Когда я приблизился к концу своего брифинга, я заметил, что один из студентов заметно приближается к нам. Он пытался быть осторожным, но его движения почему-то привлекли мое внимание. Загорелый молодой человек в черной форме, с темными волосами и пронзительными карими глазами, он выделялся передо мной тем, как плавно пробираться сквозь толпу студентов, не привлекая их внимания.
Я бы упустил его, если бы не был таким параноиком и не вызвал Корвуса, чтобы тот следил за ним с края анти-шпионского заклинания. Этот парень был почти профессионалом.
Почти.
— Ребята, ваш четырехчасовой рабочий день. Кто-то пытается подобраться к нам, по какой-то причине. Не оборачивайся, чтобы посмотреть на него. Мы не хотим, чтобы он узнал, что нам известно о его присутствии.»
Мои друзья застыли на секунду, но не выдали себя. Харрисон не двигался, но я видела, что он краем глаза наблюдает за приближающимся парнем.
Я прервал свой брифинг, и с кивком мы разошлись на некоторое время, чтобы провести наши собственные приготовления.
Крейг намеренно споткнулся и чуть не врезался в приближающегося парня.
— Ого! — Извините. — Что ты здесь делаешь?- он сильно сжал плечо парня – до такой степени, что тот поморщился от боли. -Я тебя не видел. Моя вина. Ты в порядке, приятель?»
Парень пробормотал что-то вроде извинения и замешкался. Крейг наблюдал за ним, приподняв бровь.
— Хм? Вы выглядите очень знакомо. Мы раньше не встречались?»
— Нет, — быстро ответил парень в черной униформе. -Я уверена, что это наша первая встреча.»
— Неужели?- Крейг сделал вид, что задумался на мгновение, а затем пожал плечами, как бы говоря, что это не важно. -Вы ищете кого-то конкретного?»
— Э-э, нет.»
«Окей. Ну, извини за это, приятель. Надеюсь, ты не слишком сильно пострадал.»
-Вовсе нет.»
Затем Крейг присоединился к нам, как раз когда мы начали перемещать нашу позицию. Как я и подозревал, парень пытался последовать за нами. Очень тонко, но он сохранял прежнее расстояние, независимо от того, куда мы двигались.
— План Б, — пробормотал Крейг, подмигнув Шейле.
Мы решили остановиться на некоторое время. Парень тоже остановился на мгновение, и хотя он старался не смотреть в нашу сторону, было очевидно, что он следит за нами. На этот раз инициативу взяла на себя Шейла. Она побежала туда, где стоял парень, делая вид, что видит свою подругу, и помахала ей рукой. Прежде чем парень успел ответить, она налетела на него, сбив с ног.
— А! Мне так жаль! С тобой все в порядке?!»
-Нет, я…в порядке. Извиняюсь. Я…»
Парень был немного взволнован, совершенно не ожидая, что будет сбит с толку таким образом. Шейла начала стряхивать с него пыль, сильно ударив по лицу, отчего он вздрогнул.
— Извини, это я виноват, что у тебя вся форма в пыли.»
-Нет, все действительно в порядке.»
-В чем дело, Шейла? Я видел, как ты упал. С тобой все в порядке?»
На этот раз появился Крейг и сделал вид, что хочет помочь. — Он сделал драматическую паузу, когда пристально посмотрел на парня в черной униформе, а затем преувеличенно указал на него.
— Эй! Я знаю тебя, разве ты не…там, раньше? Почему ты снова здесь?- он нахмурился. -Вы что, следили за нами?»
— Ну и что? No…it-это просто совпадение.»
— Ах! .. — Внезапно вскрикнула Шейла, привлекая к себе несколько пристальных взглядов. Она указывала на упавшего парня, театрально дрожа. -Я же тебя знаю! Теперь я тебя вспомнил! Разве ты не тот парень, что преследовал меня возле моей школы несколько месяцев назад? Я уже говорил вам, что мне это неинтересно! Перестань меня преследовать!»
-Ты…! Крейг вспыхнул, его ноздри раздулись от ярости. -Ты и есть тот сталкер?! Неудивительно, что вы выглядите так знакомо! У тебя есть яйца, приятель, все еще преследующий мою девушку вот так. Похоже, побоев, которые я тебе тогда устроил, было недостаточно, а?»
-Нет, вы действительно выбрали не того человека!»
-Тогда почему ты преследуешь мою девушку?»
-Нет, я серьезно не преследую твою девушку!- Парень уже начал паниковать и пятиться назад. Либо он не был профессионалом, либо просто не был обучен справляться с подобными ситуациями.
— Неужели?- Усмехнулся Крейг. — Чувак, я буквально только что поймал тебя на том, что ты ходишь за нами по пятам. Я даже спросил, не ищете ли вы кого-нибудь конкретно. Почему ты все еще держишься так близко к нам, если это не так?»
