Веспидиан
Арка 11 Кровавая Луна
Глава 5
Логово Матери, Блестящий Котенок и я гуляли по уединенным и заброшенным улицам Трущоб. Старые ржавые автомобили стояли там, где их бросили много лет назад. Большинство из них было разобрано на части, оставив металлические каркасы, оболочки своего прежнего и целостного «я», усеивающие обочины улиц, а в некоторых случаях торчащие на полпути из ветхого здания, откуда их бросил недочеловек. Что изменилось сейчас, так это переизбыток жизни.
Зеленые, яркие лозы скользили по столбам, поднимались по стенам зданий и заглушали упавшие обломки. Из этих лоз росли цветы разных цветов, некоторые были меньше других. На самом деле это было довольно мило. Когда я был здесь в последний раз, все было высохшим и мертвым.
«Итак, — сказал я, взглянув на Блестящую Котенку, — ты уверен, что нам будет хорошо только втроем?»
«Няхаха, у этих маленьких ящериц не будет ни единого шанса!»
«Ты говоришь это, но твоя рука сломана».
Блестящая Кошечка слегка массировала мою ногу, царапая панцирь когтями. Это послало мне по позвоночнику довольно сбивчивые сигналы: она пыталась меня возбудить? Я не уверен. Она промурлыкала: «Дааа, но на этот раз мы поймали тебя. Раньше мы были почти равны, ну, на самом деле моя сторона сильнее, поэтому их с самого начала выгнали отсюда в глушь.
«Ты так говоришь, но им все равно удалось причинить тебе боль», — ответил я, обеспокоенно похлопывая ее.
— Да, я полагаю. Этот маленький котенок, возможно, немного пострадал, но я убил его в последний раз, так что они еще слабее, чем обычно».
«Ты убил одного? ВОЗ?» Я спросил, думая над четырьмя, которые были упомянуты.
Ее уверенная ухмылка на мгновение исчезла, ее глаза казались отстраненными, она была короткой, но я заметил изменение в ее поведении: «Я, я не знаю всех их имен. В конце концов, они просто глупые Чешуйки. Кроме того, ни один из них не старше 6-го ранга. Слайзер настолько сильна, насколько они могут, а она просто трусливая скользкая змея в траве».
Пока мы шли, я спросил: «Значит, Слайзер — это змея, верно? Она похожа на змеиный низ или змеиный верх?»
Мать Дена задумалась: «Она чем-то похожа на змею с гуманоидной верхней частью тела, но верхняя половина тоже чешуйчатая, и у нее есть что-то вроде оборки, которая развевается из ее шеи. Подумать об этом; она чем-то похожа на кобру, да, ГК?
«Да, это змея, у нее большой капюшон с узором в виде глаз в складках. О, запомни, никогда не смотри на них, иначе она сделает тебя странным».
Я наклонил голову: «Сделаешь меня странным?»
«Дааа, если ты посмотришь на это, она будет раскачивать свое тело и гипнотизировать тебя. Я думаю, это может быть сила разума, но из-за этого она не кажется опасной. Именно тогда она наносит удар. Клыки у нее большие, длиной около двух футов. Так что не смотрите на ее лицо и область головы. А еще она плюется ядом, который может парализовать вас, если попадет вам в глаза, рот или рану.
«Звучит довольно сложно с этим справиться. Мне казалось, ты сказал, что она просто стала невидимой?
«Ну да, но она все еще змея. У змей есть яд; в конце концов, все это знают».
Я кивнул, размышляя, будет ли это на самом деле легко или нет. Определенно склоняюсь к категории «нет»: «Значит, Слайзер может становиться невидимым, обладает паралитическим ядом и потенциальной силой разума, способной убаюкать человека ложным чувством безопасности?»
«Ну, может быть, не сила разума, она больше отвлекает тебя, если ты смотришь на ее капюшон. Но да, более или менее».
Я остановился, задумавшись: «Так насколько же велик Слайзер? Ты сказал, что ее клыки имеют длину два фута.
Это заставило их обоих задуматься: «Трудно сказать, но она определенно длиннее тебя. Однажды я видел ее рядом со старым школьным автобусом. Она собиралась выпустить задние колеса с передней части, так что как бы долго это ни длилось. Еще она довольно толстая. Она на удивление быстра для чего-то такого большого и медлительного на вид, хотя это не что-то вроде суперскорости 4-го ранга.
