— С наших десяти часов!- Поспешно добавила я, увидев, что Фэн Хай резко обернулся, уже предвосхищая его просьбу о подробностях. -Ну, примерно в восьмистах метрах отсюда, двигаемся быстро! Мы должны получить визуальный контакт через две минуты!»
— Природа буги-вуги?- Резко спросил фэн Хай.
— На данный момент неизвестно! Они прячутся в дикой траве! Я не могу понять, что это такое!»
-Ну и ладно.- Брент отстегнул свой посох и крепко сжал его, готовясь махнуть им в направлении, куда я указал группе наемников. -Если он дышит, мы можем убить его.»
— Они, те самые, — поправил я. — Это либо целая орда чудовищ, либо один гигантский зверь. Учитывая, насколько неравномерны их движения по траве, я предполагаю, что это первое.»
— Хорошая идея.- Фенг Хай улыбнулся и кивнул. -Я улавливаю множественные присутствия. Вы правы – это целая орда.»
Ух ты…его чувства должны быть действительно острыми, если он мог чувствовать их присутствие с такой высоты. Я не могла не смотреть на него с благоговейным трепетом.
— Всем приготовиться! Боевые позиции!»
Наемники бросились врассыпную и укрылись там, где только могли, подняв винтовки. Те, кто был вооружен оружием ближнего боя, такие как Фенг Хай, Редфилд и Брент, сформировали Авангард. Они держали свои божественные устройства типа ближнего боя высоко над головой, готовясь встретить яростную атаку приближающейся Орды.
Как я и предполагал, наши противники вырвались из высокой травы и через две минуты высыпали в долину, хрюкая и ревя в знак приветствия. Они бросились на нас, их паническое бегство подняло густое облако пыли, когда их тяжелые копыта ударили землю в разбитую почву.
— Рогатые Носороги!-Крикнул Рэдфилд, пламя закружилось вокруг него и его копья, когда он готовил заклинание дальнего действия. — Все, будьте осторожны!»
Я в изумлении уставился на огромных белых зверей. Они напоминали носорогов Старой Земли, но были в несколько раз больше своих обычных собратьев. Выпирающие мускулы позволяли им быть трехметровыми в высоту и девятиметровыми в длину. Мало того, они щеголяли тремя рогами, что делало их больше похожими на трицератопса, чем на настоящего носорога, за исключением того, что он был покрыт толстой кожей млекопитающего вместо чешуи или перьев. Кроме того, у них отсутствовали оборочки и высокий лобный гребень, который отмечал трицератопса или любого цератопсида как отличительный признак. Из того, что я слышал, рога рогатых носорогов имели огромную медицинскую ценность и были высоко востребованы в качестве ингредиентов для улучшающих лекарств или чего-то еще. Если бы это было во время моей предыдущей жизни, эти бедные носороги были бы затравлены до вымирания, так же как и вымирающий белый носорог моего времени.
К счастью (или к несчастью), рогатые носороги были совсем другими животными. И я имел в виду не только буквально.
Это были мощные монстры, чья бронированная шкура была способна отбросить все, кроме самых мощных заклинаний. Многие охотники пытались переманить их на свою сторону, но лишь для того, чтобы стать мишенью для нападений, забоданные демоническими рогами рогатых носорогов или растоптанные до смерти их огромными копытами. Только самые могущественные маги были в состоянии пережить столкновение со стадом из них. Были попытки выделить одного из них и охотиться за его рогами, но рогатые носороги никогда не двигаются в одиночку. Они обычно собираются в огромные стада и мигрируют вместе.
Казалось, что именно это стадо обнаружило наше присутствие и прибыло, чтобы изгнать нас со своей территории.
— Не волнуйтесь, — заверил нас Фэн Хай. «Все, что нам нужно сделать, это устроить хороший бой. Как только они поймут, что не стоит жертв и потерь отгонять нас, они, естественно, отступят. Нам просто нужно продержаться до тех пор…и когда они отступят, не преследуйте их. Сосредоточься на выживании и пока держись вместе. Это понятно?»
— Да, сэр!»
Удивительно, но хотя рогатые носороги были далеко не послушными, они все еще были травоядными монстрами. Они были бесспорно враждебны к людям, но в то же время необычайно умны и хитры. Они не станут слепо принимать бой, который им невыгоден. Если бы они понесли достаточно потерь, то отступили бы сами, понимая, что выживание большей части стада было более важным, чем урегулирование некоторой вражды с человеческими захватчиками.
Мы могли бы использовать это в своих интересах.
— Держитесь крепче!»
Слова Фенг Хая едва успели слететь с его губ, когда на нас обрушилось стремительное бегство. Авангард принял на себя всю тяжесть атаки, их божественные устройства опустились и уничтожили приближающихся рогатых носорогов. Я не был среди них, так как остался позади с наемниками дальнего боя и предлагал свою поддержку издалека с моими стрелами.
