Арена представляла собой самую большую ледяную скульптуру, которую Ранвир когда-либо видел. Круглый, диаметром сто метров, он был достаточно велик для того, чтобы в бою могли сражаться две привязанные второй ступени, и в то же время давал им достаточно места для временного отступления.
Исгерд явно создала его сама, и она не была художницей. Это была практичная твердая глыба льда, наполненная достаточным количеством холода, чтобы заморозить легкую морось дождя, которая касалась ее. Воздух был наполнен водяным паром, охлаждая окружающую среду. Арена была не выше колен Ранвира. Исгерд пометил его текстурированной поверхностью, которая удивительно цеплялась за обычно замерзающий материал.
Он подозревал, что в этом сыграла роль Концепция Исгерда, сохраняющая лед замороженным. Он не таял даже при прямом контакте с его кожей.
— Черт, холодно, — пробормотал Эс, вздрагивая, растирая руки.
«Эсмунд!» — сказал Кирс, бросив на него острый взгляд.
— Думаешь, Ранвир не ругается в их присутствии? — игриво спросил он.
«Это не разрешение для тебя».
«Дерьмо!» Фрия закричала во всю глотку. «Я замерзаю! Дерьмо!»
Если бы у Кирс была половина силы ее мужа, они бы провели следующий день, собирая куски его тела, разбросанные по сельской местности Элузрии. Она сверлила его своими необычайно острыми пальцами, заставляя его визжать и бежать домой за пальто.
«Мне очень жаль его», сказала она.
— Не волнуйся об этом, — пришлось говорить Ранвиру под маниакальное хихиканье Фрии.
«Я тоже собираюсь взять несколько пальто», — сказал Ганнор. Ранвир увидел, как его кожа покрылась от холода, и кивнул. Фрей, которая вытащила костыли и боролась здесь в одиночку, не удосужилась вернуться с ним. Вместо этого она нашла импровизированные сиденья. Ранвир подавила дрожь, когда Кирс помог ей сесть в тележку, чтобы они могли лучше видеть арену.
— Итак, — сказала Исгерд, обходя периметр. «Как вам это нравится?»
Ранвир снова повернулся, чтобы осмотреть поле. «Ничего, много льда для человека, который просто участвует в товарищеском матче».
Она изогнула бровь, а затем сказала: «Забавно. Если я доверяю своим чувствам, тебя не следует бояться. Вы представитель первой стадии наименее способного к атаке типа. Но моя интуиция не согласна с моими способностями. Что-то мне подсказывает, что буря пришла сюда не в обычных условиях.
Ранвир вздрогнул и поднял глаза. Вероятно, она не ошиблась. Его первоначальный шторм быстро утих, но, похоже, он нарушил погодные условия в этом районе. Он кивнул ей в знак признания.
— Как бы ты провел дуэль? — спросил Ранвир. — В конце концов, это твоя выставка.
— Как ты это сделал в академии?
«Первая кровь, сражаясь с незнакомцами, сдавайся вместе с теми, кого ты знал».
— Тогда давай проведем первую кровь, — она почесала подбородок. «Лучший из трех?»
Ранвир предложил ей руку. Она на мгновение замерла, глядя на чудовищный придаток. Серая, сухая, жесткая птичья шкура, покрывавшая его до локтей, длинные черные когти вместо ногтей. В конце концов она взяла его.
«Пусть вас отвратят от Даунвея».
Брови Ранвира поднялись при этой старой поговорке. «И пусть ты никогда не увидишь его тьмы», — закончил он. Она отпустила и отошла. Группа спустилась из ее особняка и приближалась.
«О чем ты думаешь?» — сказал Эс. Он вернулся со своими родителями, братьями и сестрами, но они отложили время и посидели с остальными зрителями. Двое связанных стояли одни, глядя на арену.
«Как далеко зайти». Ранвир признался. Исгерд потребовалось немало времени, чтобы обойти огромное ледяное кольцо, но они оба видели, как ребенок вырвался из группы и побежал к Лорду.
«Надавить?»
«Эс!»
Эс проигнорировала звонок Кирса. «Что ты имеешь в виду?»
«Я не могу просто пойти туда и разгромить Исгерда. Мне нужно дать им что-то увидеть, во что поверить. В противном случае это просто разрушит моральный дух».