Думаю, мы только что решили проблему с хранилищем. Снек, киска, интересно, какая она на вкус?
Шшш, она звучит опасно.
Мда, это должен быть хороший бой. Не могу дождаться, чтобы показать ей, кто здесь хозяин. Могу поспорить, у нее отличная голова; мы, вероятно, действительно можем войти в нее глубоко в живот.
При условии, что она нас не укусит.
Это добавляет азарта. В конце концов, когда они грубые, веселее~
Суб.
Ладно ладно. Что ж, для того, что мы запланировали, эти клыки ей не понадобятся.
Ах я вижу.
Я кивнул. Но разве это не жестоко?
Уверен, Хава облегчит удаление, змея даже ничего не почувствует.
И все же… ладно, мы будем придерживаться первоначального плана. Захватите его живым и посмотрите, что думает Ксава.
Фуфуфуфу~
Разобравшись получше, я спросил: «Она всего лишь шестого ранга с такими вещами? Я этого не понимаю. Как вы, ребята, ее победили?»
Блестящая Кошечка выпятила грудь: «Няхаха, она даже не может меня так ударить; обычно она просто отступает каждый раз, когда я появляюсь. При этом эта чертова сука боится только меня. Если это другие, она нападет на них и съест целиком».
«Она ест людей?» Я спросил.
«Да, она в основном ест диких животных, но когда я впервые встретил ее, она съела трех моих котят. С тех пор, как я захотел, чтобы эта большая тупая голова Скали была на щуке, она также съела множество других детей, которые уходили. Она заманивает их своим капюшоном.
«Подождите, она ест диких животных и не болеет?»
«Я не знаю. Я знаю, что она и остальные эти Чешуйки — сумасшедшие придурки. Они злые. Как будто они не чувствуют себя плохо из-за того, что делают».
Я вопросительно наклонил голову. Хм, а дикий порок не заразен? Или, возможно, рептилии и земноводные невосприимчивы к нему, поскольку это млекопитающее? Конечно, все это при условии, что Слайзер не дикий. Будут ли мои яйца в безопасности в дикой природе? Это подняло несколько вопросов, на которые, возможно, потребуется ответить. Мне придется спросить доктора Арбора, как только вернусь. Возможно, нам придется провести несколько тестов.
«Так как же мы вообще собираемся найти Слайзер и ее группу?» — спросил я, только сейчас поняв, что это вполне закономерный вопрос, требующий ответа.
Мать Дена, шедшая впереди, указала на пару огромных бетонных построек, которые маячили вдалеке в нескольких милях от них, хотя чем ближе они подходили к ним, тем меньше зданий было и тем более пышными они казались, и сказала: они держатся на старой атомной электростанции, которая начала аварию».
Я немного слышал об этом, но подумал, что его удалось спасти? Если только я не ослышался от мистера Джонсона. Мой мозг собрал воедино то, что я услышал, и примерно через минуту я вспомнил, что он сказал, что они предотвратили критическое состояние, а не то, что они что-то от этого спасли. Что ж, было бы сложно пробиться сквозь орды недолюдей, не говоря уже о диких животных, просто чтобы добраться до места.
Говоря о диких животных, не было даже малейших улик, которые я мог бы увидеть или понюхать. В недоумении я спросил: «Эй, а почему мы до сих пор не видели ни одного дикого животного, хотя мы находимся на приличном расстоянии от вашей территории?»
«Сейчас мы находимся на территории Скали. Дикие животные чувствуют это и держатся подальше. Сказал: Блестящий котёнок.
Если это была их территория, то они были в худшем положении, чем Бешеные псы, практически во всем. По мере того как мы приближались к бетонным башням, становился все более очевидным ущерб, нанесенный им за эти годы. Особенно во время первоначальной вспышки, когда были вызваны военные. Левая башня рухнула сама по себе, а в другой отсутствовала большая секция, из-за чего в конструкции, похожей на вазу, осталась зияющая трещина. На поверхности большими пятнами рос мох, а по бокам поднимались лозы. Однако самой странной вещью была верхушка дерева, выглядывающая из почти нетронутого силоса.
Окружающие здания давно превратились в руины. На месте домов и магазинов одиноко стояли разрозненные стены. Кратеры усеяли местность там, где бои были особенно жестокими. Окопы и заброшенные блокпосты молчали. Грязная вода заполнила трещины и провалы на этом участке, создав заболоченную среду. Светящиеся грибы цеплялись за стены, а водоросли покрывали целые участки воды густой зеленью. Если поковырять, то оказалось, что материал волокнистый. Это была прудовая пена.
