Ли Рен попытался отступить, но было ясно, что ему не удастся вовремя спастись от ледяных змей. Они неслись к нему, как лазурные пули, широко раскрыв свои отвратительные челюсти, чтобы схватить его. Предположительно, чтобы проглотить его целиком.
«Стрелец.»
Недолго думая, я вызвал свой лук созвездия и выпустил несколько пылающих стрел в направлении ледяных змей. Огненные стрелы взорвались против шипящих чудовищ, окутав их углем и дымом и на мгновение остановив их. Ли Рен ухватился за возможность отступить, стараясь держаться как можно дальше от преследователей.
— Спасибо тебе!- сказал он мне, останавливаясь, чтобы перевести дыхание. Я кивнул и снова прицелился. Ледяные змеи появились из медленно рассеивающегося дыма, и я был ошеломлен, увидев, что они все еще невредимы, несмотря на то, что приняли на себя главный удар моих пылающих стрел.
Да, я не использовал Алнасл, но стрелы, которые я выпустил со Стрельцом, все еще были из огненной стихии. Огонь должен был быть супер-эффективным против ледяных монстров или заклинаний. Учитывая чрезвычайно короткое время, которое я потратил, чтобы вызвать Стрельца и выпустить стрелы в ледяных Змей, я мог бы в лучшем случае использовать только основные заклинания огня. Кроме того, я знал только основные огненные заклинания. Я не знал никаких промежуточных или продвинутых заклинаний огня. Я мог бы ободрить их, увеличив их огневую мощь с большим количеством маны (что было невероятно неэффективным способом увеличения их силы, по сравнению с изучением промежуточных или продвинутых заклинаний) – это было в основном Alnasl, заклинание стрелы и основного огня, в которое я накачал огромное количество маны, чтобы усилить его огневую мощь.
Но даже искусственное усиление основного заклинания с большим количеством маны требовало много времени. Вы просто не просто увеличили заклинание с большим количеством маны за одну секунду, независимо от того, насколько оно было основным. Именно поэтому промежуточные и продвинутые заклинания были более эффективными, но благодаря моим попыткам изучить пять различных элементов сразу, я никогда не добирался до промежуточной стадии ни для чего, кроме деревянной магии. В настоящее время я пытался изучить промежуточную ледяную магию как специализированную ветвь для магии воды (чтобы улучшить атаки Cetus), но мне еще предстояло сделать что-то значительное с ней.
В любом случае, было вполне естественно, что мои основные огненные заклинания ничего не сделали с ледяными змеями ранга C, несмотря на предполагаемое преимущество элементалей.
«!!»
Анастасия развернулась и кинжалами отразила очередного ледяного змея. Вокруг нас все больше ледяных змей выползало из своих укрытий, свирепо бросаясь на наемников. Очевидно, Ана не нуждалась в помощи, но я все равно отступил на свое место и вытащил мечи. Отпустив лук, я парировал удар ледяной змеи, которая целилась в слепое пятно Анастасии. В то же самое время Ана бросила отравленный кинжал, чтобы уничтожить ледяную змею, которая подкрадывалась ко мне сзади. Мы оба развернулись в безупречной координации, почти трансформировавшись в вихрь парного оружия, которое ударило и образовало завесу клинковой защиты, которая удерживала атакующих элементалов снаружи.
— Построиться!- Приказал Брент, собирая своих людей. — Огненные маги, вперед!»
— Да, сэр!»
Размахивая оружием, первая шеренга наемников физически оттеснила ледяных змей назад, в то время как остальные огненные маги использовали это драгоценное время для произнесения своих заклинаний. Огненные шары и огненные потоки бомбардировали и поглощали гигантских змей, почти расплавляя их.
Однако у ледяных змей не было и собственных зубов. Один из них развернулся, зевая пастью, и выпустил Лазурный ледяной луч. Один из наемников не успел вовремя увернуться, и он оказался полностью погребенным во льду, его тело замерзло.
— Берегись!- Крикнул Рэдфилд, крутя копьем, чтобы отразить еще один ледяной Луч.
— Черт возьми! Этот ледяной змей опасен!- простонал один из наемников.
-Как мы можем победить его?!- Крикнул другой.
— Используя магию огня и пронзая его своим оружием вместо того, чтобы скулить!- Взревел Брент, оттесняя своих отступающих солдат обратно на поле боя. Очевидно, они больше боялись своего капитана, чем Элементалей ранга С, и возобновили свои атаки. Защищенные копейщиками, фехтовальщиками и другими бойцами ближнего боя спереди, маги дальнего боя выпустили еще несколько огненных шаров сзади, осыпая огненной смертью Рой ледяных змей.
— Ричард, твое заклинание уже готово?- Спросила Анастасия, ее голос был лишен обычного легкомыслия, когда она отбросила в сторону одну из поразительных ледяных змей. Я рубанул другого, перерезав его ледяную чешую и отбив у него охоту нападать снова.
— Да … прикрой меня!»
