревенской площади, хотя это были не более чем пять больших домов, окружавших общинный колодец.
— О, даже здесь есть Гильдия Охотников, — удивленно сказал Акула. — И даже в том же здании, что и таверна.
«Хорошее время. Тогда давай пообедаем здесь. Пройдет некоторое время, прежде чем мы увидим еще одно заведение, — посоветовал Ник.
Таверна, о которой идет речь, называлась «Слепой кабан». Внутри была лишь горстка людей. Несколько местных жителей, которые выпивали при дневном свете, не боясь гнева своих половинок, сборище мужчин средних лет в потертых доспехах и парочка измученных путешествием пожилых парочек.
Мальчик, сидевший у двери, внезапно очнулся от оцепенения и в спешке подошел к ним.
— Д-добро пожаловать к слепым… — пробормотал мальчик, увидев разношерстную группу людей. — …Кабан.
«Пять ваших самых крепких элей. И что-нибудь поесть, — сказала Иллумка.
«Что здесь вкусно поесть?» — спросил Акула.
«Наше рагу из кабана, конечно! Осмелюсь сказать, что мой отец готовит лучшую похлебку в округе, — гордо сказал мальчик, его нервы успокоились, когда он понял, что пугающий Кентавр не собирается его есть.
«Тогда у нас будет это. И немного хлеба, — сказал Ник.
«Спасибо. Я скоро принесу их тебе».
Тушеное мясо и хлеб принесли быстро, вместе с элем, балансирующим на тонких руках мальчика.
Вкус тушеного мяса был сильным в своей игривости. Он был относительно слегка приправлен, но был горячим и насыщенным благодаря длительному процессу варки. Конни, чей вкус был лучше, чем у других, заметила, что его сначала коптят, а затем тушат, что делает его более ароматным.
Когда они ели, вдруг спросил Мартелл.
«Хозяйка, мне интересно кое-что», — начал он, макая хлеб в рагу. — Вчера ты сказал нам, что твоим главным оружием должен быть меч, тогда зачем ты отдал Грюнфорд Акире?
«Мне это тоже было любопытно», — добавил Ник. «Грунфорд — это легендарный меч, ради которого многие пожертвовали бы всем. Легенды гласят, что Первый Король обрел силу дракона, когда воспользовался ею.
— Ммм, — согласилась Илумка. «Я знаю, почему ты отдал его Герою, но я думаю, что тебе все равно будет лучше его использовать».
«Подожди, ты дал легендарный меч герою Календии?!» Глаза Акулы расширились от удивления. «Устоять перед искушением власти и отдать ее другому человеку, который больше нуждался в ней… ты уверен, что ты не герой?»
«Хм. Вы все слишком доверяете мне, — обдумала вопрос Конни. «Это на самом деле довольно просто. Внутри этого меча живет водяной дракон по имени Кавенджаал.
«Кавенжал!» Глаза Мартелла засияли. — Я уже читал это имя в книге. Он был драконом, правившим Западным морем. Заручившись его помощью, Первому Королю удалось обеспечить себе путь на Континент Демонов.
«Это так? Тем не менее, независимо от того, сколько силы у него есть, я не смогу ее удержать.
«Почему это?» Иллумка подняла бровь.
— Ну, для меня… драконы — это… как бы это сказать… канализационные крысы?
Это заставило Мартелла остановиться. «Хм? Что вы имеете в виду, госпожа?
«Дайте-ка подумать. Представь, что тебе обещают силу, пока ты будешь владеть мечом с запечатанным внутри зверем, будешь ли ты им владеть?»
«Конечно!»
«Тогда что, если этот зверь оказался канализационной крысой размером с дом? С больной кожей и гнилыми участками плоти, от которых воняло до небес. Теперь представьте, если вы должны держать этот меч. Сможете ли вы это сделать?»
В тот момент, когда образ такой сцены пришел им в голову, весь стол погрузился в тишину. Иллумка нахмурилась и осторожно выбросила во рту полупережеванное мясо кабана. — Конни, тебе не следует об этом говорить, пока мы едим.