Однако, даже при отсутствии построек, это место не было ровным, и прямого выстрела к возвышавшейся над всем бетонной конструкции не было видно. Причина была проста: деревья. За то короткое время, что человек покинул это место; деревья прорвались через то немногое, что осталось от руин в некоторых местах.
Моя антенна дернулась, вдыхая прогорклый запах гниющей плоти, слыша отдаленное кваканье лягушек и жужжание насекомых. Из-под поверхности доносились булькающие звуки, тут и там поднимались пузырьки, а затем начался сернистый запах тухлых яиц. Поразительно, насколько другим казалось это место. Мы как будто оставили всю цивилизацию позади и вошли в другой мир. Это было почти похоже на какой-то древний лес.
Чем глубже мы погружались, тем многочисленнее становились деревья и выше росли растения. С ветвей свисал колючий мох, наполненный щебечущими насекомыми, странно похожий на зеленые бороды. Над поверхностью воды носились стрекозы, некоторые из них были регулярного размера ярких цветов, а еще были монстры. Гигантские насекомые, способные унести собак или, возможно, даже канализационных крыс-мутантов. Те сидели на стволах деревьев, выискивая добычу своими выпуклыми глазами.
«Так было всегда?» — спросил я, оглядывая деревья, растущие из болота.
«Раньше это болото было только вокруг бункеров, но с годами оно разрасталось. Некоторые районы трущоб даже начинают затопляться из-за того, что канализация вырывается с корнем и выливается на улицы». Саид Блестящая Кошечка присела на корточки, наблюдая за окрестностями, подергивая ушами.
— Так ты уверен, что Слизер будет в этой башне? Я спросил.
Блестящая Кошечка, казалось, сомневалась в себе: «Ну, это ее гнездо, так что в конце концов она там окажется».
«Должны ли мы просто летать, а не пробираться сквозь всю эту грязь?»
«Летать? О, у тебя же есть крылья, да… Может быть, но разве они не увидят нашего приближения? — ответил Блестящий Котенок, обдумывая это.
«Я сомневаюсь, что мы будем достаточно хитрыми, чтобы избежать обнаружения, даже если останемся на земле. И Мать Логова, и я довольно большие и не самые тихие.
— Ты можешь нас нести? — спросила Ден Мать.
«Я верю, что смогу». Мое тело сместилось, чтобы его было легче сесть, позволяя животу коснуться земли.
Блестящий Котёнок вскочил мне на спину и сел мне на голову. Моя голова была почти такой же большой, как и она, и щупальца обвились вокруг нее, чтобы она не упала. Более или менее привязываю ее к своему гладкому панцирю. Прежде чем успокоиться, она издала небольшое «мяу». Что касается Матери Логова, то она была слишком велика, чтобы сидеть у меня на спине, поскольку мешала взмахам моих крыльев. Вместо этого я прижал ее к груди, и она прижалась ко мне. Ее руки обвили мою шею, а мои предплечья крепко схватили ее попку. Я помассировал на мгновение, почувствовав ее мускулистую заднюю часть, прежде чем сжать ее в более крепкие объятия.
Теперь, когда мои пассажиры были в безопасности, «Эйр Веспер» был готов к взлету. Я подпрыгнул, и мои крылья расправились, ветки хрустнули, и грязь полетела прочь, когда я начал хлопать сильнее и быстрее, заставляя мое тело вибрировать. Когда мои крылья стабилизировались, хлопанье превратилось в жужжащий звук, и мы поднялись из зависания в десяти футах над землей. С каждым движением моих мышц мы поднимались все выше и выше, пока болотистый лес и щебень не превратились в далекие очертания внизу.
Блестящая Кошечка ахнула, с удивлением глядя на ясный и четкий мир. «Первый раз летим?» Я спросил.
Котик извивался, оглядываясь по сторонам, хотя мои конечности удерживали ее: «Ния, я впервые была так высоко, прежде чем там все казалось таким маленьким».
Мать Дена, видимо, боялась такой высоты и уткнулась лицом в мою затвердевшую грудь, тихонько поскуливая. Мои верхние руки успокаивающе гладили ее по спине, пока она дрожала. Бедняжка, ну это было понятно. В конце концов, падение может быть довольно страшным. Хотя, возможно, у нее нет реального контроля над этим, кроме как цепляться за меня изо всех сил. Не то чтобы она погибла бы при падении с такой высоты, в лучшем случае она могла бы что-нибудь сломать, и это при условии, что ей не удастся приземлиться. Возможно, это был какой-то укоренившийся инстинкт? Блестящая кошечка не испугалась, потому что кошки всегда приземляются на ноги. Однако собаки не были такими удачливыми и грациозными.