Анастасия кивнула и положила руку мне на плечо, прежде чем подтянуться вверх, чтобы пнуть оскорбительную ледяную змею. Когда ошеломленное чудовище отшатнулось назад, Ана развернулась и полоснула другого змея своим отравленным кинжалом, но лезвие не проникло сквозь ледяные чешуйки, которые были такими же твердыми, как…ну, лед. Но даже в этом случае физической силы было достаточно, чтобы отбросить его на несколько дюймов назад.
Пока мой товарищ отталкивал от себя морозных Змей, я снова вызвал Стрельца и вызвал Алнасл. Избежав применения каких-либо других заклинаний в течение этого момента, я смог завершить заклинание для этой конечной стрелы.
— Алнасл.»
Подняв огненную стрелу к своему луку, я оттянул ее назад, прежде чем запустить в центр Роя.
— Всем отойти!- Завопил Рэдфилд. Излишне. К этому времени большинство наемников знали меня достаточно хорошо, чтобы понять, когда я собираюсь что-то взорвать. Мы все вместе работали во время экспедиции к гробнице меньше месяца назад. Они уже разбегались, когда почувствовали огромное количество испускаемой мною маны.
— Скорее! Убирайся отсюда!»
— Шевелись!»
Мои товарищи по команде автоматически рассеялись, оставив за собой рой очень растерянных и очень злых ледяных змей. Шипящие монстры ранга с собирались преследовать меня, но моя стрела выбрала именно этот момент, чтобы ударить самого большого ледяного змея – который, скорее всего, был их лидером – и взорваться. Вся поляна была охвачена огнем, ненасытным адом, который быстро расширялся, чтобы поглотить остальных потрясенных ледяных змей.
В отличие от обычных монстров, ледяные змеи точно не истекали кровью. Я ошеломленно смотрел, как они разбиваются на бесчисленные осколки льда и инея, крошечные останки их трупов подпрыгивают и разбиваются на выжженной земле. Опустив лук, я оглядел поляну в поисках выживших, но их уже убирали Рэдфилд и остальные. Рыжеволосый копьеносец возглавил атаку на ошеломленных выживших, его длинное оружие пылало алым пламенем. Ледяная змея, которую он пронзил, не прожила и секунды.
Под согласованной атакой наемников Рой был полностью уничтожен.
— Отличная работа, ребята. Брент улыбнулся и одобрительно кивнул. Медик уже мчался к бедному замерзшему наемнику и творил восстановительную магию, чтобы разморозить его и залечить обморожение, переохлаждение или любую другую холодную травму, которую он перенес, когда был погребен подо льдом. Кроме него, у нас не было больших потерь. Может быть, несколько царапин и царапин здесь и там, но ничего серьезного.
-Я вернусь к поискам улик, — заговорил Ли Рен, возвращаясь к сцене. Он поднял бровь, когда увидел, что все это место было разрушено.
— Э-э, извините.- Я смущенно почесал в затылке. Очевидно, мой Альнасл уничтожил все это место, стерев все следы, которые остались вместе с ледяными змеями.
-Все нормально.- Ли Рен вздохнул и огляделся. — Вы, ребята, сделайте перерыв. Я осмотрю окрестности, если смогу что-нибудь найти.»
«В порядке. Брент согласно кивнул. Он повернулся к остальным наемникам и поднял руку. — Всем взять по пять штук. Пейте, отдыхайте и делайте все, что вам нужно. Как только Лу Рен вернется, мы немедленно уедем.»
— Да, сэр!»
Наемники ответили без малейшего колебания. Мы знали, что не можем оставаться в этом месте слишком долго. Наша борьба привлекла бы других монстров … особенно драконов. Хотя мы еще не видели никаких драконов…это не значит, что они не появятся в ближайшее время. Мы устроили настоящий переполох во время битвы с морозными змеями.
Конечно же, дракон появится, чтобы проверить, что происходит в их собственном логове.
А пока мой Корвус должен был следить за каждым приближающимся чудовищем, ожидая возвращения ли Рена.
*
Как оказалось, улики привели к следам смерти бедного ребенка. По следам, которые нашел Рен, мы поняли, что бедняга был схвачен драконом. Единственное, что ему повезло, это то, что он умер быстро, учитывая количество крови, которая выплеснулась на соседнее дерево. Потребовалось только одно нападение, чтобы покончить с его жизнью.
Трупа не осталось, что неизбежно. Дракон забрал его тело, вероятно, чтобы скормить своему детенышу, или, что более вероятно, он съел бедного ребенка прямо на месте. Там были следы сражения, крошечные, затянувшиеся следы маны, которые указывали на то, что он, по крайней мере, получил одно или два заклинания, прежде чем был искалечен, но кроме этого, было ясно, что он умер быстро…и, надеюсь, безболезненно.
Разочарованные, наемники двинулись дальше, надеясь найти следующую партию. Ночь наступила быстро, и мы снова оказались окутанными мраком.
— Это следующее место, — объявил Брент, когда мы подъехали к горе. Я честно не мог отличить горы друг от друга, но если капитан наемников сказал, что это была гора, то так оно и было. У меня не было причин сомневаться в нем.
