Веспидиан
Арка 8 Поверхностная
Глава 1
— Веспер, Веспер? — спросил знакомый голос.
Я открыл глаза и увидел обеспокоенную Астрею, смотрящую на меня сверху вниз. Она обмахивала меня своими четырьмя руками. Я повернул голову и поперхнулся, выплеснув воду. Почему мне так холодно? Я чувствую себя утонувшей крысой. После небольшой дрожи и простого лежания все начало проясняться.
За кристально чистым небом не было видно ни облачка. Ах, еще один жаркий летний день в Калифорнии. Она потянулась вниз, и я взял ее за руку, и ее потянули на ноги. О, какой сильный мой рыцарь в сияющем панцире. Я несколько раз моргнул, чтобы понять, где мы находимся. Вокруг были люди в шапках с мышиными ушками. Увидев нас, они почему-то не закричали и не убежали. На самом деле они просто занимались своими делами, болтали, ели хот-доги по завышенным ценам и катались на американских горках. Земля Ники Мауса? Господи, гуакамоле, сколько времени прошло с тех пор, как я приходил сюда? Средняя школа? Неужели уже прошло так много времени?
Мы были в аквапарке, где были горки, и все бегали в плавках, бикини или комбинезонах. Если подумать, даже Астрея была в светло-красном бикини. Я взглянул вниз и обнаружил, что на мне такой же комплект. Не совсем понимаю, почему у нас нет сосков, а наши непослушные кусочки находятся в животе. Однако она, похоже, не возражала, поэтому я не собирался задавать вопросы. Теперь, когда я посмотрел на это, я, конечно, увидел привлекательность этого: оно придавало ей более яркий вид, чем обычно. О, пытаешься привлечь больше моего внимания? То, как ее толстый панцирь блестел на солнце, отражая бархатисто-синий цвет, меня увлажняло. Конечно, возможно, так оно и было, поскольку, похоже, мы только что прошли через водную горку, и я чуть не утонул.
— Что ты хотел сделать сейчас? — спросил я, сориентировавшись.
Она указала пальцем и увидела «Поездку на водном бревне», мою любимую. Не говоря больше ни слова, мы выстроились в очередь. Она стояла позади меня, обнимая меня руками. Я откинулся в ее объятиях. Нас слегка покачивало из стороны в сторону, и я кое-что понял: это, это было Свидание! Учитывая, насколько Астрея социально некомпетентна, я, должно быть, все это подстроил. Я просто не могу вспомнить ни одного из своих планов. Нееет, свидание будет испорчено. Я ломал голову, пытаясь придумать самую романтическую вещь на свете. Я ни о чем толком не мог думать, единственное, что приходило на ум, это некий план залезть мне в штаны.
Да, свидание Бориса и Молотова показалось довольно романтичным. Если бы я стал его жертвой, то, вероятно, сейчас я был бы злым. Однако мне интересно, что мы уже сделали? Мы уже успели побывать в Доме с привидениями и даже покататься в сумасшедшем армейском шлеме? Хорошо, хорошо, подумай здесь. Я не помню, чтобы слышал пиратскую музыку или видел хулиганов, так что, думаю, мы еще не были в пиратском круизе. Хорошо, это будет дальше, а потом Йети-Маунтин? Но перед этим нам надо пообедать, перерыв на пиццу!
Пока я составлял заговор, очередь продвинулась вперед, и теперь настала наша очередь. Мы сели на бревно, отягощая его. Это было немного перекошено из-за массы Астреи. О нет, это не пошло бы, если бы мы были в нем. Мы неохотно вышли, и Астрея выглядела грустной. Я мог сказать, что она тоже очень хотела повеселиться. Что это за дерьмо, делайте свои чертовы аттракционы, чтобы вместить людей всех форм и размеров, у нее просто большие кости. Не то чтобы она толстая или что-то в этом роде, это не было излишеством, просто она была такой, какая она была. Я мог бы поместиться, но это было бы жестоко по отношению к ней, поэтому мы ушли искать, чем бы еще заняться.