К счастью, Орион был не единственным моим оружием.
— Овен! Козерог! Телец!»
Призвав моих огромных духов созвездия, я приказал им атаковать с фланга, сбив с ног нескольких оглушенных рогатых носорогов и отправив их с грохотом против своих собратьев. Очевидно, моя внезапная атака не убила их, но это никогда не было моим намерением. Я только хотел посеять некоторую рознь и смятение среди неистовствующего стада.
Левый фланг рогатых носорогов слегка обмяк, когда монстры с той стороны пытались подняться, толпясь в замешательстве. Овен, Козерог и Телец продолжали дико бегать по той стороне, прокладывая путь теиру, будучи осторожными, чтобы не принимать прямых боев. Танцуй как козел … я имею в виду бабочку, жали как бык…я имею в виду пчелу. Рогатые носороги пытались сплотиться, но к тому времени, как они поднялись на ноги, моя троица духов созвездия уже ушла, и их путь к мести был заблокирован их собственными шатающимися или падшими братьями.
На фронте Фэн Хай и его Авангард доблестно сражались с рогатыми носорогами. Благодаря моим рассеянным духам созвездия, число, с которым им пришлось столкнуться, не было таким подавляющим, как это было бы в противном случае. Я мог видеть тела рогатых носорогов, подброшенных в воздух, когда Фенг Хай взметнул их вверх с помощью заклинаний урагана, в то время как чистая грубая сила Брента отбросила их назад, когда он закрутил свой посох и ударил их. Запах жареной плоти достиг моих ноздрей, и я увидел, как Рэдфилд поджаривает в огне нескольких скулящих рогатых носорогов. Даже их бронированная шкура не могла выдержать такого интенсивного огня.
-Не дрогни!- Закричал Фенг Хай, когда повел остальных отбиваться от рогатых носорогов. Тех, с кем они не могли встретиться лицом к лицу в лобовом бою, солдаты расстреливали, используя деревья в качестве укрытия, их винтовки выплевывали бронебойные снаряды. Учитывая, насколько сильны были рогатые носороги, они не собирались поддаваться таким крошечным атакам, но боли было достаточно, чтобы отогнать их назад и отступить в высокую траву, поджав хвосты между ног.
Медленно, но верно мы справились с давкой и даже заставили их отступить. Я вспомнил то время в Орде чудовищных Кабанов-Каратопсов, с которыми мы с друзьями столкнулись в логове драконов. Тогда мы могли только избегать их, потому что у нас не было сил отбиваться от них, и поэтому побежали на скалу или что-то в этом роде.
Тем не менее, Гильдия наемников серебряных Волков смогла противостоять паническому бегству от подобной, если не более мощной орды монстров, и даже заставила их повернуть назад и бежать, как трусливые существа, которыми они были. Я не мог не быть глубоко впечатлен. Пропасть между численностью профессиональных солдат и студентов, все еще находившихся в процессе обучения, была поистине огромной. Я задавался вопросом, сколько лет боевого опыта мне потребуется, прежде чем я, наконец, достигну уровня Фэн Хая.
-Мы отталкиваем их назад!- Крикнул Рэдфилд, сжигая своим пламенем еще одного рогатого носорога. — Держитесь все вместе! Еще чуть-чуть!»
— Тебе легко говорить!- Хмыкнул Брент, ударив посохом еще одного рогатого носорога и повалив его на землю. Одним ударом он фактически отправил большое, тяжелое существо в полет от Земли и столкнулся с его собратьями, так же как шар для боулинга сбивает скалки. -Ты вообще не используешь никакой физической силы!»
-Тогда почему бы тебе не попробовать накладывать одно заклинание за другим?- Возразил Рэдфилд, его копье пронзило другого рогатого носорога, пламя охватило его клинок, позволив ему прорезать толстую шкуру рогатого носорога подобно огненному клинку. — Посмотри, не устала ли ты.»
— Перестань спорить!- Рявкнул Фенг Хай, вызывая еще один порыв ветра, который сбил с ног пару рогатых носорогов и бросил их во вращающийся торнадо. Ветряные клинки каким-то образом умудрялись оставлять рваные раны на почти непроницаемой шкуре рогатых носорогов, что произвело на меня еще большее впечатление, чем прежде. — Сосредоточься на борьбе!»
— Да, босс.»
— Да, сэр.»
Никто из них не спорил и возобновил борьбу с новой силой. Люди рядом с ними были заражены их новыми энергичными движениями и также боролись усерднее, чем раньше, их клинки проносились и оружие вспыхивало в воздухе, чтобы рассечь или ударить по осажденным рогатым носорогам. Орда начала отступать, особенно когда они увидели, что их потери растут.
