Глава 180
Ускоренный курс Ascetic Training: гиперконденсированная версия
Акира и Мартелл стояли почти голые посреди снегопада. К каждой из их талий была привязана веревка. Концы которого держали Кляйн и Ник соответственно.
«Ммм-мартелл…! П-почему мы согласились… на это?! — сказал Акира, стуча зубами.
«П-потому что у www нет выбора!» — ответил Мартелл. Хотя он немного сопротивлялся холоду, его Раса не была создана для зимы. Особенно, когда почти ничего не надето посреди быстро усиливающегося снегопада.
А все началось из-за этого проклятого старика, попыхивающего трубкой с дерьмовой ухмылкой на лице.
После вынужденного утверждения Акиры Мартелл внезапно заговорил. «Мастер гильдии, я еще не согласился».
Сабрак недовольно нахмурился. «Ты последователь Просветленного; это не то, от чего вы можете отказаться».
«Вы просите меня сделать что-то, что поставит под угрозу мою жизнь. Что-то, что может даже убить тебя, Безудержного. Я думаю, вы должны что-то добавить к столу переговоров, верно?
— …хммм, — старик нетерпеливо почесал бороду. — Ты хочешь торговаться со мной?
«Ты Охотник, ты же знаешь, что справедливое вознаграждение за хорошо выполненную работу важно?» — вежливо сказал Мартелл, изо всех сил стараясь скрыть дрожь в голосе. К счастью, проклятие позволило ему скрыть большую часть своих эмоций.
«…» Сабрак на мгновение задумался. «Чего ты тогда хочешь? Деньги? Оружие? Предметы?»
Мартелл глубоко вздохнул. Если бы я попросил его о любой из этих вещей, я бы получил что-то очень ценное. Но нет, самое главное на мужском уровне не все эти вещи.
«Одолжение. Вы будете должны мне одолжение.
— Одолжение, да? Сабрак усмехнулся. «Очень хорошо, одолжение за хорошо выполненную работу».
— Это сделка?
«Иметь дело.»
Услышав этот ответ, Мартелл медленно выдохнул. Его сердце бешено билось.
«Теперь, когда обо всем позаботились, вам двоим нужно прочитать это».
Старик подал им потрепанную книгу, края ее ужасно потрескались. Клей, скреплявший обложку, начал разваливаться. Акира медленно прочитал исчезающее название. «Слова Просветленного: Сборник Пути Жизни для истинного последователя Пути Просветления».
«Это название такое длинное, — сказал Акира. Длина напомнила ему свет, который он читал в своих поездках на работу в прошлой жизни.
«Эта книга — основа навыка медитации в моей школе. Даю вам обоим одну ночь, чтобы прочитать все от корки до корки. Мы начнем нашу тренировку завтра рано утром».
«Что насчет нас?» — спросил Роддес. Стремление помочь.
«Эта книга — тщательно охраняемый секрет моего храма. Я позволяю им учиться этому только потому, что один — Герой, а другой — Младший Ученик Пути. Что касается остальных, у меня уже есть кое-что на уме.
После этого Акира сделал первый ход и с радостью обнаружил, что, закончив читать книгу, он выучил два новых Навыка. Медитация и умственное сопротивление.
Не зная, какой ад последует на следующий день.
Это вернуло нас к странной сцене, разворачивающейся посреди заброшенной деревни. Все, кроме развеселившегося Сабрака, были холодны и слегка сбиты с толку.
«Каждый может тренировать свое тело, чтобы стать сильнее», — объяснил Сабрак, выпуская дым из носа. «Выполняйте сельскохозяйственные работы, поднимайте ведра с водой или рубите деревья. Делайте это достаточное количество раз, и в течение месяца вы нарастите мышцы. Легкий. Но закалка ума – это другое. Процесс занимает гораздо больше времени. Месяцы, если не годы. Вот почему даже самые матерые воины могут впадать в ментальные атаки. Я уверен, что многие из вас знают о том, что произошло во время Бала».