Чем больше мы смотрели, тем больше я понимал, что ни одна из этих поездок не выдержит девушку ее величины. Йети-Маунтин не прошел, Пиратский Круиз чуть не затонул, когда она села, а армейские каски сломались, пытаясь повернуть. О боже мой, это ужасно, худшее свидание! Пицца была даже ужасной. Я почти начал бить кулаками по этому переоцененному мусору, который на вкус напоминал картон. Дом с привидениями был слишком мал, Астрея не могла поместиться внутри коридоров, не нарушая их.
Было уже темно, когда наш выбор наконец исчерпался. Во всем парке остался только один аттракцион, который мы не опробовали, — колесо обозрения. Мы с неохотой просмотрели характеристики и, как ни удивительно, она подошла. Вес груза составлял более тысячи фунтов на одно купе, а это означало, что мы с ней едва могли поместиться в один ящик. Было немного тесно. В итоге я сел ей на живот, иначе сидеть было бы негде. Я не возражал, на самом деле, я наслаждался этим, когда ее щупальца обвились вокруг меня, а ее руки держали меня.
Медленно качающаяся кабинка поднялась в ночное небо. Действительно, красивая сцена, наполненная мерцающими звездами. Несмотря на обычное световое загрязнение, вокруг нас светилось множество звезд, мерцающих и мерцающих. Было так тепло, так спокойно. Я откинулся назад и посмотрел на ее благоговейное лицо. Ах, да, она впервые увидела ночное небо. Она так долго находилась в этой канализации. Не беспокойся ни о чем. Я покажу тебе мир.
Я взял ее голову и поцеловал.
«Я тебя люблю.»
Она просто улыбнулась мне, пока мир вокруг нас потускнел. Все звуки и музыка парка погрузились в тишину. Звезды погасли, парковые огни погрузились во тьму, и постепенно все растворилось в бездне. Я держал ее, но она все еще таяла между моими пальцами. Она испарилась на моих глазах. Я плакала и держалась за голову. Астрея? Где, где ты? Но здесь ничего не было. И я понял, что все это было заблуждением.
Тьма, всегда возвращается, как верный друг. Интересно, когда это перестало меня пугать? Когда-то эта пустынная пустошь небытия была холодной и пугающей, теперь она была просто теплой. Я был здесь так много раз, чтобы познать свою собственную голову, свое собственное воображение. Это место было всего лишь внешней оболочкой, нависшей над моим внутренним святилищем. На самом деле, это было в основном просто для того, чтобы не допускать сомнительных людей, защитный механизм. Учитывая то, что я здесь, я могу с уверенностью предположить, что я не умер от атаки Ядерного Рыцаря.
Интересно, сколько времени прошло? Будут ли еще мечты? Саб, кажется, тоже выздоравливает, а это значит, что она где-то прячется. Это делает это пребывание намного более одиноким, чем обычно. Без нее лес с щупальцами и поля леденцов уже не те. И поэтому я провел большую часть своего времени, наблюдая за картиной, похожей на небо над головой. Только я и мои мысли, я на удивление не волнуюсь так сильно, как думал, из-за того, что снова оказался в коме. Я просто привыкаю быть боксерской грушей или что-то в этом роде?
Я с нетерпением жду возможности освободиться отсюда. Мы с Астреей, просто подумав об этом, вызываем на моем лице теплую улыбку. Мне нужно так много показать ей, так многому научить ее. Я почти уверен, что смогу привлечь к работе Неоновую медсестру, чтобы она помогла научить ее человеческому взаимодействию и словам. Затем, когда она станет хоть немного компетентной, мы сможем ненадолго отправиться в отпуск, узнать друг друга получше и, может быть, может быть, даже обосноваться и создать семью. Весь мир здесь, чтобы увидеть. Я уверен, что ей понравится есть разных тварей со всего мира. Мы могли бы отправиться на обзорную экскурсию по экзотическим местам. Мы могли бы отправиться исследовать Амазонку или, может быть, поехать на Карибы и поймать скатов на пляжах, ну, может быть, на пустынном необитаемом пляже, но все же. Гавайи тоже всегда были бы хороши.