-На этот раз вся команда из Академии Ли Хо, верно?- Спросил Редфилд. Брент кивнул:
— Вот именно. Именно отсюда они послали сигнал бедствия. Их настигла метель, и они были перенесены сюда. Наемник, наблюдавший за их командой, сообщил, что это было последнее место, где он видел их, прежде чем он был вынужден отступить, когда он столкнулся с драконом. Сигнал бедствия также передавался с этого места.»
Я был удивлен, что им удалось получить прием в таком месте, как это, но случались и более странные вещи.
— Теперь…проблема в том … куда именно они ушли?»
— Задумчиво произнес Брент. На мгновение я был озадачен его вопросом. Я посмотрела на гору и задалась вопросом, как много мест они могли бы спрятаться.
И тут я понял причину его замешательства.
На горе, к которой мы сейчас приближались, были пещеры. На самом деле, там много пещер. Только отсюда я мог видеть по меньшей мере дюжину из них, и хотя я был уверен, что некоторые из них связаны между собой какой-то подземной сетью, не было никакого способа узнать это наверняка, пока мы не исследовали пещеры.
Словно думая о том же самом, Рэдфилд с любопытством повернулся к своему капитану.
-Сколько студентов было в команде Академии Ли Хо? Я имею в виду тех, кого мы должны искать.»
«Десять.- Брент был мрачен, хотя и предвидел следующий вопрос Редфилда. -И я не знаю, все ли они вместе, или же они разделились. Судя по отчету их начальника, в последний раз, когда он их видел, они разбегались в разные стороны, чтобы избежать дракона – дракона, который заставил их начальника отступить – и заставить его выбрать. Кроме этого, я понятия не имею. Они все еще могут быть разделены и разделены, потеряны в этих пещерах, или они могли бы воссоединиться где-то внутри этих пещер и ждать спасения. Как бы то ни было, мы узнаем это, только если войдем внутрь.»
-А как насчет аварийного маяка?- Спросила я, надеясь на хорошие новости. Брент покачал головой:
— Последний сигнал бедствия был послан восемнадцать часов назад. Сразу после того, как их начальник прервал контакт с ними. С тех пор мы ничего не слышали от команды Академии Ли Хо.»
— К счастью, дракона, который гнался за ними, здесь больше нет. Похоже, он куда-то улетел.- Ли Рен предоставил нам единственную искорку оптимизма. -По крайней мере, на какое-то время мы сможем спокойно вести наши поиски.»
«Отличный. Брент кивнул, изучая многочисленные пещеры на горе. Глубоко вздохнув, он снова повернулся к нам. — Мы разделимся на группы и обследуем каждую пещеру.»
— Да, сэр!»
— Ты со мной, — сказала мне Анастасия, схватив меня за руку и потащив к одной из пещер.
«Окей.- У меня не было возражений. Среди наемников я больше всего работал с Анастасией и знал ее лучше всех. Нам было бы легче координировать наши действия и стратегии, чем если бы я был в другой команде. Кроме того, не было никого другого, кого я предпочел бы иметь за своей спиной.
Сделав глубокий вдох, я уставилась в темноту, которая была внутренностью пещеры, и потянулась, чтобы включить ночное видение на моих очках. Молясь, чтобы студенты из Академии Ли Хо были все еще живы, я последовал за уверенной Анастасией в пещеру и к ее темным недрам.
«!!»
Что-то шевельнулось в уголке моего глаза. Я отреагировал почти инстинктивно и оттолкнул Анастасию в сторону, когда что-то бросилось на нее. Выхватив мечи, я одним быстрым ударом обезглавил тварь.
…или попытался это сделать, но мой меч лишь разбил осколки льда в воздухе.
— Ледяная Змея!»
Черт, но эти твари были повсюду. Перевернув себя, я избежала полного поглощения настойчивым элементалем. Приземлившись на его спину, я вогнал Хей Юэ и Бай Ри в его шею.
Это не сделало ничего, кроме как рассердило его. Ледяной змей яростно метался, пытаясь сбросить меня с себя, но безрезультатно. Я мрачно цеплялся за него, прикованный к ледяной змее двумя своими мечами. К счастью, я не сидел сложа руки все это время. Когда Ледяная змея ударилась о стены в попытке отшвырнуть меня, я приготовил заклинание вызова.
— Шипение!»
Свирепо рыча, ледяной змей попытался ударить меня о стену, изогнув свое тело в середине прыжка так, чтобы он мог ударить свою шею-место, где я в данный момент находился – о твердый камень. Осознав опасность, я выдернул оба меча из его шеи и упал на землю. Перекатившись, я завершила свое заклинание вызова.
— Телец! Альдебаран!»
Гигантский бык материализовался и ударил извивающегося ледяного змея своими рогами, сбив его со стены. Наступив на нее, он опустил голову и открыл пасть. Поток пламени омыл сопротивляющегося ледяного змея и превратил его в лужицу кипящего пара.
— Фу… — убрав мечи в ножны, я позволил Анастасии поднять меня на ноги. Глядя на мертвую ледяную змею, я покачала головой и вздохнула. -Это не сулит ничего хорошего студентам Академии Ли Хо. Если они действительно пошли этим путем…»
— …они уже могли быть съедены этими гигантскими ледяными змеями, — зловеще закончила Ана.
