Довар присел под прикрытием вырванного с корнем дерева. Древний лес вокруг был густым, а он был высоким и достаточно большим, чтобы все трое могли спрятаться за ним. Лес, окружающий их, был полон этих старых порослей. Высота зданий, на многих из которых сохранялся слабый оттенок маны, деревья стояли веками, бросая вызов как природе, так и многочисленным тренировочным упражнениям, которые студенты академии проводили в них на протяжении многих лет.
Несмотря на зиму, подлесок был диким и густым, многие места доходили до плеч Пашара. Животные, которых должно было быть много, почти полностью отсутствовали. Единственным признаком жизни было порхание совы, проносившейся мимо ветвей, их почти совершенно бесшумный полет, шепча мимо.
Амалия сидела спиной к стволу упавшего дуба, закрыв глаза. Ее волосы слиплись ко лбу от холодного пота, когда она сосредоточила свое чувство привязи за пределами леса. Довар сейчас присел у корней, высматривая любые опасности, будь то животные или привязанные, Пашар делал аналогичную работу возле крон.
Его глаза скользнули по далеким колоннам. Словно фиолетовые огни, ревущие высоко в небе. Проходящие тени придают им мерцающий оттенок. Чувство привязи Амалии начало возвращаться, и Довар проверил в последний раз, но ничего особо не изменилось. Вдаль врезался валун, удар заглушили суглинки и снег леса.
Возвращая положение Амалии, он наблюдал, как она ушла в себя. Он никогда не видел, чтобы кто-нибудь так проявлял свое чувство привязи, как она. Она утверждала, что это было похоже на то, что сделал Ранвир, когда «Взгляд на линии» — техника, слишком продвинутая для Довара. Ее удар был более сосредоточенным и дальнобойным, и восстановление после него занимало больше времени.
Пашар присоединился к ним несколько мгновений спустя, присев рядом с огромным, покрытым корой гигантом. Когда ее дух был так сильно сжат, она излучала почти клаустрофобное чувство. Довар почувствовал то же самое, повторив ее трюк.
Они были единственными посланными разведчиками, знавшими Ранвира. У Пашара и Довара были дымовые и воздушные типы, которые были «тихими» с точки зрения обнаружения, их почти так же легко скрыть, как и космос. У Амалии была теневая и водная мана, которую Довару было труднее разместить, тем более что единственными пользователями были Касос и она. Оба были невероятно опытными, и поэтому было трудно определить природу их маны.
Они заранее договорились, что будут телохранителем Амалии, чтобы она могла вести настоящую разведку, используя свое чувство привязи.
Довар оглядел лиловый лес. Подкрашенный снег покрывал голые ветки и лиственную зелень. Должно ли сопротивление леса зимнему холоду возникать из-за длительного воздействия на него множества привязанных людей, которые тренировались в нем? Судя по песку, в лесу осталась борозда от одной из атак Ранвира. Их нынешнее укрытие было дестабилизировано в результате удара.
Место отдыха старого дуба не было редкостью в лесу. Атаки Салимы и Ранвира промахивались так же часто, как и попадали. Даже когда они попадали в цель, залог зачастую наносил природе больший ущерб, чем любой из них. Место обстрела Ранвиром Салимы можно было узнать из города. Клочок голой земли шириной в сотни футов.
«О чем ты думаешь?» – спросил Пашар.
Довар нахмурился в ночи. «Цена таких людей». Он указал на колонны. «Цена природы».
Взгляд Пашара проследил за бороздкой, которую атака Ранвира проделала в лесу. «Это ничего. Вы бывали на передовой?
Довар кивнул. «Когда я был ребенком, мы какое-то время приезжали в гости».
«Эти армии, когда им нужно двигаться. Даже если это всего десять миль, они опустошают землю и не оставляют ничего, кроме взбитой грязи и перевернутой почвы. С помощью линий снабжения они по-прежнему отпугивают всех животных и очищают каждую ягоду и фрукт.
«Единственная причина, по которой Ранвир и Салима наносят такой большой ущерб, — это их выносливость. Если бы у них была другая типография и концепция, Салима, вероятно, уже победила бы». Она закончила с страдающим лицом.
Если вы увидите эту историю на Amazon, знайте, что она была украдена. Сообщите о нарушении.
Довар поморщился, но выражение своего несогласия не помогло бы. Вместо этого он просто кивнул в знак сочувствия.
«В каком-то смысле это моя вина». Пашар замкнулся в себе, уверенность в себе увяла, как вода, испаряющаяся на сковороде. Она выглядела такой же уязвимой, как и тогда, когда они сражались с Даакиром и она сгорела до полусмерти.
Довар пристально смотрел на Амалию, но она все еще разбиралась в своем духе. Вокруг больше никого не было. «Как же так?» его голос звучал ужасно и сдавленно. Слишком неохотно и нервно. Ему вообще не следовало говорить.