Сейчас я думаю о том, что мне было так одиноко. Конечно, был Саб, но физически ее там не было. Я не мог просто протянуть руку и прикоснуться к ней по прихоти или свернуться калачиком в ее объятиях, когда мне нужно было обнять. Во всяком случае, она была похожа на призрак. Я мог чувствовать ее, но не мог по-настоящему прикоснуться к ней, если, конечно, я не был здесь. Забавно, что мы воспринимаем отсутствие одиночества как нечто само собой разумеющееся. В конце концов, людей миллиарды, поэтому наверняка один из них будет правильным. Но для меня, пока я не встретил Астрею, я был единственным в своем роде. Конечно, я ладил с людьми, но даже я не настолько заблуждался, чтобы полагать, что я больше один из них. Только существование Астреи открыло мне глаза на этот факт. Я не один из них и никогда больше им не буду.
Все рано или поздно проходит, и это тоже. Появился дверной проем, как всегда, когда я собирался уйти.
****
Мои глаза распахнулись, поначалу не сфокусировавшись. Кругом белые и серые пятна. Моргнув несколько раз, все стало ясно. Я был… где я, черт возьми? Это было похоже на больничную палату, и пахло так же. Белый и бесплодный, безжизненный. Это было нормально, единственное, я мог сказать, что что-то не так. Это были звуки, кроме ровного гудка мониторов рядом со мной, было тихо, слишком тихо. Ой, подождите, это не больничная палата, это наблюдательная палата. Это означает, что я нахожусь либо в лаборатории доктора Арбора, либо в лаборатории Неоновой Медсестры. Я лежал так долгое время, свет над головой тускло светился. Он не был слишком ярким, как большинство огней, и очень мило с их стороны, что они не ослепили меня.
В этом месте было не так уж много всего: кровать, на которой я бездельничал, и столик сбоку. На нем стоял стакан с водой комнатной температуры. Это я понял по отсутствию конденсата. Моя левая рука болталась, мне было трудно двигаться. Должно быть, я лежал на нем, потому что он покалывал и казался мертвым. Приложив немного усилий и встряхнув его, чтобы кровь снова циркулировала, мне удалось схватить стекло, но раздавить его, применив слишком сильное давление.
Я уставился на когти… это было неправильно. Это была не моя рука. Что-то с ним случилось. Она была больше остальных моих рук, из-за чего я выглядел немного кривоватым. Это как если бы кто-то тренировал только одну руку, но более того, она была толще и тяжелее, чем другие мои руки. Если подумать, эта рука полностью растаяла. Я помню, как смотрел это, я до сих пор чувствую боль, пронзившую мои вены, и наступившее после этого онемение. Как, черт возьми, мне удалось вырастить его обратно?
Я порылся и нашел маленький контроллер, который раньше вызывал медсестру. Я нажал на него и, конечно же, после того, как появилась Неоновая Медсестра. Она неопределенно улыбнулась и сунула соломинку мне в рот. Я отпила, и прохладная освежающая вода облегчила сухость в горле. Я вздохнул и лег на спину, я чувствовал себя довольно слабым.
— Ты хорошо себя чувствуешь? — спросила она, наблюдая за мной и глядя на мониторы в мою сторону.
«У меня такое ощущение, будто я провел десять раундов с Майком Тайсоном и получил по голове».
«Вам повезло, что вы живы. С твоей стороны было очень глупо затеять драку с Ядерным Рыцарем.
«Это он преследовал меня и начал с того, что я просто хотел уйти».
Она слегка кивнула, отводя взгляд от меня: «Что сделано, то сделано. Нет смысла беспокоиться об этом сейчас. Были допущены ошибки, и мы исправили их, пока вас не было».
«Какие ошибки?»
«Шеф расскажет больше о вашем задании, когда вы встретитесь с ним. А пока просто отдохни и поправляйся».
«О, да, Неоновая Медсестра. У меня есть просьба.
«Да?» — ответила она вопросительно.
«У меня есть подруга, и ей нужна помощь».
«Друг?»
Я улыбнулся: «Да, она похожа на меня, только больше. Кстати говоря, где она? Она должна была быть рядом со мной, когда на нас напали».
