Это был новый день, и Минул почувствовала себя сильнее, если не лучше. Достаточно сильный, чтобы сделать и сказать то, что нужно сделать.
Пусть Тройная Богиня спасет меня от Даунвея за то, что я собираюсь сделать,
– молилась она, подходя к конференц-залу.
Она шла по пустым залам дворца, путь освещали яркие факелы. Ковры и драпировки постепенно меняли цвета и темы по мере того, как она перемещалась из левого крыла дворца в правое.
Она взяла себя в руки и глубоко вздохнула, оказавшись перед дверью слишком рано, на ее взгляд, слишком рано. Чтобы добраться сюда, она выбрала окольный маршрут вместо того, чтобы идти по прямому коридору, как могла бы. Она попыталась замедлить шаг, но годы деловой и величественной ходьбы сочетались с ее стремлением ускорить свой шаг. Ей также не нравилась мысль о том, что ее личная охрана поймет, как сильно она боится этой встречи.
И вот она оказалась перед дверями. Ее руки слегка дрожали, когда она рассматривала обработанное дерево. На них было светлое пятно, благодаря которому доски выглядели ярче и гармонировали с остальной светлой цветовой гаммой коридора. Они были вполовину выше ее, более чем достаточно большие, чтобы в них мог пройти любой человек, и были сделаны из тяжелого и прочного дуба.
Минул коротко коснулась золотой диадемы в своих волосах. Это не была настоящая корона в том смысле, в котором ее знали большинство простолюдинов, или даже в том смысле, который она знала в детстве, но сегодня она достаточно хорошо служила своей цели. Это был символ Элусрии и ее королевской власти, даже если он тоже был тронут кровью анкирианца.
Минул черпала из него силы, заставляя свои руки успокоиться и дыхание. Она тяжело сглотнула, прежде чем повернуться к охранникам, стоящим позади нее. Они, как ее личные охранники, были посвящены в некоторые из ее наиболее слабых моментов. Поначалу она боялась этого, но, в свою очередь, это заставило их еще сильнее защищать ее.
Можно было что-то сказать о непоколебимой, неприкасаемой Королеве, которая стояла над борьбой и битвами простых смертных, но о Королеве, которая иногда колебалась, о той, которая не была идеальной, которая не была собрана в любое время дня? Она была общительной, они могли понять ее, сочувствовать ей. Они почувствовали тяжесть короны, и защитные инстинкты, которые привели их так высоко в иерархии, только усилились.
Они были ее щитом, ее защитниками и самыми надежными людьми.
И все же ей все еще приходилось балансировать в своем поведении между уязвимостью и слабостью.
«Открой мне дверь», — приказала Она. Она была королевой Минул II в полной мере.
— Да, ваше величество, — Сэбби, стражник справа от нее, поклонился и толкнул их.
Она прошла через двери с высоко поднятой головой, когда Сэбби закрыл ее за ней. Они знали, что нужно стоять на страже возле конференц-зала и не впускать никого, не посоветовавшись предварительно с ней.
Королева Минул прошла мимо трех других обитателей комнаты и направилась к трону в конце стола. И это был трон, а не просто кресло чуть большего размера. Сейчас не время лукавить. Она была здесь не для того, чтобы общаться со своей аудиторией или слышать их предложения.
Эти мужчины и женщины были выбраны специально из-за доверия.
Минул остановилась рядом со своим троном, богато украшенным темным деревом, выделяющимся среди более светлых деревянных стульев, и осмотрела участников собрания. Рагнар, Обсидиановая Рука, Пашар, который был немного больше, чем Меч, о котором она первоначально сообщала, и Саиф, который был столь же загадочным, сколь и могущественным.
Все они пришли на созванное собрание раньше, чем ожидались другие участники. Теперь, когда Королева посмотрела на них, они показались ужасно маленькой группой. Она даже не была уверена, что ей стоит приглашать Рагнара на эту встречу.