Его слова вызвали горькие воспоминания у тех, кто это испытал, но старика это не волновало. Он сложил пять пальцев перед грудью. — Через пять дней вам обоим нужно подняться наверх по лестнице. Если вы не можете, тогда вы все должны сдаться».
— Почему пять дней? — спросил Ник.
— Потому что это предел моего терпения, — тоже затянулся старик. «И предел печати, поставленной моими предшественниками».
— П-можем мы п-пожалуйста начать с того, что мы… — Акира закрыл рот, пытаясь прекратить болтовню. «-мы собираемся сделать!»
«Я приближаюсь к этому. Итак, как мы собираемся сократить процесс, который занимает месяцы и годы дисциплины, до нескольких дней? Легкий. Видите ли, Власть Катастрофы, излучаемая Фрагментом, сдерживается защитой моего предшественника. Граница которого находится внизу лестницы. Итак, теперь я хочу, чтобы вы поднялись по лестнице. Вы будете сопротивляться ментальной атаке вплоть до безумия».
«Когда ты начнешь подавать признаки падения, твои друзья будут тянуть тебя за веревки. Собрав себя, вы снова начинаете подниматься по лестнице. Промыть и повторить. О, и чтобы я не забыл, мальчик, не используй Сутру, я хочу, чтобы ты сопротивлялся ей своей собственной силой воли, — сказал мужчина с широкой улыбкой. Но для них это была улыбка сумасшедшего.
«Что! Это безумие!!” — пожаловалась Ханна.
«Я также до сих пор не понимаю, почему им нужно раздеваться», — заявил Донован.
«Это не аскетическая тренировка без душевных и телесных страданий! Холод только в уме. Управляйте им, и вы сможете повышать свои Навыки с удвоенной эффективностью! А теперь перестань тявкать и иди!
Мартелл и Акира переглянулись и кивнули. Оба поднимаются по лестнице. В тот момент, когда они вошли внутрь невидимой защиты, они оба закричали.
— Сопротивляйтесь, глупцы! — сказал Сабрак. «Это ничего не даст, если ты не приложишь усилий! Герой начинает падать, тяни!»
Кляйн дернул за веревку, потащив Акиру, который цеплялся за голову и бормотал себе под нос, обратно в безопасное место.
«Дай ему несколько минут, а потом заставь его идти снова!»
«Э-э, мастер гильдии, что вы хотите, чтобы мы сделали?» — спросил Роддес.
— Вот увидишь, скоро пора, — сказал старик.
В этот момент Ник закричал. «Монстры! Элеонора, отойди и приготовь свою магию!
Роддес повернулся к старику. «Со всеми криками от них двоих, они, конечно же, привлекут монстров, верно? Это ваша работа, чтобы защитить их. В то же время вы научитесь сражаться группами. Таким образом, каждый получает что-то!»
Вскоре опустевшая деревня наполнилась звуками боя и криками страха.
Второй день ужасных тренировок, а Акира уже кричал и плакал во сне. Мартелл закрыл уши руками, читая Сутру, пытаясь заглушить крики, преследовавшие его во сне.
На третий день Мартеллу удалось добраться до середины ступенек, а Акира следовал за ним на шесть шагов позади. Проблема была в том, что чем выше они поднимались, тем тяжелее становилось. За весь день им не удалось продвинуться больше чем на шаг.
Что касается остальных, то они по очереди дежурили на веревках, а кто заботился о монстрах. Даже с их высокими уровнями, непрерывные волны могущественных монстров как минимум C-ранга, которые не боялись смерти, сказались на их психическом здоровье, и когда-то довольно разговорчивая группа стала в значительной степени угрюмой и раздраженной. Даже сообразительный Донован не мог найти способ поднять себе настроение.
Вечером того же дня, когда Акира и Мартелл смотрели в костер мертвыми глазами, а Сабрак бродил бог знает куда, Ханна жаловалась другим.