Лицо Неоновой Медсестры застыло, она, казалось, что-то обдумывала. Она отвела взгляд, избегая зрительного контакта. О чем это? Прежде чем я успел выразить свои опасения, она заговорила, и мое сердце словно сжалось: «Веспер… 808, она, твоя подруга, скончалась от ран. Она пожертвовала собой, чтобы спасти тебя.
Сначала это не особо регистрировалось. «Кто такой 808? Это не совсем имя. Астрея, я говорю об Астрее. Она как большой я, но она не может много говорить. Но она учится. Она так хорошо учится. Она даже выучила мое имя, и я научил ее говорить «таракан», и… она выглядит злой, но на самом деле она хорошая девочка.
— Веспер, — сказала Неоновая Медсестра, мне не понравился тон ее голоса, он был замкнутым. Это было нерешительно и грустно. Если бы ее фальшивое лицо могло вызывать слезы, у меня такое ощущение, что они бы прямо сейчас блестели в ее глазах. Не делай этого, ты заставишь меня плакать. «Мне жаль.»
Извини? О чем ты сожалеешь? В глубине души я знал, что она имела в виду, но это не значит, что я собирался это принять. Я чувствовала это, навернулись слезы. Нет, нет, нет, все должно было пойти не так. Это неправильно. Мы только что познакомились. Как она могла так быстро оторваться от меня? Я любил ее. Мы собирались завести детей вместе и найти место, где нас никто не побеспокоит. Она была невиновна, черт возьми! Она не сделала ничего плохого. Это неправда, это должно быть какой-то кошмар. Ах, это всего лишь очередной лихорадочный сон, не так ли?
Я попыталась встать, но упала лицом вниз. Мои ноги особо не работали: «Астрея! Астрея!? Где ты?!» — вскрикнула я, волоча себя к двери.
Неоновая Медсестра обвила меня медвежьими объятиями. Она не отпускала меня: «Все в порядке, Веспер. Я здесь для тебя. Давай, просто выпусти все это наружу».
Я боролся, корчась и извиваясь, как скромный червь. Я не мог с ней бороться, я был слишком слаб. «Замолчи! Где она?»
— Веспер, она мертва.
«Ты врешь мне!» Я почувствовал, как волна силы наполнила мою левую руку, и она двинулась, оторвав одну из ее конечностей. Неоновая Медсестра отшатнулась от удара. Несмотря на отсутствие руки, она схватила меня, пытаясь удержать. Я кричал на нее: «Как она могла быть мертва? Она сильнее меня и выносливее! Как я жив, а она мертва?!
«Она защищала тебя, защищала от большей части атак Ядерного Рыцаря».
Я сдержался, это моя вина? Она умерла из-за меня? Если бы не я, она бы до сих пор была там жива. Я, я убил ее. Это моя вина, вся моя вина. Я ударился головой о землю, треснув керамическую плитку. Почему я ничего не могу сделать правильно? Герой? Не заставляй меня смеяться. Какой герой убивает тех, кого он любил? Я просто идиот, который убивает людей.
Неоновая Медсестра положила мою голову себе на колени и погладила меня: «Не навреди себе. Она бы этого не хотела, не так ли? Мне не нравится видеть тебя таким».
«Я просто хочу свернуться калачиком и умереть».
Она еще больше гладит меня, играя с усиками, прекрати это. Они чувствительны. «Веспер. У вас есть друзья, которые дорожат вами. Я тебя люблю. Я знаю, что ты слышал это раньше и не чувствуешь того же, но я люблю тебя. Мне так больно видеть тебя таким».
Я плакал, уткнувшись лицом в нее: «Она дополнила меня. Я никогда больше не встречу такого человека. Я больше никогда не почувствую ничего подобного. Ты не понимаешь, ты не можешь знать, каково это было».
— Веспер, это просто говорят феромоны.
«Но я был так привязан к ней».
«Это особенность вашего вида. Вы очень быстро сближаетесь. Это позор. Мы теряем тех, кто нам дорог. Это жизнь. Мимолетная и болезненная, но именно боль дает нам понять, что мы действительно живы. Как еще мы могли бы познать радость и блаженство жизни без боли и страданий? Было время, когда я подумывал покончить со всем этим и отпустить все это».