«Я не думаю, что это произойдет», сказал Эс.
«Эс!»
Эсмунд продолжил невозмутимо. «Ты тоже часть Тени Райма. Они знают Ранвира, они все еще видят в тебе деревенского мальчика.
Ранвир фыркнул от этой мысли, думая о своих проблемах за последние несколько дней. «Может быть, это и правда, но мне все равно стоит им что-нибудь дать, верно?»
Если вы обнаружите этот рассказ на Amazon, имейте в виду, что он был украден. Пожалуйста, сообщите о нарушении.
«Хорошее шоу лучше плохого. Очевидно. Если вы сможете сделать это ярким, даже лучше».
Ранвир кивнул и посмотрел на своего друга.
«ЭСМУНД!»
— На тебе пальто Кирса? на самом деле на нем было два пальто: свое поверх пальто Кирса.
«Хорошо ли я выгляжу?»
— Эх, не в твоем стиле.
— Эс, ты не могла бы прийти сюда, милая?
Краска исчезла с лица его друга, когда он повернулся, чтобы посмотреть на повозку. — Похоже, я достаточно долго это тянул, — сказал он, быстро стягивая с себя оба пальто и поспешив прочь. — Я просто хотел убедиться, что тебе будет приятно и тепло.
Кирс на самом деле не выглядел таким уж раздраженным. Он помог ей надеть пальто, и они прижались друг к другу, наблюдая за боем. Исгерд карабкалась на лед. Она жестом пригласила его следовать за собой, и он тоже вскочил.
Тележки и фургоны были припаркованы вокруг арены, на месте, которое когда-то было пустынным местом недалеко от деревни. Люди толпились в таком количестве, которого Ранвир никогда не видел в деревне. Вокруг слонялось около трехсот мужчин, женщин и детей.
«Все!» — крикнула Исгерд, ее голос легко разнесся по толпе. Кто-то из ее группы громко разбил кусок обсидиана. Треск черного стекла принес тишину, которую одни слова не могли бы создать без соответствующей сцены.
«Спасибо, что пришли», — сказала Исгерд. «Сегодня мы испытываем огромное удовольствие от возвращения к нам одного из деревенских привязщиков. Ранвир присоединился к академии несколько лет назад, и многие из вас до сих пор помнят его, когда он бегал по деревне, попадал в неприятности и веселился.
Послышались смешки, больше, чем Ранвир ожидал от человека, который встретил его лишь во время учебы в академии.
«Ранвир прошел период интенсивного обучения в академии, а затем был отправлен на еще более секретное и специализированное обучение!» она указала на него. «Теперь вы можете увидеть эффект этого! Он представляет мощь Тени Райма и великодушно согласился на поединок. Демонстрация силы и мастерства!»
Технически большая часть этого была правдой, но она, вероятно, думала, что лжет. Что все равно сделало это ложью. По крайней мере, в книге Ранвира. И все же это было лучше, чем пытаться объяснить свой беспорядочный опыт последних нескольких лет.
«Давайте поприветствуем его теплым приемом и громкими аплодисментами!»
Ранвир неловко стоял, когда люди аплодировали и кричали ему. Они гордились его наследием гораздо больше, чем он ожидал. Поразмыслив на мгновение, он обдумывал, что сказать и сделать. Если что-нибудь.
Если он хочет, чтобы бой выглядел интересным, ему нужно было свободно двигаться, чтобы обнажить его крылья и руки. Если он собирался просто быстро вытереть ее, то…
Глубоко вздохнув, он направил в глаза еще немного силы. Когда фиолетовый свет отражался от льда, Ранвир расправил крылья, полностью обнажая когтистую руку.
Глаза Исгерд расширились, но ее рот двигался еще быстрее. «Увидьте теперь преимущества его тренировок! Он принял облик благородной птицы! Ученые академии защитили его от мерзких осквернений Ралита. Никакой разорванный плотью не сможет изменить его форму!»
Ранвир не отреагировал на ее слова, лишь приняв чуть более дружелюбную позу. Она кивнула ему, затем кому-то из своей группы. Обсидиановый привязанный, который расколол камень, заговорил. «Начнём через три… два… один… иди!»
Ранвир проскользнул вокруг первого ледяного заграждения, нырнул под следующий и перепрыгнул через ракеты, стреляя себе под ноги. Пока он держал Аманарис в тайне.