«Это пытка! Ничего, кроме чистейшей пытки!» — воскликнула Ханна, пнув стоявшую рядом с ней пустую миску. «Что, черт возьми, Суд-Газид, он думает о нас?»
— Послушайте, леди Ханна, — вздохнул Ник. «Я понимаю, что ты злишься, потому что мы боролись с недостатком полноценного отдыха. Но мы, по крайней мере, лучше, чем они. Мы уже приняли пилюли Миледи, которые позволяют чувствовать себя сытыми в течение дня, в то время как им разрешали только теплую воду в течение трех дней подряд».
«Я злюсь не на это! Разве этого уже недостаточно? Они кричали и плакали во сне без остановки! — сказала она. Она злилась в основном потому, что волновалась за Акиру, который подпрыгивал от ужаса при малейшем ее прикосновении. — Разве он не может относиться к нему лучше?! Он Герой! А некоторые из нас дворяне!
«Послушайте, Леди. Охотники грубы, потому что жизнь груба, — сказал Ник, ему стало надоедать от постоянных жалоб девушки. — И вопреки тому, что ты думаешь, большинство дворян чисты как дымоход. Вы знаете, сколько раз Дворянин пытался отказаться от своих контрактов или торговаться, как только Охотник завершил свой квест? Ник спросил ее. «Много. А некоторые из них даже осмелились сказать, что делают нам одолжение. Что ж, они могут повесить эту услугу там, где не светит солнце.
— Т-ты знаешь, я не это имею в виду. Не то чтобы все Охотники тоже были хорошими людьми, — защищаясь, сказала она. «Большинство из них — жадные до денег волки!»
Роддес и Ник беспомощно переглянулись. Было ли это из понимания жалости, никто не знал.
«Жажда денег», — раздавшийся из ниоткуда седой голос испугал Ханну. Кляйн и Донован попытались успокоить Сабрака, но старый Охотник просто усмехнулся, легко проталкиваясь мимо них. «Да, мы, Охотники, которые жили, рискуя своими жизнями ради монет, действительно жадны до денег. Знаешь почему, дитя?
Сабрак навис над Ханной. Он был так близко, что мог видеть пожелтевшие зубы во рту и чувствовать запах его звериной вони, ударяющей ей в нос.
— Он и я знаем… что свобода не бесплатна, — когтистая рука указала на шею Мартелла. Мальчик все еще бормотал себе под нос, ничего не осознавая. «Это приз, который достается кровью, потом и слезами. Боги знают, какую боль я пережил… так что мой народ; угнетенные и забытые могут получить шанс на лучшую жизнь».
«Гильдия охотников существует не для богатых. Он существует для людей. Чтобы позволить подняться даже самому низкому из низших. Чтобы ребенок-раб мог мечтать стать героем, — при этих словах голос Сабрака слегка дрогнул. «Мы принимаем всех, не заботясь об их расах, их статусе или вере. Это место, где вы можете получить все, что захотите, если приложите некоторые усилия. Этот идеал является тем самым фундаментом, на котором была построена Гильдия Охотников. Этот идеал… это то, во что я поставил всю свою жизнь. И именно поэтому у нас есть контракты. Те, кто нарушает этот договор, должны заплатить цену. Независимо от того, являются ли они запрашивающим или получателем запроса».
Мужчина наклонил подбородок молодой девушки своим когтистым большим пальцем. Девушка попыталась отвести взгляд, но он не дал ей этого сделать. Он заставил ее смотреть прямо в его глаза, отягощенные возрастом и усталостью.
— Ты легкомысленно говоришь о голоде, дитя, потому что у тебя есть привилегия. Это не имеет никакого отношения к тому, хороший ты или плохой дворянин. Это просто потому, что вы никогда не были голодны. Действительно голоден. Голод… который просачивается до костей. Голод… который оставляет вас слабым и бессильным и наполненным ненавистью. К миру, к своей семье, к себе. Все время опасаясь, что конец может наступить, пока ты спишь, — сказал Сабрак, его голос теперь походил на рычание зверя.