Теперь, когда мы могли видеть глазами осы, болото было довольно небольшим по размеру, по крайней мере, с этой стороны. Не более нескольких миль в поперечнике, учитывая полуразрушенную атомную электростанцию в центре. Глядя за него, я увидел, что город действительно избежал чего-то ужасного. Из-за того, что все было наклонно и под небольшим углом, вода стекала вниз, образуя каналы и распространяя облученное болото на многие мили от города Бронсон. Я прищурился, глядя, куда уходит большая часть воды, текущая почти как река, пока не достигла края ущелья и не скатилась вниз в траншею.
Кажется, Удар Молота сделал ситуацию намного хуже, чем раньше, поскольку в последний раз, когда я смотрел вниз с моста Бронсон-Сити, под ним не текла светящаяся река. Теперь я мог видеть это слабое зеленое отражение далеко внизу, в каньоне. Возникли вопросы о том, будет ли он накапливаться со временем или погружаться в землю, но сейчас было не время для этого.
Я отклонился от облаков, направляясь к круглой структуре. Солнечный свет падал на его вершину, отбрасывая глубокую тень на участок болота вокруг него. Внутри чашеобразной формы зелень массивного дерева отражала несколько разных оттенков: от почти синего до почти желтого. Возможно, он переживал какой-то осенний цикл? Даже всеми глазами я не мог заметить никакого движения, пока мы спускались. Увидев, что берег свободен, мои когти впились в бетонный выступ, и мы сели над логовом Слизера.
«Ну и как там?» Я спросил.
— Нет идеи, — сказала Блестящая Кошечка, покачивая моей макушкой.
Я сделал паузу: «Что значит «не знаешь»? Я думал, вы, ребята, с ней дрались?
«Ну, конечно, но мы никогда не преследовали ее в ее логове. Это она на нас напала, и мы отбили ее обратно на ее место. Это место всегда было болотом, поэтому у нас не было причин претендовать на эту территорию; это не принесет нам никакой пользы».
— Значит, мы пойдем вслепую? Я всмотрелся в темноту внизу.
«На самом деле у нас нет особого выбора, не так ли?» — спросил Блестящий Котенок.
— Думаю, нет, — я наклонился, мои когти впились в толстые стены, когда мы начали спуск.
Мы прокрались вдоль стены глубже в сырое и странно теплое строение. Мои усики шевелились, вдыхая запахи каких-то животных, определенно почти человеческих, но в то же время совершенно нечеловеческих. Тем не менее, находясь на такой высоте, я не мог хорошо понять, что может происходить внизу. Это место было намного больше, чем я сначала думал, используя себя как своего рода меру, ну, в нем могло поместиться около пятидесяти человек, стоящих друг на друге сверху донизу, хотя это очень приблизительная оценка. Дело в том, что это место было огромным. Даже переходя с нашего конца на следующий, многие из меня могли бы растянуться.
Из-за зазубренной раны в боковой части бункера свет проникал в глубины внизу под углом и в тонкой форме, которая очень медленно двигалась вместе с солнцем. Я прищурился, оглядываясь по сторонам. В этом месте было тихо, если не считать кваканья лягушек далеко внизу, хотя по ребрам казалось, что некоторые из них даже сидели на дереве в разных местах. Говоря об этой штуке, навес расширился, но, достигнув определенной близости к стенам, выглядел так, как будто его обрезали. Кто-то подрезал эту штуку.
Как я вскоре понял, толстый ствол представлял собой не простое растение, а скорее извилистую, корявую массу перекрывающихся лоз. Чем больше я смотрел, тем больше понимал, что это неестественно, и я даже не говорил об облученном наросте. Дерево выглядело скульптурным. Местами более мелкие лозы были плотно обернуты, связывая вместе множество более толстых стволов, заставляя их расти друг вокруг друга. Снаружи располагалась извилистая платформа — дорожка, сделанная из самого дерева. Он был выращен органически, а не прикреплен к стволу.