— Я… — парень запнулся, когда понял, что все смотрят на него. Он сглотнул, поклонился и быстро вышел из комнаты, не сказав больше ни слова.
— Вот и все.- Шейла вздохнула. Она прислонилась к Крейгу, чтобы усилить представление. — Спасибо тебе, Крейг. Этот сталкер действительно вызывает у меня мурашки. Я думал, что он оставит меня в покое после этого времени, но похоже, что он настроен решительно…»
-Это было тяжело для тебя, — весело заметила Перл, пытаясь скрыть улыбку.
-А кто это был?!- Дин ке по, по какой-то неизвестной причине, появился снова. — Простонал я. Этот парень, вероятно, был настоящим преследователем здесь, появляясь всякий раз. Честно говоря, он, наверное, просто увидел переполох и подошел к нам из любопытства.
— Это ты мне скажи.- Я пожал плечами. — Какой-то случайный идиот, который преследовал подружку моего друга.»
— Хм.- Голос Дин Ке По был полон презрения, когда он смотрел, как парень исчезает в толпе. — Судя по его форме, он, вероятно, из Академии Эдгара поула. Это одна из самых сильных команд с рейтингом А в Федерации. Из-за этого он, вероятно, думал, что может ходить вокруг да около, крадя подружек у членов команд более низкого ранга. Высокомерные ублюдки, большинство из них.»
«Угу.- Правда была намного сложнее, чем это, но очевидно, что я не собиралась ничего говорить. Насколько я знал, Дин ке по мог быть шпионом Гильдии Убийц. Лучше за ним приглядывать. На всякий случай.
-Но все же будь осторожен.- Дин ке по обеспокоенно посмотрел на нас. «Зная, как действуют эти парни, он созовет всю свою команду, чтобы напасть на вашу только для того, чтобы отомстить за это унижение, или откажется уступить своим плотским желаниям и сдать вашу девушку.»
Крейг фыркнул: -Они могут прийти к нам, когда захотят. Тогда мы раздавим каждого из этих высокомерных придурков.»
-Ты же понимаешь, что у них команда с рейтингом А, а у тебя с-Рейтинг, верно?- Дин ке по старался не закатывать глаза.
-Ты же понимаешь, что рейтинги-это чушь собачья, а не абсолютная цифра, верно?- Я покачал головой в ответ. «Вы, ребята, читаете слишком много LitRPG или культивационных историй и одержимы уровнями и рангами. Чувак, реальный мир не работает так просто. Сила людей не может быть так аккуратно распределена по уровням и рангам. Ну и что с того, что у них рейтинг выше, чем у нас? Может нам просто перевернуться и позволить им пнуть нас тогда? Просто потому, что они ранжированы выше, не означает, что мы не можем победить их, или они автоматически выигрывают. Если все основано на уровнях, рангах или нереалистичной фантастической фигне, то какой толк в проведении турниров? Так же как и формальность для подтверждения званий людей? Какой смысл иметь спички? Разве это не потому, что вполне возможно, что человек с более низким рангом может победить человека с более высоким рангом? Не потому ли, что возможно, что ранги-это еще не все и не определяют исход матча? Не потому ли, что сила человека не должна быть так аккуратно распределена по рангам и уровням?»
-…э-э … ладно.- Дин ке по уже пятился назад, полностью напуганный моей тирадой. Он не мог придумать никакого опровержения, ничего, если только он не был детским типом комментатора (таким как фрикадельки), который мог только ответить оскорблениями, называя меня глупым или ленивым, фактически не оправдывая, почему я был глуп или почему это было ленивое письмо. — …сделай все, что в твоих силах. Увидимся позже, ребята.»
Я помахал ему рукой, когда он вернулся к своей команде, и с улыбкой повернулся к моим друзьям. Это было освежающе, даже если некоторые читатели были раздражены.
-Давайте вернемся к разработке стратегии.»
*
После нашего Государственного Собрания, мы все были вызваны персоналом турнира, чтобы сесть на поезда. В этом не было ничего необычного. Поезд, на который мы были назначены, очевидно, должен был доставить нас в Аврора-Сити.
По крайней мере, таков был план, но … …
— ЭМ…а зачем мы едем в Олимп-Сити?»
В этом не было никакого смысла. Мы были приписаны к городскому округу Аврора, но по какой-то причине поезд должен был доставить нас в Олимп-Сити, если верить голографическому экрану в передней части поезда, который показывал информацию о путешествии.
Все посмотрели друг на друга и пожали плечами.
Это ничего не изменило, хотя и вызвало некоторое замешательство. Возможно, Олимп-Сити был одним из городов, расположенных в пределах городского округа Аврора, но если это так, то что случилось с городским округом Олимп?