«У меня была такая возможность еще в летнем поместье Минула. Королева разговаривала с Салимой, направляя ее по пути, который в конечном итоге приведет ее к тому, что она загонит Ранвира в Корфи.
Что заставляет ее признать эти вещи? И почему именно я из всех людей? Я для нее всего лишь мальчик. Я не могу помочь ей справиться с чувством вины.
Довар отвел взгляд в сторону темного ночного света от огней ярости Салимы. Ее тирания очерчивалась в каждой тени, в каждом мерцающем отблеске тьмы, в перекатывающемся потоке сияния с неба и сквозь деревья. Заброшенное и утраченное ощущение леса.
«Я неудачливый брат. После смерти наших родителей я оставил свою сестру и наше место в жизни». Его глаза встретились с Пашаром, сердце колотилось в груди. «Я не могу загладить свою вину перед ней, но я попробую. Потому что именно этому меня научил Ранвир. Продолжать идти. Если у меня будет хотя бы десятая часть его стойкой натуры, то моя сестра проживет хорошую жизнь, как ей было обещано».
«Ты был еще ребенком, когда твои родители умерли, Довар. Ты тоже всех потерял. Вряд ли это твоя вина.
— И ты не несешь ответственности ни за Королеву, ни за Салиму. Даже если бы ты мог их остановить. Она была очарована Ранвиром с того момента, как впервые его заметила.
Пашар покачала головой, но ничего не сказала. Тем не менее, ее поведение казалось немного более сильным. У Довара не было способности Ранвира вселять силу в дух и железо в позвоночник, но он мог приблизиться к его мастерству.
Они подождали молча еще пару минут, прежде чем Амалия начала выпрямляться. Она застонала, пытаясь подняться, окоченевшая от столь долгого неподвижного сидения.
— Что ты почувствовал? — спросил Довар, в его тоне сквозила надежда.
Амалия покачала головой. «Трудно сказать. Его сложно понять. Он борется далеко за пределами своих возможностей, его душа напрягается и ломается. Я бы сказал, что он уже проиграл».
Желудок Довара рухнул на холодную землю под ними, превратившись в твердый комок. Амалия, должно быть, увидела его бледное лицо даже в темной ночи и подняла руку. «Тем не менее, кое-что есть. Мне бы хотелось поговорить об этом с Касосом, но… Как будто бой выбивает из него нечистоту. Шлак снимается, обнажая истинную суть его души».
«Что это значит?» – спросил Пашар. Довар с благодарностью кивнул ей, в его горле слишком пересохло, чтобы говорить.
«Я не знаю. Если он сможет продержаться достаточно долго, если он сможет пережить тот ущерб, который он причинит, тогда… — она покачала головой. «Есть шанс».
«Он может победить?» Слова Довара прозвучали хрипло.
«Небольшой шанс».
Он ухмыльнулся.
— И я не знаю, что это с ним сделает. Амалия предупредила. «Давай вернемся. Я и так слишком долго здесь пробыл.
«Почему ты вообще не вернулся в Эльпир?» — спросил Пашар, когда они начали свой путь. Так близко к бою, никто из них не хотел использовать свою силу.
Амалия долго молчала, возясь с чем-то на своем поясе. Металлический стержень. Несколько раз Довару это казалось странным. Почти живой. «Ранвир поручил мне задание. Пока я не доведу дело до конца, я не смогу уйти».
В Доваре зияла небольшая ямка. «Какое задание?» — спросил он, и в его словах просачивалось раздражение. Он посмотрел на стержень на ее поясе. Что она могла сделать такого, чего не мог он? Если не считать ее чувства привязанности, она не производила такого впечатления.
Амалия странно посмотрела на него и открыла рот…
Лес потемнел.
Довар остановился. Тьма была непреодолимой, она подкрадывалась со всех сторон, пробиралась по его позвоночнику и дышала ему в затылок. — Что… — спросил он, его дух расправился.
«Останавливаться!» — прошипел Пашар, зажав рот рукой.
Вдалеке свет вспыхнул фиолетовым. Амалия прошипела сквозь зубы. «Одного разведчика только что уничтожили. Что же нам теперь делать?»
«Бежать в город или спрятаться?»
«Мы слишком далеко, чтобы бежать», — сказал Довар. «Если она сможет чувствовать движение, как Ранвир, тогда она сможет обнаружить простые движения, не говоря уже о нашем духе».
«Тогда мы прячемся здесь», — сказала Пашар, полностью восстановив свое хладнокровие. В темноте Довар смутно различил спокойное выражение ее лица. Глядя на тени, затем вздохнув, он кивнул.
Посреди ночи, в лесу менее чем в десяти милях от территории академии, они втроем сели переждать присутствие Салимы.
Рядом с троицей, в пещере, обнаруженной другим упавшим деревом, сидел Ранвир, погруженный в свою душу. Внутри себя он положил руки на овальную фигуру, обернутую цепями и защищенную слоями защитной оболочки. Почти год он проецировал свое намерение и волю на существо под яйцом.