Он все еще был слишком далеко, чтобы она могла контролировать лед под его ногами, но даже на человеческой скорости он быстро сокращал расстояние. Он выпустил свой первый штормовой болт. Она быстро подняла барьер, затем попыталась взять под контроль воду. Однако атака была слишком быстрой. Лед раскололся, выстрелив в небо сверкающими осколками. Но барьер выдержал.
Ранвир уклонился от контратаки и отправил вперед еще троих. Наконец лед под его ногами ускользнул, и он приземлился на застывшее пространство. Они обменялись быстрыми атаками, танцуя на краю ее досягаемости. Хотя у нее была некоторая практика, настоящие бои были гораздо менее контролируемыми. Всякий раз, когда он выдувал лед у нее из-под ног, она, шатаясь, уходила прочь.
Наконец она разочарованно хмыкнула, усилив свой барьер, а затем собрала сосульку размером с туловище. Она манипулировала им, затвердевая и укрепляя его структуру по сравнению с обычным льдом. Она наполняла свою концепцию настолько густым паром, что зрители едва могли разглядеть ее форму.
Он разбился о щит затвердевшего пространства Ранвира. Осколки затрещали во всех направлениях, иней пополз по руке к локтю. Внезапный холод заморозил его волосы и ресницы, покрыв их быстро тающей инеем.
Ранвир метнул две штормовые стрелы. Здоровенный кричал в сторону своего щита, ветер направлял и ускорял его, даже когда он разрывал воздух. Второй скользнул по длинной дуге вокруг Исгерда и позади него.
Первый врезался в ее щит, словно молот по наковальне. Это тоже звучало так. Огромные инструменты с грохотом ударялись друг о друга, заставляя всю аудиторию ахнуть. Даже Исгерд выглядела шокированной шумом.
«Осторожно, мама!» Дочь Исгерда позвала из-за боковой, как раз в тот момент, когда его вторая стрела пролетела сзади. Исгерд дернулся, когда тот пролетел мимо. Стрела не попала в нее, а попала во внутреннюю часть все еще удерживаемого щита. Из барьера вылетела сверкающая кристаллизованная вода, попав в лицо и руки Иса.
— Черт, — пробормотал Тень Лорда Иней, касаясь пятна крови на ее предплечье.
Ранвир полагал, что расколотый лед окажется достаточно острым или тяжелым, чтобы пробить кожу. Как оказалось, он был прав. Он встряхнул рукой, когда остатки инея растаяли с него.
— Тебе нужен перерыв? она спросила. Он заметил, как ее глаза скользнули по его рукаву.
— Нет, я готов идти.
Она кивнула, затем к привязанному обсидиану. Она пересчитала их во второй раз. На этот раз ни один из них не двинулся с места. Ранвир увидел то, что ему нужно было выяснить, а она увидела слабость.
От нее дул арктический ветер, густые, похожие на подушки облака тумана затуманили местность, вскоре распространившись и достигнув Ранвира. Она использовала свои ледяные силы, чтобы манипулировать и создавать холод. Однажды Ранвир видел, как это делал Сансир, еще в первом триместре.
Он сконденсировал линии жесткой фиолетовой энергии, направляя ее от себя. Вот только это не сработало. Холод был не энергией, а ее отсутствием. Он использовал еще несколько техник, пытаясь избавиться от холода. Его лучшая немедленная попытка заключалась в управлении ветром и создании буфера, но это было неэффективно и только замедлило температуру.
Ранвир почувствовал, что Исгерд становится сильнее. Она не прекратит это в ближайшее время. Вероятно, могла бы продолжить еще на день, если бы ей пришлось. Ее Концепция была связана с глубоким холодом. Такой мороз бывает только в безоблачную ночь после зимней бури. Такие, которые оставляют тела замороженными в своих постелях.
В конце концов, холод добрался и до Ранвира. — Вот дерьмо, — пробормотал он, ощущая вкус крови. У него из носа потекла жидкость. «Ты победил.»
В толпе послышалось недовольное бормотание. Исгерд вышла из исчезающего тумана, глядя на него прищуренными глазами.
Он пожал плечами. «Я пытался придумать, как противостоять холоду».
Она ворчала и на полпути повернулась. «Хотите сделать этот последний раунд более интересным? Как насчет пари?