— Ты хотел умереть?
Она грустно улыбнулась: «Да. Это было тогда, когда мне поставили диагноз «рак» и сказали, что мне осталось жить всего два года. Я так старалась найти лекарство, но терпела неудачу на каждом шагу. Было больно изо дня в день. Химиотерапия усугубила ситуацию, ослабила мою иммунную систему. Волосы у меня выпали, лицо было похоже на труп, и я едва мог пошевелиться. Наступила депрессия. Меня как будто поглотила бездна пустоты. Ничто не имело значения. Я был так пуст. Тогда мне так хотелось сладкого освобождения от смерти. Но когда пришло время, я не смог этого сделать. Я слишком боялся смерти. Я боялся исчезнуть и превратиться в ничто. Начнем с того, что меня забыли, как будто меня никогда и не существовало.
— Как ты выбрался из этого?
«Ну, примерно через год мои силы полностью проснулись. Я понял то, чего быть не должно. В школе я работал инженером-робототехником, но мне пришлось бросить учебу из-за болезни. Они мало что могли для меня сделать. Медицинские исследования в то время были, мягко говоря, архаичны. Я знал, как исправить себя. Слабую плоть пришлось содрать и заменить машинами, но я не был готов сделать это с собой. Слишком много неизвестных, слишком много шансов на неудачу. Я мог сделать это только один раз, и он должен был добиться успеха. В отчаянии я обратился к менее щепетильным источникам и заключил ужасные сделки по финансированию и материалам, как органическим, так и механическим».
«Когда ты был злодеем? Так это потому, что ты был в отчаянии?
«Да, иногда правильное воспринимается как неправильное. Как и в прошлом, когда врачи не могли использовать трупы для получения медицинских знаний и спасения жизней».
— Это правда, — сказал я неопределенно. Что ж, она хорошо справилась с задачей отвлечь меня. Странно, Неоновая Медсестра никогда особо не рассказывает о том, как она стала киборгом.
Она улыбнулась мне, приваривая левую руку. «Видите, никакого вреда, никакого нарушения. Знаешь, сейчас мы похожи больше, чем когда-либо».
«Почему это?» Я спросил.
Она слегка коснулась моей левой руки: «Наши компоненты можно заменить».
«Э-э, что?»
Она на мгновение задумалась: «Ах, извини. Это была Астрея? Хоть она и мертва, она даже сейчас с тобой.
Я просто тупо посмотрел на нее: «Что? О чем ты говоришь?»
Она схватила меня за руку: «Веспер, эта рука полностью расплавилась. Его уже не было, однако нам удалось прикрепить руку Астреи, и она совместима с вами. После смерти она все еще присматривает за тобой. Мы сохранили ее в другой комнате для изучения и на случай, если вам когда-нибудь понадобится пересадка органов».
— Я могу ее увидеть?
Лицо Неоновой Медсестры скривилось: «Возможно, ты не захочешь видеть ее такой. От Nuclear Knight было много внешних повреждений. Я думаю, было бы лучше, если бы ты ее не видел.
Я собирался возразить, но задумался. Я действительно не хочу видеть ее расплавленной и деформированной. Я прекрасно знаю, что может сделать этот едкий газ. Лучше было бы помнить ее такой, какой она была когда-то. Кстати говоря, я столкнулся с этим… насколько испорченным я выгляжу?
«Зеркало», — сказал я.
«Что?» — ответила Неоновая Медсестра.
«Дайте мне зеркало».
«Момент.» Она принесла это.
Я ожидал худшего, но был приятно удивлен, обнаружив, что мое лицо действительно не оплавилось. Хотя он был немного деформирован, и мой верхний левый глаз был заклеен.
«Как мое лицо не ухудшилось?»
«Позволь мне сказать тебе, ты становишься сильнее, Веспер. Такими темпами вам не понадобится много времени, чтобы достичь 6-го ранга. Однако есть некоторые вещи, которые необходимо обсудить. На данный момент вас отстранят от уличного патрулирования. Высшее руководство решило, что будет безопаснее включить вас в имиджевую кампанию.
«Имиджевая кампания? Что это за фигня?»