По всем параметрам он был чрезвычайно ярым националистом, несмотря на то, что иногда говорил. Даже в первых сообщениях за десятилетия до рождения Минула, когда его заметили как многообещающего человека, привязанного к полю, была отмечена его преданность нации.
«Спасибо всем, что пришли так рано», — сказала Королева, садясь на трон. Первоначально он был сделан для ее матери, и плотникам потребовалась серьезная переделка, чтобы подогнать его под ее гораздо более стройное тело, но теперь она могла сидеть в нем, не казаясь уменьшенной в его тени.
— Пожалуйста, ваше величество, — сказал Рагнар, неловко садясь на свое место рядом с Пашаром и напротив Саифа, — но я, честно говоря, не уверен, что мы здесь делаем. Пашар не сказал, почему мы приехали сюда так рано.
Если вы встретите этот рассказ на Amazon, обратите внимание, что он взят без согласия автора. Доложите об этом.
Минул медленно вдохнула через нос, потерла большой палец о подлокотник трона и заставила себя говорить медленно и убедительно: «Мы здесь, чтобы поговорить о предателях и о том, как с ними бороться».
— Ох… — сказал Рагнар, казалось, слегка ошеломленный, откинувшись на спинку стула.
«Как говорит королева, — продолжил Саиф, — есть две основные фракции предателей. Те, которые поддерживают прощание знати или даже Элусрии в целом.
— Глаз Курри, — проворчал Рагнар, очевидно, зная о них, — я не знал… хотелось бы, чтобы он не стал таким плохим.
— Я так понимаю, у тебя есть друзья среди них? — спросил Саиф, выпрямившись.
«Это зависит от того, какова ваша роль во всем этом?»
Минул заговорил раньше, чем Саиф успел: «Мастер Тройни здесь в качестве советника и мастера шпионов».
Глаза Рагнара снова расширились, и Минул почувствовал, как он швырнул башню силы через комнату, пытаясь обнаружить Саифа, даже когда он заглушил легкое беспокойство естественного присутствия Саифа.
«Я ничего не чувствую».
«И вы этого не сделаете с такой грубой попыткой», — сказал Пашар. — «Теперь, чтобы вернуться в нужное русло, знаете ли вы участников Kurri’s Eye?»
Рагнар откашлялся, еще раз взглянув на Саифа: «Я бы не назвал их друзьями, Ваше Величество, но я был бы упущением при выполнении своих обязанностей, если бы не признал их соратниками».
«Они предлагали вам присоединиться к ним?» – снова спросил Саиф, ссутулившись.
Рагнар фыркнул: «Я надеюсь, что они уже знают лучше. Моя репутация не является секретом».
— Это правда, — вздохнул Саиф, повернувшись к Минулу. Она слегка кивнула, позволяя ему продолжать. «На данный момент нам известно, что они обратились к множеству связанных, покинувших армию, с просьбой дезертировать из Элусрии или, в некоторых случаях, захватить академию. В этом списке привязанных есть лишь несколько мастеров, которые, как мы знаем, согласились, но у них достаточно вторых стадий, и они действительно могут стать проблемой, если мы о них не позаботимся».
«Взят под опеку?» — спросил Рагнар, в его голосе вспыхнуло беспокойство.
«Мы пришли к выводу, что необходимо предпринять решительные действия, чтобы выбить почву из-под ног этих предателей», — ответил Минул. Она говорила тоном, который, по ее мнению, был одновременно болезненно громким и уверенным. Интеллектуально она знала, что шум не вырвется из этого конференц-зала, но он все равно казался ей дерзким и резким для ее ушей.
«Мы их убиваем?» Рагнар прошептал: «Еще одно Ночное Восстание?»
Однако это подходящее сравнение. Минул надеялся, что оно не станет таким же известным, как ночная резня в ходе восстания.
«Это всего лишь одна фракция, — сказал Саиф, — та, что поменьше».