Пока я следовал за ним, через разные промежутки времени вырастали ветви, и из этих ветвей круговые сетки роста создавали купола. Заинтересовавшись, я оттолкнулся от стены и скользнул по площадке на дорожке возле багажника. Теперь, когда мы могли видеть переднюю часть, там была дыра. Я слегка наклонил голову, приближаясь к мрачной темноте. Заглянув внутрь, оказалось, что здесь пусто. Однако оказалось, что здесь кто-то или что-то жило. В центре конструкция опустилась, образовав лужу с водой. Вдоль стен располагались полкообразные наросты, на которых сидело несколько безделушек.
Это, ну, это был дом. Гнездо. Это явно не было гнездом Слизера, просто из-за размера; оно было слишком маленьким. Судя по кваканью, которое я слабо слышал внизу, это, должно быть, дом лягушки-недочеловека. Значит ли это, что лягушки были формовщиками деревьев? Мои щупальца дернулись, вдыхая запах влажной кожи и резкий запах амфибии. Из-за того, насколько оно было сильным, владельцу этого места приходилось часто его посещать; вся территория была полностью захвачена. Что бы это ни было, должно быть, оно все натиралось, но я все еще мог видеть блестящую слизь на теле. Хотя в данный момент он, должно быть, где-то далеко, иначе может надолго задержать дыхание, так как никакого движения я не заметил. Теперь, когда я почувствовал этот конкретный запах, я мог учуять, где он поднялся по ветке к стволу и пошел по тропинке, спускающейся с дерева.
Я нашел это место странно очаровательным. Это было очень примитивно, но я мог сказать, что здесь была какая-то форма цивилизации. Было такое ощущение, будто я попал в какой-то фантастический мир. Честно говоря, я почти ожидал, что поверну за угол дерева и увижу эльфа или кого-то в этом роде.
Волшебный лесной эльф, которого мы не встретили. Это была лягушка. Я почти прошел мимо того, с чем оно так хорошо вписывалось. Но мои усики это учуяли. Лягушка была темно-зеленого, почти коричневого цвета, и она лежала, прислонившись к дереву, или, возможно, спала в расщелине виноградных лоз. Он был маленьким, размером с ребенка, но, несомненно, был гуманоидом с двумя руками и ногами, если только они были перепончатыми и имели большие выпуклые кончики пальцев, которые присасывались к вещам. Красные глаза с черной раной посередине уставились на меня.
Заметно, что существо сглотнуло, надуваясь, шея вытянулась с тонкой, почти прозрачной мембраной. Лягушка подпрыгнула, отпрыгнула, и моя рука рванулась вперед, сжимая ее. Склизкая и извивающаяся амфибия изо всех сил пыталась вырваться из моих когтей, которые сомкнулись вокруг нее и зажали ее в кулаке. Шлепки присосок, схватывающих и отпускающих мой панцирь, наполняли внутреннюю часть моей руки, пока она искала выход.
Я открыл маленькое отверстие и заглянул в него. Появилась минутная стрелка, почувствовав выход в клетку панциря, и начала скулить. Мне было немного жаль этого, я имею в виду, что я пришел сюда не для того, чтобы кого-то убивать.
«Убей его, пока он нас не выдал!» Рычал блестящий котенок.
— Не сопротивляйся, — сказал я.
Рука замедлила шаг, отступив внутрь, когда существо задрожало. Это был недочеловек, верно? Прежде чем я успел сказать что-нибудь еще, лягушка разинула пасть и втянула воздух. Горловой мешок рос и рос, надуваясь, как воздушный шар. Затем он сомкнул беззубые челюсти и уставился на меня, увеличившись более чем вдвое по сравнению с первоначальным размером. Мои глаза снова посмотрели на него, задаваясь вопросом, что он задумал. Рот снова открылся, и оно пискнуло… или, скорее, закричало. Шум, который он издавал, был хуже, чем у кошки, с которой заживо сдирают шкуру, настолько, что мои усики оторвались от этой мелочи.
Теперь, когда из него выгнали весь воздух, он вернулся к прежнему размеру. Он снова начал надуваться, но прежде чем это удалось, моя рука сжала его до такой степени, что он издал задыхающийся визг и отчаянно пытался дышать. Я бы не позволил этому сделать это снова. Однако ущерб уже был нанесен.
«Я сказал тебе убить его. Теперь они знают, что мы здесь!» Застонала Блестящая Кошечка, когда она и Мать Логова освободились из моей хватки и приготовились к бою.
Внизу послышалось хоровое карканье, похоже, их тоже было немало.