«Н-но, госпожа… у вас есть Яо-Эр».
Маленький шелкопряд, почувствовавший, что его зовут, выскочил из-под ошейника Конни и игриво запрыгнул на стол. После того, как он заметил, что для него нет еды, он ворчливо вернулся к ней в рукава.
«И вы используете жуков и прочее в своей алхимии. Разве это не хуже?»
«Драконы вернулись в мой мир… они украли у меня моего ребенка, и все ради праведности и Небесного Пути. А потом они бросились на меня, прежде чем я напал на Коалицию Праведников, исчерпав свою силу и остановив меня от использования моих Наемных Зверей. Я мог выиграть. знаете, я мог бы выиграть».
Это вызвало у Мартелла осуждающие взгляды остальных, сидевших за столом.
«Извините, я просто выговаривалась. Я встретила свою дочь даже после всего этого. И за это, по крайней мере, я благодарна. мясо кабана с ее вилкой, дезинтегрируя его.
«Я просто ненавижу драконов. Я презираю само их существование. Как и то, что я сказал прошлой ночью, разумный меч — это не то, к чему я причастен. И драконов тоже нет. Это даже не их форма, это их сущность. Эти подобострастные рабы-переростки Небес, — выплюнула Конни. «О Гранфорде определенно не может быть и речи».
Услышав завершение в тоне Конни, Мартелл вздохнул. «Я просто думаю, что это позор. В конце концов, мы идем в подземелье.
«Мм да. Об этом подземелье мало информации, даже когда я пытался связаться со своими друзьями-ветеранами. Я попробую спросить у Охотников здесь, — Ник вытер рот и позвал мальчика-слугу.
Когда он спросил регистратора гильдии, вышел тощий старик в одежде, сильно испачканной похлебкой. Выяснилось, что владелец таверны также выступал в качестве администратора гильдии и мастера гильдии.
Ник спросил его о том, как добраться до Арлейна и есть ли кто-нибудь, кого они могут нанять, чтобы привести их туда.
— Что ты имеешь в виду, никаких Охотников? Ник повторил ответ мужчины.
— Что ж, у нас есть один, сэр. Его зовут Монти. Но он всего лишь D-ранг, выполняющий здесь случайную работу, — сказал тощий мужчина, указывая на старую доску квестов, прибитую к стене. Это была довольно грустная доска. Старый и слегка заплесневелый. Там было всего три квеста, один из которых выглядел настолько старым, что бумага начала желтеть.
«Как видите, это очень маленькая деревня, в которой в основном дети и старики. Максимум, что здесь можно купить, — это как раз на дневной обед. Люди обычно просто идут прямо, если они ищут деньги. А Монти? Ну, в хороший день он не может найти зад своих брюк.
— Поэтому в лесу разбойники? — спросил Акула.
Мужчина вздрогнул. «Д-да. Они нас здесь особо не беспокоят. Видите ли, ни у кого здесь нет больших денег. Ты… встречался с ними?
— Да, хотя мы и не знаем их имен, — сказал Ник.
«Я очень сожалею об этом. Мы ничего не можем сделать с этими мужчинами. Их слишком много, и Столица никогда не заботилась о нас здесь, на Юге. Они выходят только тогда, когда уверены, что могут ограбить свою цель».
«Я не ожидал, что они будут так умны в своей работе», — присвистнул Мартелл. «Думаю, именно поэтому нам удалось позаботиться о них так быстро, они просто преследуют более слабых людей. Они не смеют преследовать более сильных».
Местные мужчины, сидевшие за другим столом, вдруг закричали. — Ты сказал, что позаботился о них? Ты серьезно?»
«Да. Мы оставили тела в лесу, вы найдете их там, — сказал Мартелл. — По-моему, их было пятнадцать?
— Они их убили, — мужчина опустился на стул. «Они убили их!»
