— Кроме того, что, если Руки действительно могут привести к Солусу? В конце концов, Менадион подарил четыре артефакта, которые составляют набор, ее самым преданным ученикам.
— Возможно, но маловероятно, — ответила Солус, как только заметила, что после слов Флори воцарилось долгое молчание и все взгляды устремились на нее.
— Менадион не выдал бы ее местоположение так легко, а даже если бы и выдал, моя энергетическая сигнатура отличается от первоначальной башни. Даже артефакт, который она доверила Серебряному Крылу, чтобы найти башню на случай, если с нами что-то случится, не сработал.
— И последнее, но не менее важное: я не чувствовал никакого притяжения к своему сознанию с тех пор, как мы приехали сюда. Даже если когда-то у Рук была связь с башней, теперь она, скорее всего, будет разорвана. — И все же она обратилась к журналам башни, чтобы убедиться, что никто не пытался связаться с ней, просто на всякий случай.
Несмотря на то, что мысленная связь позволяла им говорить быстро, это все равно требовало времени, и три человека, стоящие посреди дороги, были чуть менее подозрительны, чем три человека, делающие то же самое посреди пустоты.
Вокруг барьера было слишком много часовых, и без отвлечения внимания от мерфолков не было безопасной зоны.
— Нам нужно выбраться отсюда и рассказать Рэму все, что мы узнали. Может быть, она укажет нам верное направление. Сначала это была слепая миссия, но теперь, когда мы знаем, что можем продержаться гораздо дольше четырех часов, ситуация изменилась.
-Кроме того, мне не терпится проверить, временно или надолго действует Запретное Солнце на нас с Солусом.
Он больше не испытывал Видения Смерти, а ядро маны Солуса быстро превратилось в ярко-голубое. Они оба никогда не чувствовали себя так хорошо. Послав русалкам условный сигнал, группа вернулась в город Чжэнь.
— Что бы это ни было, пусть будет хорошо. У меня с собой не так уж много воздушных карманов, а ты выбрался всего через два часа. Слишком долго, чтобы ваши булавки не работали, но слишком коротко, чтобы найти что-то подходящее. Вы что-то напутали и нуждаетесь в смене «одежды»?» — спросил Рем.
Прежде чем заставить их начать доклад, она открыла канал связи с Ареном Дольмом, лидером Совета зверей Джиры. Как только группа Лит закончила, все следы нервозности исчезли из комнаты, сменившись мягким оптимизмом.
Но то же самое нельзя было сказать о Лит. Он видел, как Рем тонет в ее крови, гниет, как труп, и умирает от глубоких колотых ран. Что касается Солуса, то ее ядро маны не могло удержать накопленную энергию и быстро возвращалось в глубокий голубой.
«Рад слышать, что булавки работают и что Лит может продлить ваше пребывание более чем на четыре часа. Это единственная в своем роде возможность.» — сказал Арен. «Что касается информации, которую вы предоставили, я сожалею, но в этом нет ничего нового.
«Мы уже знаем, что башня не является башней магов из наших прошлых неудачных атак, так же как мы узнали, что нынешний правитель имеет власть контролировать гейзер. Нам нужно знать, зависит ли это от их родословной или зависит от артефакта.
— В прошлом мы посылали отряды пробудившихся фиолетовых сердцевин, которые в обмен на свою жизнь сумели убить правителя, но Колга не пала.»
— Ничего удивительного. Владелец массивов и солнце могут быть переключены, и пока другой человек получает Руки, все возвращается в квадрат».
— Ты хоть понимаешь, почему здесь нет школ и почему все так заботятся о детях?» — спросила Тиста.
«нет. Языковой барьер мешал нам читать надписи, не говоря уже о том, чтобы задавать вопросы.» — ответил Арен.
— Если моя сестра права и это тело принадлежало кому-то важному, я мог бы использовать его авторитет, чтобы узнать больше. Мне нужно знать, где вы его поймали, и путь к отступлению на случай, если кто-то разоблачит меня, — сказала Лит.
«Это отличная идея, но теперь мы можем сделать гораздо лучше», — сказал Арен. «Не важно, кто вы, есть некоторые вопросы, которые вы не можете задать из-за закона, и другие, на которые вы должны уже знать ответы.
«Чтобы преодолеть эту проблему, нужна жертва. Твой псевдоним был на страже, поэтому, если ему удастся захватить мерфолка, мы, наконец, узнаем, что происходит с нашими людьми после каждого неудачного рейда, и, возможно, даже дадим тебе возможность стать свидетелем ритуала.»
По щелчку его пальцев Халия, русалка, которая ухаживала за Литом в день их прибытия, вышла вперед. Ее человеческий облик был бледнее, чем у призрака, но тело оставалось твердым. Ее руки не дрожали, губы не дрожали, а глаза не выдавали страха.
Затем Арен объяснил, как часовые забили тревогу и сосредоточили мощность массивов на определенной точке барьера, чтобы захватить нарушителя.
— Я приказал Рену захватить людей, живущих в самом внешнем кольце, потому что они могут нести дозорную службу из окон своих домов. Каждый из вас отправится в свой дом и узнает как можно больше об их жизни.
— Как только вы закончите, Лит захватит Халию с вашей помощью. Не позволяйте никому приблизиться к ней, иначе ее жертва будет бессмысленной.»
— Почему ты не сказал нам все это раньше, и как ты можешь посылать кого-то из наших на смерть или еще хуже?» — возмутилась Флори.
— Потому что мы не знали, работают ли булавки, а взаимодействие с гибридами мерфолков было бессмысленным риском. Только булавки и неожиданная способность Лита смягчать последствия отравления делают этот отчаянный план достойным попытки.
— Иначе я не поставил бы жизни Лит и Халии на «может быть». Как только они заберут ее, ее жизнь будет потеряна. Если Лит будет обнаружен, находясь под воздействием одного элементарного герметизирующего массива, то же самое произойдет и с ним.
— Без магии измерений не было бы выхода. Будьте осторожны и не входите внутрь ни одного массива, даже если вы думаете, что ваша обложка цела. Халия заменима, в то время как вы единственный в своем роде.» — сказал Арен.
Оставшееся время до того, как в закрытой комнате кончился воздух, группа провела в молчании. Девочкам нужно было время, чтобы исцелить свои тела, не тратя больше сил на Бодрящие процедуры, и даже Лит не хотелось портить последние мгновения жизни Халии.
Рем и Мал быстро обняли ее, пролив несколько слез, прежде чем покинуть комнату, чтобы освободить место для ее родителей и друзей. Люди входили группами по двое, не говоря ни слова.
По крайней мере, не так, чтобы люди могли слышать. Мерфолки общались вибрациями, и каждое объятие длилось достаточно долго, чтобы каждый мог попрощаться с ней. Родителей Халии пришлось силой вытаскивать из комнаты, пока они выкрикивали непонятные слова боли.
Когда воздух стал разреженным и у всех закружилась голова, Халия взяла Тисту за руку, чтобы помочь ей дышать под водой. Однако, выйдя из комнаты, Рем повел группу не к Колге, а к центральной площади Чжэня, где стоял памятник, похожий на огромную морскую раковину.