Я приказал Овну, Козерогу и Тельцу продолжать бешено бегать по своим флангам, отвлекая рогатых носорогов этой части стада от основной силы наемников. Тем временем я приготовился вызвать Лео или одного из моих небесных стражей. Они должны быть в состоянии уничтожить рогатых носорогов с помощью нескольких больших заклинаний зоны действия…
Однако прежде чем я успел это сделать, выжившие рогатые носороги развернулись и убежали. Даже раненые хромали прочь, жалостливо тащась назад к высокой траве, а несколько их более смелых и самоотверженных невредимых собратьев оставались позади, чтобы сопровождать их. Единственными оставшимися были мертвецы, их тела все еще тлели от жара пламени Рэдфилда.
— Отличная работа, ребята.- Фенг Хай на секунду напрягся, прежде чем выпрямиться и повернуться лицом к своим осажденным наемникам. — Он кивнул в сторону удаляющихся рогатых носорогов. -Как я уже сказал, Оставьте их в покое. Не преследуй меня.»
— Да, сэр!»
-Даже если ты так говоришь, мы не в состоянии преследовать этих ублюдков!- Редфилд рассмеялся и, тяжело дыша, плюхнулся на землю. Будучи частью Авангарда, он принял на себя всю тяжесть лобовой атаки рогатых носорогов. Даже обычно стойкий Брент не потрудился скрыть свою усталость и тоже сел, тяжело дыша.
Фэн Хай, несмотря на то, что он мог скрывать свою усталость лучше, чем его подчиненные, тем не менее понимал, что он не может их толкать. Он жестом приказал вооруженным ружьями наемникам образовать круг, а сам собрал вокруг себя воинов ближнего боя.
— Отдохни, возьми тридцать. Отряды огневой поддержки, вы несете караульную службу. Убедитесь, что эти рогатые носороги не вернутся…и что нет никаких монстров, скрывающихся вокруг, стремящихся воспользоваться нами, когда мы истощены.»
— Да, сэр!»
Артиллеристы не жаловались. В конце концов, Авангард провел большую часть боев и пострадал больше всех. По сравнению с этим мы практически ничего не делали. Наши снаряды (и мои стрелы) не смогли испортить шкуры рогатых носорогов, а если и сделали это, то мы просто раздражали их вместо того, чтобы смертельно ранить. Конечно, мы все же нанесли достаточно урона, чтобы отвлечь их внимание от фронтовых бойцов и даже отослать их обратно. Теперь, когда я мог внимательнее рассмотреть туши, я заметил по крайней мере одну или две, которые были сбиты объединенной огневой мощью выстрелов артиллеристов.
Выпущенное в массовом порядке, их оружие не было тем, что любой враг мог позволить себе недооценивать.
Присоединившись к ним в карауле, я отпустил свою троицу духов созвездия и воспользовался возможностью восстановить немного маны, оглядываясь вокруг. Я также поддерживал свою стаю Corvus, следя за любыми признаками других людей в этой обширной, одинокой горной цепи. Не только люди – мне также нужно было следить и за другими монстрами. Раннее предупреждение может доказать разницу между жизнью и смертью.
И тут я заметил кое-что странное. Я не мог понять, в чем тут дело, но мне казалось, что я неверно подсчитал количество наемников. Это было так, как будто там было еще несколько человек. Честно говоря, это было не потому, что я вел подсчет и знал точное количество наемников, которые участвовали в этой миссии. Это было просто то, что пара дополнительных людей выделялась из остальных, потому что было легко сказать, что я не видел их раньше.
Во-первых, они были значительно меньше взрослых профессиональных солдат, которые либо несли вахту, либо отдыхали на земле. И это было правильно. Они были похожи на детей.
-А что здесь делают дети?- Озадаченно спросил я.
— Приходите еще?»Слух Фенга Хая был настолько острым, что он услышал меня, даже несмотря на то, что я хотела прошептать. Я робко повернулась к нему.
-Ну … у вас есть дети на службе? Я думал, что вы нанимаете только взрослых.»
-О чем ты говоришь?- Фэн Хай нахмурился. -Конечно, здесь должны быть только взрослые. И вы, вероятно, можете быть засчитаны как один, учитывая, что вы уже на втором курсе своей средней школы.»
-Тогда кто же эти двое? .. — мои слова затихли, когда я приблизился к ним и, наконец, разглядел их черты. У меня отвисла челюсть, когда я поняла, что узнала их обоих. Раздражение наполнило меня, и я подавила желание спрятать лицо в ладони. -Какого хрена вы оба тут делаете?!»
Адриан Стюарт и Мелина Франклин смотрели на меня так, словно притворялись невинными, но скорее всего им было просто стыдно, что их наконец поймали.