— Дворянам плевать на маленьких людей, — он сделал паузу, позволяя своим словам медленно доходить до сознания. «Они говорят о праведности и чести. При этом иметь возможность питаться три раза в день. Но видите ли, праведность не может накормить вас. Честь не может одеть тебя. Только приняв этот голод и сделав его своим любыми необходимыми средствами, вы сможете подняться. Если Герой хочет стать сильнее, он должен испытать этот голод!» Мужчина не сводил глаз с испуганной Ханны и указал на ведро. «Теперь возьми ведро с водой и выведи их из транса. Им предстоит долгий путь».
Конни выругалась за пределами царства Греи. Она не знала, сколько раз она это делала. Или как долго она плыла во тьме.
Все, что она помнила до того, как добралась туда, была жгучая боль от тающей кожи и плоти. Это было уже во второй раз, так что беспомощность, которую она чувствовала в первый раз, не проявилась. Но в то же время она тоже ничего не могла сделать.
Она увидела вдалеке огромную реку серебряных огней, покрывающую скопление земель, которые, казалось, медленно всасывали ее. По мере того, как она приближалась, всасывание усиливалось.
Вскоре свет, который был ее душой, присоединился к сверкающей реке. Кризис пришел к ней в голову. Она не знала почему, но чувствовала, что в этом нет ничего хорошего.
Внезапно из ниоткуда появилась рука, созданная из небесных тел, и зачерпнула ее душу, словно рука, просеивая золото из реки песка.
Рука медленно сомкнулась и окутала светом ее души.
«УФ!»
Конни упала лицом на твердую землю. Она встала и ощупала свое лицо. К его удивлению, она это почувствовала.
— Знаешь, ты сделала какую-то глупость, — сказал знакомый голос, которого она давно не слышала.
— … Тянь Гу?
Старик с седыми волосами сидел на скамейке с гримасой. В его руке был горшок с вином. Почему-то мужчина выглядел более взлохмаченным, чем прежде, а его голос как будто стал чуть холоднее.
«Это даже не твоя вина, но все же это была фатальная ошибка», — сказал Тянь Гу, качая головой. «Поэтому мне пришлось пойти на компромисс. Большой.
«Что ты имеешь в виду? О чем ты говоришь?» — спросила Конни. Слова мужчины были бессвязными и лишенными смысла.
Старый ученый поставил свой горшок с вином и посмотрел на небо. — Скоро увидишь. Она идет.»
Как только он это сказал, голубое безоблачное небо разверзлось, обнажив участок темного неба, полный сверкающих звезд. Затем, на глазах у Конни, пятно тьмы сдвинулось. Он сформировал контур лица, затем головы, а затем рук. Как будто кто-то шел по простыне в летний день.
Тьма и звезды обернулись вокруг юной фигуры, когда она приземлилась перед ними.
Ее кожа была ночным небом, а глаза — звездами в озере глубоких вод. Ее губы были белыми, как выгоревшая на солнце кость. Она ступала по земле босыми ногами, и золотые браслеты на ее запястьях и лодыжках звенели при каждом движении. На ее ушах висела пара серег с изображением луны.
«Я Анукара, Темная Мать. Королева сна без сновидений, — сказала она спокойным низким голосом. Голос, который заставлял вас чувствовать себя в безопасности и любимым. «Я приветствую тебя и твое второе «я», Небесный Ядовитый Король. Прошло много веков».
Тянь Гу приветствовал ее вежливым поклоном. — Приветствую тебя, Темная Мать. Да пребудут с вами благословения».
— Тянь Гу? Конни стиснула зубы, сверля кинжалами себя. «Что это?!»
Тянь Гу ответила ей многозначительным взглядом.
«Компромисс.»