«Это… это отличные новости!» Отец мальчика радостно хлопнул по столу. — Еда бесплатная для всех вас! Я угощаю! Это лучшая новость, которую я слышал за весь год!»
— В таком случае, я хотел бы попросить секунд, — Акула протянула ему свою тарелку, вылизанную дочиста. «Не экономьте на мясе!»
Мальчик подавал тарелку за тарелкой с едой странной группе с благоговением в глазах. Он и раньше слышал рассказы о сильных Охотниках, но с тех пор, как Монти был бездельником, он стал к ним равнодушен. Но, увидев настоящую сделку, он понял, что есть и такие Охотники, как они. Правильные, сильные Охотники.
Пока он убирал пустые стаканы, пожилой мужчина, сидевший рядом, подошел к их столику и поздоровался с Конни.
— Простите за грубость, леди Стальное Сердце?
«Хм?» Конни отложила хлеб и посмотрела на пожилого мужчину. У мужчины были глубокие морщины и выцветшие голубые глаза, а также аккуратно подстриженная борода, которая торчала вверх от его подбородка. На нем было теплое пальто, которое когда-то могло быть ярко-красным, но цвет которого давно выцвел от использования.
— Простите, что потревожил вашу трапезу. Леди Стальное Сердце. Пожалуйста, простите мою напористость. Меня зовут барон Остен Миллер. Прекрасная женщина, сидящая там, — моя жена Эмма. Я много слышал о вас».
— Держу пари, ничего хорошего, — ухмыльнулась Конни. «Пожалуйста, избавьтесь от формальностей. Я наелся ими еще в Календии. Вам что-то нужно от нас?»
К ней относились радушно. Поэтому она ответила с таким же уважением.
— Мы не могли не услышать, что вы направляетесь к Арлейн? — спросил мужчина. «Это… может показаться самонадеянным с моей стороны, но могу я спросить вас, можем ли мы путешествовать вместе? Мое баронство в Гуте находится на пути к Арлейн.
«Мне все равно, а что вы все думаете?» — спросила Конни своих спутников.
— Хм, ты путешествуешь один? — спросил Мартелл.
— Нет, трое мужчин, сидящих вон там, — мои лакеи. К сожалению, люди, которых мы наняли в качестве охранников, сбежали, когда нас окружила группа разбойников. После этого мне пришлось заплатить пошлину. Вот почему мы застряли здесь на три дня, не зная, что делать дальше».
«Почему? Путешествие настолько опасно?» — спросил Акула.
«Этого не должно быть. Но я слышал некоторые новости от баронства, что монстры становятся довольно активными, несмотря на холодную погоду. Что необычно».
Конни встретила взгляды своих спутников и согласилась на его просьбу. — Очень хорошо, мы можем пойти вместе. Мы уйдем, как только поедим, ты не против?»
Лицо старика просияло. «Конечно, пожалуйста. Мы готовы выехать в любое время!»
Глубоко внутри горы где-то в Южной Календии семейство оленей пило из небольшого ручья, который неуклонно вытекал из сломанного куска старого дерева. Один из них, оленёнок, был любопытен. Его маленькие ясные глаза мелькали то здесь, то там, прежде чем они остановились на странном предмете под большим деревом.
Если бы там был человек, то можно было бы увидеть, что это статуя старика.
Олененок обнюхал статую и несколько раз ткнул ее носом, но быстро заскучал и повернулся к своей семье только для того, чтобы обнаружить, что два больших двуногих монстра пируют ими. Из их ртов течет кровь.
Напуганный и растерянный, олененок издал пронзительное блеяние, прежде чем его схватила пара длинных мохнатых лап. В Суд-Газиде у него не было шансов выжить, так как его шея была прокушена насквозь.
Затем, пока два монстра ели свою добычу, один из них встревоженно поднял голову. Земля несколько раз вздрогнула, прежде чем большой рот рептилии, наполненный острыми зубами, схватил одного из них за голову и откусил.