— Разве Шеф не говорил тебе об этом? Странно, он сказал мне, что ты уже согласился.
«Не думаю, что я подписался на что-то странное. Что именно представляет собой эта штука с изображением?»
Она ходила, немного обдумывая это. «Проще говоря, это что-то вроде пиар-программы. Вы знаете связи с общественностью. Насколько я слышал, вам придется выбирать спонсора и выполнять работу, чтобы склонить общественное мнение в нашу пользу».
«Почему нас беспокоит общественное мнение?»
«После Лос-Анджелеса люди начинают в нас сомневаться. Они задаются вопросом, сможем ли мы на самом деле обеспечить их безопасность. Недавний инцидент в трущобах не помогает делу».
— Хорошо, но почему я?
«Я не знаю.» Ответила Неоновая Медсестра.
«Чего ждать?»
Она повторила: «Я не знаю. Может быть множество причин, почему они выбрали вас и Саншайн.
— Саншайн пойдет со мной?
«Да она. Я понимаю, почему они выбрали именно ее, но ты… ну, Веспер, я, честно говоря, не думаю, что ты для этого подходишь. Хотя на данный момент это не в моих руках. Все, что я могу сказать: будьте осторожны. Внешний вид решает все, и это означает, что вам всегда придется вести себя наилучшим образом. Сведите к минимуму ругательства и никаких странных, извращенных вещей. Кроме того, вы не можете раскрыть свою личность никому, кто еще не знает. СМИ сойдут с ума, если узнают, что мы активно используем Нелюдей в нашем списке героев».
— Так перестань быть мной?
«Довольно много. Как только вы поправитесь, Шеф встретится с вами и представителями потенциальных спонсоров. Я бы рекомендовал не пытаться дурачиться и отпугивать спонсоров. Здесь для вас открываются большие возможности и будущие связи. Никогда не знаешь, когда высокопоставленные друзья спасут тебя от неприятностей.
«Что, если я стану спонсором секс-игрушек, типа, а что это было за ту, которую я видел на днях? Что-нибудь насчет драконов?
«Вы не будете. Мы в этом позаботились».
«Да ладно, я думаю, я был бы отличным представителем игрушек для взрослых».
«Это был бы неправильный образ. Вы будете разговаривать с детьми, которых вы знаете, — категорически ответила она.
«Я думал, ты занимаешься этим бизнесом? Что с рободжинами, а что нет.
— Да, но это более личное. Это не связано с Лигой героев».
«Не могу ли я получить спонсорство от вашей компании?»
«Я подумаю об этом. Однако сейчас не самое подходящее время».
«Э, серьезно? Это жестко. Почему именно я должен это делать?»
«Либо вы получите прибыльное спонсорство и все сопутствующие привилегии, либо вам придется заниматься уборкой дорог в течение следующих трех месяцев».
«Что это за херня! Я не сделал ничего плохого. Такое ощущение, будто меня втягивают в это».
«Веспер. Вы убежали на задание и вместо того, чтобы перегруппироваться, активно избегали членов своей команды. Теперь я знаю, почему вы это сделали: чтобы сохранить Астрею в секрете, и мы это сделали. Однако за ваши действия вам делают выговор, поскольку похоже, что вы только что сбежали. Это способ начальства поставить вас на более тугой поводок. Не помогает и то, что Шейла пропала. Подметальная машина даже не может ее найти.
— Шейла пропала?
«Да, сначала мы думали, что она просто бездельничает, как обычно, однако прошла неделя с тех пор, как ее кто-то видел в последний раз. Это для нее нетипично».
«Вот черт, Шейла знает об Астрее».
«Что? Она знает?» Лицо Неоновой Медсестры застыло: «Это усложняет ситуацию. Хорошо, не волнуйся об этом. Я начну изучать это подробнее».
«Я могу что-нибудь сделать?»
— Нет, просто побеспокойся пока о себе. Она похлопала меня и протянула пакетик с соком. Я хлебнул это, ммм яблоко. Хотя хотелось бы, чтобы это был банан.
Спонсорство… Я сидел и ломал голову. Кто, черт возьми, будет меня спонсировать?