Рагнар вздохнул, откинувшись назад и положив трость на ноги. Минул знал, что он встроил в дерево обсидиан. Вероятно, в нем было цельное каменное ядро, которое он мог бы вырвать в случае необходимости. Старик никогда никуда не ходил, не имея возможности защитить себя. Первое, что он сделал со своим кабинетом в академии, — это снес все украшения и заменил стены деревом, украшенным обсидианом. Это позволяло ему полностью контролировать свое окружение и защищало его от всех, кроме самых сильных привязанностей.
«Другая фракция», продолжил Саиф. «Его возглавляет Инайя аль-Бахус, и в его состав входит наш собственный магистр образования».
«Лейф? Вы уверены?»
«У нас достаточно доказательств того, что мы не приглашали его на эту часть встречи», — сказал Минул. «Хотя мы не можем полностью доказать, что он предатель, мы знаем, что не можем ему доверять».
— Черт, — сказал Рагнар, прежде чем осознать, что ругается перед своей королевой. — Прости, — седой старик даже немного покраснел, отведя взгляд.
«С Лейфом они получат поддержку семьи Змеиной Жилы и значительной части Варумганда. Не все, к счастью. Есть достаточно сторонников короны, присоединившихся из-за неприязни к Оку Курри, или дворян, что это вызовет раскол во фракции. Вероятно, они увидят еще большее падение, когда люди поймут, кто еще служит Иная. Инга Эйкиль присоединилась к ее стороне, как и к дому Сворденов.
— Сворден… Это тревожно, — ответил Рагнар, получив все вокруг кивнув. Саиф подтолкнул через стол к Рагнару папку с полным списком предателей. — А что насчет мальчика, Довар? Мне не хотелось бы потерять такой талант, как он».
«Мы не уверены, но его отец уже некоторое время общается с Иная», — Саиф поднял папку, — «Это самое близкое к полному списку, который мы подошли. Очевидно, что убийство их всех оставит огромную пустоту в структуре власти, и мы хотим этого избежать. К счастью, большинство из них — просто жадные трусы. Мы не можем разобраться со всеми сразу, нам просто нужно разобраться с самыми злостными нарушителями. После этого мы сможем поэтапно снять остальных с руководящих позиций в своем собственном темпе».
Рагнар бегло пролистал страницы, лениво запоминая имена: «Здесь много людей».
— Иная хочет захватить Элусрию, — сказала Минул на возмущенный вздох Рагнара. — Вот почему так много склоняются перед ней. Они думают, что она представляет Анкирию.
— А она нет?
Минул покачала головой: «Я бы уже отреклась или уже отреклась, если бы это было так».
— Думаю, в этом есть смысл, — сказал Рагнар после долгого молчания. «Может быть, я смогу найти способ справиться с Инаяй и ее людьми. В основном это обычные солдаты, за исключением ее анкирианцев, кроме этого я вижу несколько способов, которыми мы могли бы это разыграть.
— Это хорошо, — с облегчением сказал Минул. Рагнар был одним из старейших генералов в истории Элусрии и, более того, он был Лордом-генералом на передовой линии Элусрии почти четыре десятилетия. То, что он уже разрабатывал способы справиться с теми частями, в которых она меньше всего была уверена, было большим утешением, «поскольку именно для этого ты нам и нужен. Анкирианцы не могут вмешиваться напрямую, поскольку на самом деле они не анкирианские силы, а представители Объединенного Альянса. Предполагается, что они послужат политической атакой на нашу репутацию и оправдают попытку Инаайи захватить власть. Если все пойдет хорошо, нам вообще не придется беспокоиться о Зубайре эль-Харроне».
«А как насчет Совета Мастеров и Глаза Курри?» Рагнар неловко сглотнул. «Я знал некоторых из этих людей, — он задержал пальцы на папке, — с тех пор, как они едва умели держать оружие, даже если они не мои друзья».
Минул посмотрела на Саифа: «У меня есть план».