Другой двуногий монстр завизжал и атаковал нового монстра своими мощными руками, но его панцирь был слишком крепким. Затем он ударил двуногого своим мощным хвостом и несколько раз наступил на него мощной ногой, раздавив ему грудь. Любой Охотник, увидевший этого монстра, давно бы отвернулся, потому что это был монстр B-ранга. Загрива, Бронированная Виверна.
У него была чешуя тверже железа, а пара сильных ног могла легко раздавить валуны. На его голове был похожий на копье выступ, который он использовал, чтобы протыкать врагов, измельчая их инерцией и весом. У этого экземпляра была ржаво-зеленая чешуя, признак беременной самки. Беременные Загривы были более агрессивны, чем обычные, что приближало их к монстрам А-ранга.
Загрива сотрясла землю своим торжествующим ревом, прежде чем вонзиться в свою добычу.
Внезапно она заметила статую, сидящую под деревом. Она не знала почему, но, несмотря на то, что не проявляла враждебности, чувствовала исходящую от этого опасность.
Бронированная Виверна взревела от силы своего дыхания, заставив деревья перед ней согнуться и сломаться.
Но статуя была неподвижна.
Статуя открыла глаза. Только тогда загрива поняла, что это мужчина. То самое существо, которым она питалась много раз раньше. На нем не было ничего, кроме изношенной ткани, чтобы скрыть свой позор.
Его глаза были серыми, как облака зимой. Холодный и отстраненный. Он смотрел на чудовище с таким же интересом, как человек, осматривающий мертвое животное на дороге.
Затем он медленно развернулся из своего сидячего положения. При этом заскрипели затекшие мышцы и суставы. Когда он был полностью выпрямлен, можно было увидеть, насколько он высок на самом деле.
Тело мужчины представляло собой массу старых шрамов поверх мускулов, которые выглядели так, словно были вырезаны из древней скалы. Его тело было таким худым, что сквозь кожу можно было разглядеть очертания его костей и мускулов. На его спине была пара крыльев, черных, как у ворона, с кончиком, белым, как снег.
На руках и ногах у него были жесткие пожелтевшие ногти, изогнутые, как когти орла.
Седые волосы, ниспадавшие на его спину, были грубыми и нечесаными. Он был так неподвижен, что семейство летучих мышей устроилось в его волосах. Летучие мыши улетели, когда обнаружили, что их новое гнездо начало двигаться.
Копье на его коленях тоже было чем-то необычным. Он был сделан не из металла или дерева, а из позвоночника ужасного существа. Его кончик был зазубрен, чтобы прорезать рану жертвы при выходе из тела. Это был инструмент для охоты и убийства.
Но на какого зверя мог охотиться этот человек, которому понадобилось такое грозное оружие?
Загрива опустила свое тело. Готов к зарядке.
Мужчина держал копье именно так. Ноги плотно прижаты к земле, мышцы рук напряглись.
Затем он ударил копьем.
Это не было Навыком или Техникой.
Это была обычная прямая тяга. Что-то, что сделал бы новичок, когда ему впервые дали копье. И все же он пробил жесткую шкуру монстра. Чистая сила, которую он содержал, пронзила его крепкий панцирь и уничтожила множество деревьев на своем пути.
Загрива невольно взревела и упала насмерть, сотрясая лес.
Мужчина окунул руку в непрерывный поток крови, струившийся под монстром, и нарисовал ею грубый круг на его груди. Когда он собирался вытащить Кристалл Сущности из груди виверны, он услышал звук, исходящий из ее живота. Из живота беременной Загривы вышла маленькая Загрива. Его броня еще не была полностью сформирована, и ему еще предстояло открыть глаза.
— Если это судьба, то так тому и быть, — сказал мужчина хриплым и хриплым голосом, похожим на звук старой гномьей шахты. Он перерезал пуповину на существе, а затем оставил новорожденного монстра на произвол судьбы.
Пока он шел, из-под его бороды выглядывал золотой значок Охотника. Значок, принадлежащий только самым высокопоставленным Охотникам на всем континенте.
Охотник ранга S.