-Мы все еще не знаем, каковы реальные детали нашей миссии, — продолжил Гаррисон после брифинга. Стратегия, которую мы проводили на площади, в основном основывалась на том, что я готовил всех к появлению засады убийцы и делился с ними своим импровизированным планом обороны. Благодаря общему вкладу, мы отшлифовали несколько деталей, подняли моменты, которые я упустил, и улучшили его еще больше. Довольно впечатляющий подвиг, учитывая небольшое количество времени, которое мы должны были сделать это.
Однако мы ничего не сказали об этом на борту поезда. Вероятно, потому что в поезде, как и в гостинице и общежитии, где мы останавливались, могли быть подслушивающие устройства и жучки, имплантированные в стены, сиденья или даже окна.
Кстати, другие академии размышляли о том, что такое квалификатор, основываясь на информации и деталях, которые они получили вчера, делая предположения, глядя на карту. Но, как и мы, они понятия не имели, что такое отборочный турнир. Королевская битва в городском округе Аврора? Может быть, нас бросят в пустыню и попросят собирать цели, как это делал инструктор Фэн Хай во время нашего тренировочного лагеря? Может быть, нам было поручено охотиться на конкретных монстров и вернуть их головы? Или это была осада, где одна группа была бы атакующей, а другая — обороняющейся?
Здесь было слишком много возможностей. Благодаря этому Кастиан и его Калибанская академия, а также ученики Академии Кецалькоатля не смогли собрать свою коалицию низших академий и придумать стратегию. Их первоначальный план состоял в том, чтобы образовать союзы для того, чтобы иметь численное превосходство, но это зависело от содержания квалификаторов и правил исключения. К сожалению, организаторы турнира ничего не раскрыли относительно отборочных, и поэтому они были полностью в тупике. Например, если выяснится, что квалификационные соревнования будут проходить в осаде, а комитет уже решил, какая академия принадлежит к какой группе, то какой бы Альянс они ни заключили, он полностью развалится.
Хреново им быть.
— Нет смысла тратить слишком много времени на размышления и догадки, — заверил нас Харрисон. — Мы все узнаем, когда они нам скажут. Но я лично думаю, что это будет похоже на тренировку инструктора Фэн Хая на открытом воздухе во время лагеря несколько месяцев назад.
-Как ты думаешь, инструктор Фэн Хай входит в комитет организаторов турнира?- С любопытством спросила Лили. -Так вот почему он намекает на то, что это за квалификаторы?»
«Я так не думаю», — ответил Юэ Чу, нахмурившись и прокручивая голографический список. -Его имя в списке членов комитета не значится.»
— Вполне возможно, что инструктор Фэн Хай просто гадает, и отборочный турнир может быть не таким открытым, как тот, в котором он обучал вас, ребята, — вмешался Бу фан, скрестив руки и закрыв глаза, когда он откинулся на спинку стула. -Он, вероятно, просто делает обоснованную догадку, или он просто обучал вас, ребята, согласно своему собственному опыту и верительным грамотам, не слишком задумываясь о самом турнире.»
Как бы сильно я не любил этого парня, я должен был согласиться, что он был очень хорош.
— Как бы то ни было, я думаю, что в конце концов мы это выясним.- Харрисон вздохнул. -А сейчас мы должны отдохнуть как можно больше, чтобы пройти квалификацию свежими и не утомленными.»
«Мы также должны помнить, что наши противники-это не просто команды из других школ или монстры в пустыне.- Хотя я и оставил это невысказанным, я знал, что мои друзья знают, о ком я говорю. Убийцы могли бы или не могли, но они, вероятно, не отменили бы свои планы засады из-за такого двусмысленного заявления.
— Ну да!»
Моя команда восторженно закричала, а затем мы все отошли, чтобы сделать наши личные приготовления. Большинство из которых включало в себя сон в поезде. В конце концов, это будет долгая поездка – поезд обычно занимает целый день, чтобы добраться из города Саутгемптон до города Аврора.
Вероятно, это займет примерно столько же времени, чтобы добраться до города Олимп, который также был расположен на севере, недалеко от города Аврора…
Без моего ведома кто-то наблюдал за поездами с безопасного расстояния, и по его лицу расползалась улыбка.
-В чем дело, ваше высочество?- Спросила Элем, пока он возился на диване. Роланд Ротвелл с усмешкой повернулся к нему.
Принц Амазонки некоторое время назад вернулся в свою империю, но благодаря чудесам интернета и потоковой передачи он смог посмотреть прямую трансляцию национального турнира Всемирной федерации.
«Ничего. Мне просто интересно, как поживает наш старый друг.»
— Старый друг?- Переспросила озадаченная Элем. Роланд не ответил и вместо этого продолжал смотреть на экран, где поезд, перевозивший меня и моих друзей, катился по рельсам.
— Давай посмотрим, как далеко ты сможешь зайти, Ричард, — нетерпеливо прошептал он. — Надеюсь, ты и дальше будешь меня развлекать.»
